托爾斯泰曾說:幸福的家庭總是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。歸根結底，貧窮是世界上最大的災害，許多家庭的不幸皆由貧窮引起。

　　且說景怡正在孤獨寂寞自想心事，忽見丫環小紅冒雪來送大氅，就抓她一起說話。因見小紅手凍得通紅，景怡就用雙手給她焐，可怎麽也焐不熱，就說道:“上床吧，在我被窩裡暖暖。”小紅剛才踏雪，雪化處，兩褲腿有些濕，不肯上床。景怡說:“沒事的，反正晚上就幹了。”小紅拗不過，隻好脫了棉靴上床，兩人對臉坐著蓋一床被子，長篇大論拉起話來。

　　景怡先問道:“你家哪裡的?怎到這裡來的?”

　　小紅見問，答道:“一小就在府上，俺也不知道老家在哪兒。小姐以前回來少，還記不記得咱府上有個叫鄧婆子的?那是俺娘。”

　　景怡眨巴眨巴眼皮想了半天，憶起好像有那麽一個中年婦女，高個，長方臉，大眼睛，走路時喜把雙手放在肋間，就下意識地點點頭道:“記得，不知為何離開這裡了?”

　　小紅眼皮一耷拉說道:“還不是因為那個張婆子?她偷了府上的東西，還東拉西扯的攀扯上一大群人，老太太一怒之下把家下婆子全攆走了。”

　　“你娘現在做什麽的?”

　　“能做什麽?還不是給人家當傭。”

　　“你爹呢?”

　　“聽俺娘講，俺一歲時俺爹就得傷寒死了。家裡人說她剋夫，就把俺娘兒倆給趕了出來，說是騰出房子給俺叔娶媳婦。”

　　“也怪可憐的！”景怡歎道。

　　說到傷心處，小紅垂淚道:“俺娘婆家不要，娘家也回不去，就帶著俺出來當傭人。本指望俺呢，看來俺也沒啥指望了。”

　　景怡詫異道:“指望你啥?你怎就沒指望了?”

　　小紅忿哧著說道:“還不是指望俺得個好人家，俺娘老來有靠。北院的白杏奶奶、司琪奶奶，都是丫環出身。咱院裡小梅本也是丫環，才來不到一年，也成了奶奶。她比我還小一歲呢。”

　　景怡安慰道:“人生無常，說不定你將來的結果比她們還好呢。”

　　小紅長歎一聲說:“不敢想。凡是這裡配出去的，哪一個有好結果了?除非侍候少爺，知根知底的，原有些功勞，少受些窩囊氣，衣食無憂。他處，莫想！”

　　景怡聽了半天，終於明白她的心思，用腳在被中一蹬道:“死小紅，你非要當俺嫂子才乾休?玉竹是不是也這樣想?”

　　小紅見有些失言，含羞道:“小姐莫怪，可不是俺想佔你便宜。你金枝玉葉，整日錦衣玉食，沒有做窮人的體會。俺就像那秋天的落葉，隨風飄零，到底不知歸根在哪裡。爺要拉俺一把，不飄那汙泥濁水裡，還不肝腦塗地，報效終身麽?！玉竹和我同歲，她怎想俺不知道，也不敢問。不過，這事俺隻跟你說，可別告訴他人啊！”景怡說:“放心吧，我不跟人說。只要俺哥願意，娶十個八個嫂子我也沒啥意見。”小紅破涕為笑道:“真有那一天，我隻對小姐好！”正說著，外面突然傳來挖雪的聲音。二人起身下床來到門前一看，是大追披個麻片在挖，一條雪溝有半人深，直通到書房前。小紅說:“小姐歇著吧，這邊就俺一人，還得忙呢。”說罷一徑去了。

