建康城內商鋪林立車轎並行，端的是熱鬧非凡。只是北國戰亂，皇城中自江北逃難而來的流民也多不勝數，因此建康城內托缽行乞的難民極多。若是遇上好心的店家富戶，還能夠施舍些粥飯，要是遇上不善的人家，就只能被四處驅趕。好好一個皇城，每日裡不知道餓死多少人，城外亂葬崗子的野狼們都一個個腰肥體圓吃紅了眼。

　　這天一早，日頭低壓壓挑在山溝中，幾隻老鴰爭噪不休。夜裡一場大雨沒下透徹，寒沁沁的瘮人。皇城外的道路泥濘不堪，平日裡人來人往的大道今天也冷冷清清。

　　朱良自從盤下這間酒莊，從來都是晨昏啟閉，十多年來從無間斷。也不管有客無客，父女倆依舊打開店門挑出酒旗。

　　“昨晚間下場大雨，泡得官道上黃湯堆積，今天怕是沒人上門嘍。”朱良插著手在店口張望。

　　“正好，可以清閑清閑。”朱離自拿著抹條在店裡打掃，隔著門板和老父說話。

　　“這丫頭，你才吃了幾天飽飯呢。”

　　“總不差這一日的酒帳，爹爹倒是歇歇才好。”

　　“呵呵，可說呢，那邊不是生意來了?謔，好密的牛車。”

　　朱良走出門來，看著大道上徐徐過來一架牛車。那車像是防凍似的，披了一層厚幃，把窗也糊了。車架上坐著兩個黑衣壯漢，一個執了鞭子趕牛，一個伸著脖往酒莊上打量。

　　牛車不徐不疾，碾著積水徑直駛來停到酒莊門口。下來三個人，兩個下人打扮的，長得一高一矮，同著一位錦衣繡服的黑瘦老者走到店裡。三人也不搭話，自顧自尋個草團坐了。

　　那個老者一身華服，想來非富即貴，只是又祼著頭，僅簪了一根木簪。這個老者不知道什麽年紀，長得是黢黑無比，滿臉皺紋堆壘。

　　這一張老臉經日頭飽風塵，比座下的草蒲團還髒些。滿頭的花白頭髮一綹綹結成坨，一部稀稀疏疏的胡子根根打結紐成疙瘩。一雙手又黑又髒滿是瘡疤，指甲蜷曲如鉤裡面盡是汙泥黑垢。

　　朱良正在納罕，這華服老者怎麽長得這樣風霜煎熬?那矮個些的漢子就招呼道:“店家，沽二角酒來解渴。”

　　朱良答應了，自去酒缸內提了二角酒，拿粗碗裝了端至案上。

　　兩個舍人引老者往幾前坐了，高個又從自懷裡掏出半塊用油紙包好的熟肉，“嗵”一聲扔到桌上，還喊道:“請老爺下酒。”

　　這位錦衣老者倒是不以為忤，連忙撿起紙包。三爪兩把撕開油紙，幾口就把肉囫圇吃了，又把起酒碗灌了幾口。老者吃喝完了，卻見兩個下人走了開去，隻蹲在店門口四眼相望一言不發。

　　老者興許是沒吃飽，招呼兩個下人幾聲。兩下人卻裝聾作啞不搭腔。老者隻好作罷，順手又撿起桌上的紙皮，伸出舌頭把油紙舔了一遍。

　　老者坐了一陣大不自在，又忍不住向兩個舍人問道:“二位高從，過一晌是要往哪裡去啊?”

　　二人回過頭看了老者一眼，其中一個懶聲懶氣答道:“老爺不用急，稍待片刻自然就走了。”

　　老者聽得不甚分明，也隻好應了一聲，把雙手籠在袖中，眯了眼縮著脖子等候。

　　這幾人主不像主，仆不似仆，不知道是什麽來路。朱良父女看著疑惑，因此都坐進櫃裡冷眼旁觀。

　　幾人坐了半晌也沒個要走的意思，不知是在等人還是在歇腳。作店的也不敢攆客，隻好由他們呆坐著。

　　就在各自無語之時，

老者微微呻呤起來。再看兩個下人，各自抱著手對望一眼，蹲一邊裝沒聽見。　　“客人貴體不適?”朱良見兩個下人不理，隻好自己上前詢問，“是哪裡不爽利?”

