推開門的人像一座小山，深秋的夜裡他也隻穿著一件簡單的革衣，露出健碩的黑色臂膀和鎖骨處一道及胸的傷疤。酒館裡最狠毒的惡棍也禁不住沉默了幾秒鍾——索爾頓·鋼釘，整個木桶區都害怕的男人。

　　他走過時，桌旁的人都不再言語，燭焰也似乎凝固了一樣。不過他沒有拿一個正眼瞧過其他人，只是走到櫃台前排下了一排硬幣，老板便心領神會地指揮起廚師和酒保。衝老板微微點了點頭後，他走到維克多身邊，輕輕拍了拍維克多的背，然後拉開椅子坐了下來。

　　“你來了啊，我都快睡著了。”維克多揉了揉眼睛，長出了一口氣，整理一下袍子。

　　“今天活兒稍微麻煩了一點。”他不緊不慢地說。

　　“對你來說，也有麻煩事嗎?”維克多伸了個懶腰，簡單小憩一下後，他的精神好了許多。

　　“哼，大概吧。”

　　“和我說說唄，又有什麽見聞，學院的書給我腦袋都撐壞了。”

　　“不上稅而已，聯合會指控幾個家夥報關的時候做了手腳，把煙草葉和一些香料裝在中空的輪轂裡帶進城。”

　　“奢侈品的稅款也確實不低。”

　　“抓不到現行，聯合會需要一點非常手段。”

　　“所以……”酒保端來了甘蔗酒和一鍋燴牛雜，維克多側了側身子，“你就是那個非常手段?”

　　索爾頓沒有答話，抽出小刀從燉鍋裡挑出一部分，就著幾根辣椒嚼了起來。維克多則盛出了小半碗湯，雖然味道很重，但只要是暖湯就已經很難得了。

　　隻一小會，燉鍋裡的肉塊就被索爾頓消滅了乾淨，他又從腰間的小包裡掏出幾根鋼釘，一邊嗦著鋼釘上的鐵鏽味，一邊往喉嚨裡灌著粗劣的甘蔗酒——這正是他綽號的由來。維克多完全不能理解，用釘子下酒究竟是一種什麽喝法，但索爾頓自有他的道理。

　　他倆早在福利院的時候就認識了，維克多依稀記得自小時起，索爾頓就是一臉凶相，長得也比同齡人壯實許多，即便面對更大的孩子，也從來不肯讓步認輸，哪怕有一次被三五個人圍毆，被按倒在地上，也不肯發出一點悶哼，硬是把幾個人都打得掛了彩。被領養之後，維克多偶爾還會回來看看，順便給索爾頓等家夥送點小禮物——這兩個性格有些怪癖的人是互相之間為數不多的朋友之一。

　　等十多歲出頭，索爾頓便已經和成年人一般高大，在聯合會的一次公開募兵中，他被挑中，離開了福利院。至於其後是如何成為希波克商會的私兵隊長管控木桶區，又是如何被逐出商會，索爾頓不怎麽提及，維克多也沒有多問。

　　有賴於他在木桶區的聲望和實在過硬的本事，如今還能四處接些雇傭軍的活計，但由於希波克商會的抵製，也不敢有人與他走得太近，日子總歸在溫飽線上蹦躂。不過這影響不了維克多的態度，商會也拿這個異族院長的親傳沒有什麽辦法——既沒有生意往來，也沒有本地資產，甚至過於守法找不到空子，總不能控告他成績過於優異，隻得明裡暗裡諷刺他的入學資格來路不正。

　　一周一次的閑聊可能是這兩個怪人最放松的時刻，盡管坐在一起的時候其實話也並不多。有時索爾頓冷淡地敘述自己的任務，有時是維克多對著某個老師發牢騷。但無論如何， 哪怕只有一個聽眾也是不一樣的。

　　爐火稍暗了一些，

索爾頓扔了塊柴進火堆，用爐邊的鐵棒撥動了幾下，橘紅色的光映在他的瞳仁裡，不知道在想什麽。　　酒館外，一陣急促而不規律的腳步逐漸接近，索爾頓下意識按住了腰邊的刀，在那個衣衫襤褸的人猛然撞開木門的下一瞬間，索爾頓已經把他按在了身下，刀刃抵住了他的脖頸。

　　索爾頓的一撲，顯然令他受到了極大的驚嚇，四肢盡力比劃著，嘴裡發出奇怪的聲音，索爾頓打量了他，皺了皺眉頭，眼窩平整，棕黑色頭髮——這不是個雪落人，甚至不是基諾人。五國盟約的隊伍早就陸續過了境，就算是商人也早該返程了，這種時候沒有名頭的異國人很難在雪落久居，這地方隻認錢。

　　但索爾頓不會通用語，也不會東洲語言，他回頭看了一眼維克多，後者也被突如其來的事件弄得有些發蒙，愣神了一下才走過來。

　　“你是哪裡人，怎麽會在這兒?”維克多自認為通用語學的相當不錯，但那個人還是一臉驚恐地只會啊啊叫著。

　　維克多稍停頓一下，換了東洲語，那人似乎有了點反應，開始喘著氣但不再怪叫了。

　　“你稍微松開他一點。”維克多指了指索爾頓持刀的手臂，刀刃似乎已經微微割進了皮肉。

　　索爾頓略微猶豫了一下，收起了刀，但壓製的姿勢沒有變化。這時酒館裡的人才堪堪緩過來，開始湊著腦袋打量這個不速之客。

　　披頭散發的家夥用了一會功夫才喘勻了氣:“全——全死了！救救我！”