　　景怡為小紅的身世唏噓不已，本想著自己孤苦，不料世上竟還有比她更孤苦的人。以前稍不如意，還罵丫環，現在想來，深感自責。

　　吃過早飯，老爺安排景仁領著幾個留守的夥計把牲口棚上的雪除掉。

鄭環和小梅怕凍著，都在新房裡坐著養胎。洪范起來一看見雪便來了精神，更好奇屋簷下長長的琉璃。只見他一會兒抓把雪吃了，一會兒打個琉璃放口裡漱漱。急得大太太攆著嚇唬道:“吃琉璃變狐狸，吃雪變鱉，你情吃了！”景怡過來哄道:“別吃了，去拿個木鍁，咱堆雪人。”洪范果然扔了冰棍找木鍁去了。洪范轉了半天，拿了個燒萁子過來，景怡笑道:“這不中。”說罷就以手代鍁挖起雪來，洪范也跟著用手挖雪，幫忙堆雪人。兩人手都凍得通紅，不停地放嘴邊呵。堆了一上午，終於堆出兩個小日本鬼。這是景怡在報上看到的漫畫形象，頭上頂個破布條，嘴上留著小胡子，腋下夾著刺刀。大太太看著怪裡怪氣的，問道:“這是啥人哪?”洪范說:“小日本鬼子。”大太太變色道:“咦！這大年下的，弄這倆瘟神擱家裡，怪不吉利的，快毀了吧！”景怡要扒，洪范不讓，跺著腳在那哭。景怡哄道:“那咱改改，堆成羅漢吧。”洪范才不哭。兩人又折騰一陣，終於把日本鬼改成了大肚羅漢。　　稀稀啦啦的幾聲炮響預示著春節即將到來。黑白橋寨子裡有兩家擀炮仗的，每年這時生意是最紅火的，可今年大為遜色。一是國破人心焦，二是逃荒走些人，三是水淹家家窮。他們當街擺兩個炮攤子，比著試炮，你放一鞭，我也放一鞭。花花綠綠的紙屑點綴在積雪上，更顯著街市的冷清。站了一上午，兩家除賣了幾鞭小麥娃炮，大鞭幾乎無人問津。生意比他們更冷清的還有牛肉鋪，過年宰了一頭牛鹵了，幾天沒開張。倒是果簽王印下的果簽子賣了不少，但與往年相比，不及三成。

　　大年三十這天，最火的生意就是賣門神、灶王爺像的。老爺帶著景仁前後街轉悠一圈，買了幾幅門神像，請了兩張老天爺像、一張灶王爺像，也買些香燭紙錢和果簽子。來到鞭炮攤前，兩家爭著張羅生意。

　　這家說:“便宜了，五百響三十文。”那家說:“五百響，二十五文。”這家說:“二十文。”那家說:“十五文。”這家說:“不要錢了，送您！”老爺哈哈笑著說:“哪有你們這樣做生意的，連本錢都蝕了！”然後對兩家說:“你們一家給我選三鞭，我給你們各一個大洋。”只聽兩家同時答應“好咧！”急急忙忙包起炮來。這家說:“送您十個開門炮，不要錢咧！”那家說:“俺也送您十個開門炮。”一個旁觀者說:“光開門，不關門咧?”老爺申斥道:“娘的，人家能哩吃不完，你能哩不夠吃哩！”那人見駁，扭頭就走，邊走邊吆喝:“有錢哩，買炮響，沒錢哩，也(爺)聽響。”逗得圍觀的人哈哈大笑。賣牛肉的老板看見大主顧，上來竭力兜攬生意，老爺又買了二十斤牛肉。老板放牛肉時，順便把一掛牛盤腸塞進了竹籃子裡。老爺看見，又多付了幾十文，那老板點頭哈腰，作揖打拱地千恩萬謝。老爺走遠了，老板還伸出大拇指向路人誇讚道:“嘿！看人家，真是個吃家！掉這，一兩二兩的買，有時嘗的比買的還多呢！”說罷閃身進入屋內，又搖了幾下頭，感歎不已。

　　往年像這些家下瑣事都是婆子們去辦，無須勞動老爺。自從婆子們被打發以後，隻好老爺親力親為。好在許多年貨在穎口已經置辦得差不多了，寨子裡不須費太多事。省卻的不只這些，往年除夕，除在宗祠祭祖外，還得進老墳苑燒紙，請祖宗先人回家過年。今年寨外有水，進不了老墳苑，只有宗祠祭祖一宗事體。

　　宗祠祭祖一般放在除夕的晚上，什麽緣故已無人知曉。雖然寨中十幾個姓氏，但只有黨李宗祠一家祠堂。世傳“黨李麻是一家”，可宗祠只寫了“黨李”，個中原因，眾說紛紜，莫衷一是。比較集中的說法是黨家的孩子送給了李家、麻家，雖然改了姓，但輩分不亂，後來就連了宗。祠堂匾額上盡管寫上了“李”，可裡面供奉的卻沒有李家先人，隻為便於他鄉同宗往來祭拜。祭祖時，男丁居左，女眷居右，由族中長老掌祭。獻食一畢、點祖叩拜，個個虔誠，前倨後恭。