　　“忽然有些肚痛，大約不妨。”老者搖搖頭，只是伸手按著肚子。

　　“阿離，替客人斟點熱水，是冷酒喝急了些，傷了腸胃。”

　　朱離答應一聲，便去灶上取來熱水，滿斟了一碗遞給老者。老者道聲謝，雙手接了過去就一仰脖將水倒進肚裡。

　　本來腸胃受激吃些熱水就能極大緩解，可老者一碗熱水下肚後，呻呤聲反倒一聲高過一聲。到後來竟痛得滿地打滾，一頭汗水把臉上的汙泥都衝花了。朱良父女慌了手腳，連連替老者拍背抹肩，只是不中用。

　　“你家老爺發了病了，你二人趕緊去延醫來診治啊。”朱良急得手忙腳亂，一回頭倒看見兩個從人沒事人一般，不由得出聲招呼。

　　“老爺，這是怎的了?今早起來還是好好的，怎的如今這副模樣?”矮漢挨過來高聲詢問，卻又舍不得扶上一把。

　　“二位，你家老爺大約是疾病發作，你們趕緊進城請醫來診治啊。”

　　“不妨事不妨事，我家老爺一直有這絞腸痛的毛病，歇一晌就好。”

　　老者腹如刀絞，痛得滿地打滾，急壞了朱良父女。跟隨老者的兩個從人插著手站在一旁邊，朱良急催二人請醫。兩人伸著脖看著，你一言我一語的詢問，只是不動身。

　　老者漸漸無力翻滾，連聲音也低了下來。順著嘴吐出一大串白沫，看著越發的嘴唇青紫，面皮烏黑。

　　朱良情知不好，立起身一疊聲催促兩個從人進城延醫。內中高個些的答應一句，向矮漢招呼一聲:“我去請醫，你且守著老爺，萬萬不要搬動，我少時就來。”

　　高個說完才急慌忙走了，這時候那矮漢反倒寬慰朱良起來。

　　“店主莫急，我家主人自來有這毛病。想來是舊疾犯了，大夫來了一瞧就好。”

　　朱良再看那老者，只見他雙眼亂翻，已是出氣的多，進氣的少了。便連忙上前，讓朱離搊起老者，自己伸手掐住人中又一手推胸揉腹。任憑父女兩個如何施救，那老者只是不中用，眼瞧著漸漸癱軟下去，突地又伸直了脖子，掙扎兩下便再不動彈了。

　　朱良父女大驚失色，連搖帶喊，只是那老者氣絕，竟然就此過身了。

　　這邊亂成一團，那邊的高個從人倒是腳快，說句話的功夫已然折返回來。只是並未帶來大夫，反而引著一幫官兵衙役直奔店裡來。

　　“哪個是店主?”官兵一徑衝到店裡，當先一個黑臉班頭大聲詢問。

　　“上啟公人，小老兒正是店主。”朱良不明所以，連忙上前打躬答話。

　　“如此說來，就是你光天化日之下謀害人命嗎?”

　　“老公人這是哪裡話?小老兒是本份人家，從不敢作違法犯禁的事。乃是他家老主人犯了急症，在我店中等候醫治的。”

　　朱良話還沒說完，兩個從人倒跳起腳來。

　　“你這老兒胡說，我家主人身體一向康健，哪有什麽急病。今天是趕路口渴，才來你店裡沽酒喝。官爺，定是他瞧見我等車上細軟，把毒藥拿來藥害我等。幸得隻我家老爺一人吃了，這不就發起瘟症來一命歸西了。”

　　“何必多說，本官自然省得。”

