蘇炳追上鏢局大隊伍的時候已是深夜，大夥宿在小鎮上的簡陋驛站上，陳自放見蘇炳回來沒有多說什麽，一如既往的淡漠，倒是那些還沒有睡覺聚在一起喝酒的鏢師看向他的眼神怪異，蘇炳從他們眼神中讀到的是，嫌棄?

　　蘇炳沒有理會這些鏢師，徑直回房間休息，夥夫雜役都擠在一張大通鋪上，彼此手腳相搭沉沉睡去，鼾聲此起彼伏，一點位置都沒留給晚歸的蘇炳。

　　蘇炳搖搖頭，有些哭笑不得，隻得拖來一張長條板凳盤坐在上面。

　　忙碌了一整天，蘇炳沒來得及檢視自己身體的變化，此時夜深人靜，才欣喜地發現堵塞已久的竅穴竟然被打通了，他竟然突破了入境初期的禁製，達到了入境中期，而且相比以前，明顯能感覺到一股氣息在緩緩溫潤自己的筋脈。

　　蘇炳細細回想今日與周順的對戰，大致也猜到竅穴突然打通的原因，危急時刻周順斬向自己的那一刀，避無可避，他隻得強行聚集全身玄氣與其硬碰硬，應該就是在那時候神不知鬼不覺將竅穴打通了。這不正印證了江湖前輩所說，只有在以命換命的搏殺中才能突破自我，破釜沉舟方能置之死地而後生。

　　蘇炳趁熱打鐵，抓緊時間體悟境界提升後的身體變化，完全沒了睡意，反而腦袋裡的思維越發活絡起來，越想越精神。

　　西河州那邊發生如此大戰，竟然沒有任何消息傳出來，足可見地方官員欺上瞞下到了何種地步，領兵將領不把消息第一時間傳回中樞不想著將功補過，反而想方設法掩蓋過錯，甚至動用邊防力量搜捕知情者殺人滅口，如此行徑如何對得起戰死沙場的護國勇士?如此行徑如何不讓為國赴死的邊關將士寒心?貪贓枉法怠政瀆職，讓人觸目驚心，這樣的官員又如何主政一方?這樣的將領又如何能抗擊草原鐵騎的侵擾?西線一旦潰敗，草原蠻子便可從西河州長驅直入，屆時曲陽涵古兩關形同虛設，沒有天險可守的雷州城將是怎樣一副天地，蘇炳想都不敢往下想。

　　而李家村村民的遭遇同樣讓蘇炳揪心，李家村所在的大隆溝位於滕州和泉州交界處，按地界理應劃分泉州管轄，卻因泉州官員不作為，導致這一帶流民四起匪患成群，君子十年寒窗，滿口仁義道德江山社稷，口口聲聲為百姓謀福祉，可到頭來官帽子戴穩了，便上行下效沆瀣一氣，以權謀私為虎作倀，上不能匡主，下無以益民，屍位素餐，如此以往，百姓的安居樂業又從何談起?

　　蘇炳一夜沒睡，第二天清晨弄來紙筆，將這些消息以及近日的所見所聞一一寫明，又將對李家村的安排囑托詳述其中，花了些銀錢找驛站加急送回鎮北王府。

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　　爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。

　　對於北地百姓來說，一年之中最喜慶的時刻莫過於除夕，在這天，家家戶戶都會拿出新求來的門神和春聯換上，寓意每家每戶又不盡相同，有求財源廣進的，有求金榜題名的，有求姻緣美滿的，更多的是希望歲歲平安。

　　鎮北王府門口，身材魁梧的男人站在竹梯上，雙手拿著一幅紅底黑子的春聯在門楣上比劃，一名溫婉的婦人站在身後不遠處，指揮著上上下下的位置，就如同平日裡的這個家，男人在外面如何不可一世叱吒風雲，但回到家中終歸是要聽媳婦的，天大地大媳婦最大，這是老蘇家亙古不變的道理。

　　蘇弘站在母親身邊，看著平日裡整天板著臉的父親在那手忙腳亂，明明已經擺正了位置，母親卻偏偏說歪了，他有些想笑，這種喜悅溫馨的情緒和沙場快馬揚鞭的快意又截然不同，是家人才能給予的安心和溫暖，玄而又玄，只是今年這個家，小弟蘇炳不在他們中間，逢年過節主意最多的就是蘇炳，今年少了他當真是少了很多歡聲笑語。