　　未出閣的女兒不讓進祠堂，景怡只能留在家裡。當然，小梅尚未圓房，名不正言不順，也不便參與祭祀。小梅膽小，知道晚上家人都去祭祀，故天不黑就到大院中來找景怡說話。景怡寫了一上午對聯，感覺渾身酸痛，此時正趴在床上靜養。小梅進了書房，看四下無人，喊了聲:“給小姐請安！”景怡聽到有人說請安，忙下床出來瞧看，見是小梅，忙見了禮說:“嫂子安好！”小梅慌的什麽似地說:“小姐可別這樣，折殺小梅了！”繼而問道:“小姐忙什麽呢?”景怡邊扭胳膊邊說:“晌午寫對聯久了，渾身酸痛。”小梅說:“我會推拿，你躺下，我給揉揉會好些的。”

　　“怎好勞動嫂子大駕。”景怡說。

　　“還說呢。你是主子，我是丫環，侍候小姐那是職當的。”

　　景怡一本正經地說:“你正懷著孕呢，怎敢讓你辛勞?！”

　　“不礙事的。才一個月沒來，二奶奶說怕是懷上了，也沒找人瞧，還不定呢。”

　　景怡執拗不過，就躺床上讓小梅揉按。只見她先找來一條羊肚子手巾，從暖水壺中倒了些熱水，將手巾打濕了，再提著兩角涼涼，然後敷在景怡的面部。稍後拿去手巾，接著從景怡頭頂開始按起，接著是後腦杓，再按眉毛，然後才是面部。完成這些，小梅又將手巾濕了，再敷面部，然後擦乾，找來景怡的香脂抹上。才開始按景怡的雙臂、前胸後背，完了是腿和腳。景怡怕腳臭熏到她，不讓按，可小梅還是堅持按了。

　　景怡從未讓人這樣撫摸全身，按後大爽，不覺有點昏昏欲睡，因小梅在側，她強打精神問道:“你怎有這好手段?”小梅見問答道:“奴家世代為醫，好針法。祖上有個不成文的規矩:醫術傳長不傳幼，傳男不傳女。可是到我這一代隻我一個女兒，爹爹就想把醫術傳給我。又怕破了家規，就先傳了我按摩之術，想靠我自己的悟性自專成才。未料爹爹因醫出人命，下了大獄，後死在獄中。眾族人爭產奪地，把我娘氣得也投了河，我被賣與鄭老爺當丫環，那年我才九歲。”小梅說著說著鼻子一酸流下淚來。

　　景怡聞此睡意全消，坐起來安慰道:“好了，都是我不好，不該問這些。”又拿來汗巾子給她拭淚。小梅邊擦眼角邊說:“小梅也算前世修來的福分，自從到了鄭老爺家，沒受過一丁點苦，隨小姐嫁過來，一家人待我又好。但願我能給二爺生個小子，也不枉全家疼我一場。”景怡笑笑說:“聽人說女人屁股大生小子，我看你屁股就不小，一定能生個小子。”小梅扭捏道:“小姐閨閣中人，怎知道恁些?”景怡說:“大學裡男女同學都有，那些男同學有時故意當作女同學的面說些調情的話，讓女同學臉紅，他們好在一邊高興。”小梅說:“怪不哩！”景怡又用手比劃著問道:“這個好學嗎?”小梅說:“這都是侍候人的，小姐高貴，學這弄啥?”

　　“問著玩唄。”

　　“這個說好學也好學，說不好學呢，還真有點難。”

　　“怎講?”

　　“說好學呢，你感受一次，比葫蘆畫瓢上身抓抓就會了。說不好學呢，這全身穴位名稱繁多，有些穴位有關聯，都得記牢。直到現在，不看本子，這全身穴位我還記不全呢。況且，推拿還講究手法。我給小姐推的叫下衝法，即從頭頂天門穴始到腳底板的湧泉穴終。還有下衝法，即從腳下的湧泉穴始到頭頂的天門穴終。要是亂推，不僅不能起到理氣治病的作用，可能還會起反呢。”

　　“還有這麽多講究。”

　　“那可不，知道我剛才為什麽堅持要按腳了吧，就是這意思。血要走不通，還給你坐病呢，那倒害了小姐了。”