　　黑臉官兒一把推開朱良，上前提起老者看了一看，又嗵一聲將人扔下，回身盯著朱良一個勁冷笑。

　　“老者唇青面黑、口角流涎，七竊中隱隱見血，這分明是中毒的症狀，你這老兒還敢抵賴，明明是你貪財害命，還推說是急症。不消多說了，隨咱到官衙說去吧。”

　　“這是哪裡話來?上官明察，小老兒我是本份平民，不曾犯罪！”

　　黑臉官哪裡肯聽他分辯，嘩啦一聲抖出鐵鏈就往朱良項上套去。朱良如何肯依，順手勾住鐵鏈往後一帶。那個官兒哪想到朱良身上竟有武藝，不著意一跤撲在地上，摔了個惡狗搶屎。

　　“還敢動手！”

　　一同前來的幾個衙役大呼小叫起來，拿著水火棍紛份圍上前來，內中一個拳腳好些的劈頭就是一鐵尺打來。

　　朱良看得真切，當下雙腳不動，上身隻一側便讓過鐵尺，隨手在他肩頭切了一掌，登時打得他手筋發麻連兵器也掉了。

　　“這點子扎手，身上頗有幾分武藝！”

　　“且不與他動手，隻管圍將起來，先把這小娘皮拿了！”

　　幾個差役拉開陣式，將朱良父女二人分隔開了。朱良生怕傷著女兒，心中發急，連忙又拱手打禮，向著身周一揖。

　　“上官，小老兒確實不曾作這傷生害命的事，還請各位高吏明察。”

　　“聒噪！你敢是要拒捕麽?這可是連坐的罪過！你有什麽話到公堂上說去，我們隻管拿人，何苦同我們比拳腳，真要舞弄起來，你也不怕傷了這嬌滴滴的小娘子。”

　　“這……”朱良若要反抗哪裡又懼這幾個莽夫，只是擔心連累朱離，隻好長歎一聲，“罷罷罷，且隨你走一遭，難不成還沒個說理的地方。”

　　黑臉聽他服軟，急忙嘩啦一聲抖出鐵鏈，徑直把朱良栓了脖頸，想想仍不放心，又拿鐐銬縛了手腳，這才轉頭吩咐抬了老者屍身，一行人拉拉扯扯望城中就走。

　　一夥人凶神惡煞，唬得朱離半天才回過神來。眼見老夫被差役鎖拿，急得直跌足。連忙趕到父親身邊，伸手攀了鐵鏈，口裡大叫著冤枉。

　　那帶頭的黑臉衙役凶惡無比，回過身惡狠狠往後一推，把朱離掀翻在草叢中直不起身。

　　這一跤把朱離摔了個七葷八素，待起身來時一行人早已夾著朱良急匆匆去得遠了。朱離顧不得身上疼痛，一路連呼冤枉一路提著裙角往前趕。

　　直待進了城，一行人徑直押著朱良趕來南衙，砰一聲關了大門。等得朱離趕到衙門口時，就被兩個門廊橫身攔住，隻說衙中太爺已坐堂開審，閑雜人等一概不得擅入。

　　這才是叫天天不應叫地地不靈，隻急得朱離跪在衙前直呼冤枉。

　　一直候到正午時分，衙內才出來個穿窄衣的衙役傳話。說是朱良圖財害命，拿藥酒毒死了老者，現已招供，當堂判了個棄市，只等有司勾決後就要問斬。

　　朱離一聽，隻覺天旋地轉，眼前一陣陣發黑，險些跌倒在地。

　　“這，這真是天大的冤枉！我家父親一向奉公守法，還望老爺明辯哪！”

　　“嘿嘿，你這小丫頭。明不明辯卻不是我的事，我隻管傳話，你要有冤寫個狀子來，我替你遞進去。實給你說，人證物證俱全，犯人當堂承招，真正是鐵案一般，還怕你不告到天子殿前去哩。”

　　“這，爹爹呀，你一向多行好事，哪承望飛來這樣的禍事啊。”