　　貼完春聯父親就急匆匆趕去城衛營了，很多事還得親自交待下去才放心，越是臨近除夕之夜越是掉以輕心不得，巡邏的人手要增加，防火的器具要檢查，還有大年初一給大小官員城中百姓的迎春賞錢也都要分開準備好。

　　跟著母親返回內宅，走在綠水環繞的廊道裡，蘇弘問道:“母親，葉伯伯和卓伯伯昨日離開的時候有沒有提到小炳的消息?”

　　蘇弘前兩日收到了蘇炳托人送來的信，他很是驚喜，立馬將消息告訴了父親母親，讓父親母親還有擔心小弟的人都暗自松了口氣。蘇炳的來信說了很多，讓蘇弘和母親感慨不已，感覺蘇炳還沒離家多久，卻變了很多，少了朝花夕月對酒當歌的文人酸腐氣，卻多了對家國對百姓的擔憂。至於蘇炳對李家村一事的囑托，蘇弘第一時間就安排了下去，命令滕州衛戍營抽調精銳力量辦妥此事。只可惜整封信從頭到尾都沒有提到蘇炳在哪，蘇弘還是通過送信的驛站摸到了線索。

　　人到中年依舊光彩照人的婦人沒有停下腳步，只是輕輕搖了搖頭:“沒有，暫時還沒有查到炳兒的蹤跡，不過既然已經查到了炳兒落腳在鎮遠鏢局，我們也就不用太過擔心，估摸著探子這兩日就會傳來消息。”

　　蘇弘點點頭，從小弟的來信看暫時應該是沒有什麽危險，這才又問道:“聽葉伯伯說擂台之事和冬狩之事是同一夥人所為，那白衣老者和負劍男子是同一夥人?究竟是何方勢力，實力能恐怖如斯?”

　　婦人苦笑道:“如果二位長老的感知沒有問題，那白衣老者應該已是化聖境界之上，那負劍男子則是洞天境界巔峰，放眼當下的江湖，真沒有哪門哪派能有這般底蘊。”

　　蘇弘雖然對江湖事沒什麽興趣，但多多少少從母親那了解過一些，點點頭，有些無可奈何:“如今的江湖確實沒有什麽生氣，公認的六家一流門派，雲水澗、廣寒宮、大悲寺、紫霞山、臥龍山莊、無極劍宗，除了無極劍宗的老宗主東方無劍突破化聖境，其余門派都沒有什麽驚才絕豔之輩，可小炳怎麽會招惹到這些厲害的人物?”

　　婦人寬慰道:“你也不必太過擔心，對方既然有意出手相救，應該就不會加害於炳兒，至少性命無憂，至於他們到底有什麽目的，靜觀其變就好了，兵來將擋水來土掩，蘇家無懼任何勢力的挑釁。”

　　說出這話的時候，婦人不再是常人眼中溫婉賢淑的模樣，此刻的她，氣勢凌冽，鋒芒畢露。

　　雷州城其實有幾句很有名的童謠，家家戶戶都知道，就連小兒都會哼唱，卻很少能在市井之中聽得到，童謠唱的是，蘇家郎蘇家郎，頂天立地男子漢，家中有女不能嫁，多半馬革裹屍還。

　　婦人很快收斂情緒，有些心疼地看向自己這個大兒子:“過完年弘兒就不能回到關外，而是要去那烏煙瘴氣的京畿，去做很多有違你本心的事情，真是難為弘兒了。”

　　蘇弘不以為意道:“母親無須擔心，雖然我更喜歡軍旅生活，逍遙自在，待在關外，下馬喝酒上馬殺敵，確實痛快來哉，但能為父親母親分憂，弘兒樂意之至，此去安陽，指不定還能給父親母親討個千呼萬盼的媳婦回來。”

　　聽到兒子這般言語，婦人也稍稍寬了心，今天還有的忙，除夕團圓之夜，裡裡外外都要打點。

　　廊道牆緣上紅燈籠已經高高掛起，城裡炮竹聲此起彼伏，府內大小管事丫鬟小廝笑臉盈盈，一派喜氣洋洋。