　　“姑娘為何在此啼哭?”就在朱離六神無主之時，身後傳來人聲。

　　朱離回身一看，一張胖臉兩頰墜，滿身肥膘腰腹垂，正是那天來沽酒的田善淵和下人田林。

　　“姑娘莫不是有什麽官司差科?我和這衙門裡的太爺相熟，姑娘有什麽煩難隻管說。”田善淵負手而立，一臉的肅然。

　　朱離聽說是與官家相熟，便病急亂投醫，含著熱淚將前事說了一遍。直把田善淵聽得憤然作色，慷慨激昂地大喊不公。

　　“想不到世上竟還有這樣黑白不明的屁事。請姑娘放心，待我進去，必要替姑娘討個公道！”

　　田善淵說罷把袍袖一擺，吩咐田林守護朱離，自己挺著個肥肚就徑往衙中走。

　　衙口兩個門人倒也不阻攔，直挺著腰似沒見著。田善淵進去了不到片刻，衙中太爺與田善淵就攜手出來。那太爺蓄著兩撇小胡子，親自將田善淵送到階下。

　　“田兄，不是小弟不顧兄長金面，實在是證據確鑿，況又經人犯親口承招，小弟我實在是回護不得。若要說這姑娘是田老兄家裡的人，兄弟我自然一力周旋，然而你老兄與這姑娘非親非故，又何必強出頭呢。”那大爺說完衝田善淵一拱手，就作別自回衙門去了。

　　“小娘子有所不知，這衙中太爺原是何老太爺外婿，與我交情極好的。只是看我與姑娘無親無故，又礙著他自己的官聲，所以不肯相救罷了。若要救得令尊出來時，還得另尋一個法子才好。”

　　田善淵捧著肚子，大大歎息一聲，回轉身來一臉為難。朱離哪裡還顧得許多，連忙上前央求。

　　“卻不知道要個怎樣的法子?”

　　“辦法倒是有，只是太委屈姑娘了。哎呀，使不得使不得。”

　　“什麽法子，如何使不得?先生倒是直說呀。”

　　“法子自然是有，只是於姑娘的名節有礙，只怕還是使不得呀。”

　　朱離見他故作沉呤實在不知何意，隻急得團團亂轉。田善淵隻管盯著朱離不再答言，田林卻附上來在朱離切近低語。

　　“小娘子怎麽不明白，這是太爺新上任，要拿你父親給自己爭官聲，落個能吏的筆注。這太爺與我家老爺是極好的交情， 你沒聽那太爺所說麽，只因小娘子與我家老爺無親無故，因此才不願回護。這樣一說不就明白了，若是小娘子與我家老爺結成姻親，想來太爺必不讓兄嫂難堪不是?”

　　“什麽！”朱離哪裡想得到竟是這麽個法子，登時把臉臊紅到了脖頸，低了頭又羞又怒。

　　田善淵看朱離不言語，急得直給田林使得眼色。田林見了便斂起笑臉，叉起腰作色。

　　“眼下救人要緊，姑娘還思量什麽?那南牢是好坐的麽，十個好漢進去，九個半都叫獄卒治死了。況你老父又挨一頓板子，姑娘隻管思量，難道就不怕遲一些便丟了你父親性命了麽?”

　　“這樣的法子叫我如何應承……”朱離眼中帶淚，思忖半晌後卻又決然道，“眼下還請你家老爺設法讓我父女見上一回才好，此等大事，全憑我父作主，也需容我父女商議一回。”

　　“哈哈哈，這有何難，姑娘隨我來就是。”田善淵聞言大喜過望，回身大笑，朝著衙門台階上的當值門房招呼一聲。

　　“田某要進監內一探，還請哪位高吏行個方便。”

　　“哪裡話來，憑田相公吩咐就是。”那門房內轉出一人，滿臉堆笑地下來，向田善淵打個躬。

　　“你且去上告太爺，就說萬望看在往日情面上，替我打點一二。”說罷自懷摸出幾粒碎銀遞與那門人。

　　門房得了錢，眉開眼笑作個揖道聲稍待，一溜煙兒竄進衙裡去了，不多時又從衙裡轉出來。

　　“老爺吩咐，法理無非人情，著我帶田老爺探監去。”