　　一番對話，讓景怡對眼前這個小女人肅然起敬。景怡原以為自己上了大學，學問自然比別人高了許多。現在看來，遠非如此。古人說:“聞道有先後，術業有專攻”決非妄言。不由得又讓她佩服起古人來，心想:“這是經歷了多少業、爬過多少道坎，才得出的結論啊！”

　　待老太太等一行人從祠堂祭祖回來，換了便服，一家人開始守歲。上房一桌是本家老小和小紅、玉竹兩個丫環，客廳一桌是家下仆人和留守夥計。上房裡猜寶、客廳裡劃拳，菜品雖有不同，可都是魚肉肥鮮，豐盛鋪陳。直玩到夜裡子時，放過鞭炮方才散席。

　　次日五更，只聽得三聲開門炮響，大追打開大門，放上絆馬棍。上房老天爺像前的條幾上已擺上熱氣騰騰的大刀頭和五個白蒸饃。中間一個香爐，兩邊兩根燃著紫蠟。老爺、大太太、二太太、景仁、景怡、鄭環、小梅、洪范齊齊地站成兩排，老太太主祭，只見她從條幾上取下一刀燒紙，在大蠟上引著，放在老天爺像前的地上，然後從條幾上取下三支香在蠟上引著，用手扇熄明火，插在香爐裡，氣出丹田祈禱道:“老天爺，今天大年初一，整香整供，盡情饗用！我全家給您拜年啦！求老天爺保佑全家平平安安、生意興隆、學業進步，保佑國泰民安、五谷豐登，保佑前方將士多打勝仗、把小鬼子快些趕回老家去！”禱完跪下磕頭，一家人跟著跪下磕頭。接著敬老關爺、門君爺、老灶爺，然後是三代祖宗。外面早有下人燃過鞭炮，這時開始老爺給老太太拜年，大太太、二太太給老太太拜年，接下來是景仁、鄭環、小梅、景怡給老太太、老爺、大太太、二太太拜年，最後是洪范給各位長輩拜年。完了，是丫環仆人和留守夥計給東家拜年，敘過長幼尊卑，發過壓歲錢，一家人方吃過年的餃子。

　　剛撤席，族中、寨中前來給老太太拜年的人擠滿客廳，老太太一邊說著“免了、免了”一邊手抓銅錁子往小孩子懷裡塞。小孩子得了壓歲錢就去拾殘炮去了。大人們坐下，吸上一支紙煙，和老太太敘敘話方才散去。如此往複，一上午客來客往不斷。這邊老爺先是帶著景仁、洪范出去給族中、寨中長輩拜年，天亮後大太太、二太太帶著景怡出去拜年。因為鄭環有孕、小梅未圓房，都不便拋頭露面，故二人吃完五更飯就自回新房歇著去了。

　　按照舊例，初二是閨女回娘家拜年。因為年前的一場大雪，道路封堵，寨子進不去出不來，故初二冷冷清清就過去了。盡管夥計們照例是初四報到，但開業的日期還是延後了。到了初十以後，雪化得差不多了，才算有些路眼兒，寨子裡也有些複蘇的跡象。花花綠綠的紙燈籠開始掛出來。

　　十四試燈、十五碰燈、十六轟隆燈，除了燒壞幾隻紙燈籠，那年上元節幾乎沒留下什麽值得記憶的東西。雪凍凍化化，似乎再也沒有乾的時候，整個寨子裡到處是泥水。有心的人穿著泥幾子走路，沒有泥幾子的要麽穿草鞋，要麽不出門。直到二月二，街上才有了蜿蜒的小路。順著蜿蜒的小路走出寨子，人們突然發現寨外的水全消退了。這一發現不亞於哥倫布發現新大陸，人們傾巢而出，紛紛出寨查看自己的田地。保長解慶找人把兩個寨門的防水堤拆除了，寨門道複原。

　　文軒老爺帶著一乾人馬也出寨查看。萬山皮貨行是早年建的，根腳有幾層青磚，還是泥口，上層都是土坯，經水一泡，全塌了。春和客棧全是青磚築就，且是灰口，未受太大損害。由於客棧是兩層樓，加之路道兩邊的房屋大多倒塌，春和客棧愈發顯得鶴立雞群。

　　看完生意再看田畝。文軒老爺一行人邊走邊感歎，賀莊、余莊幾乎被洪水蕩平。放眼望去，整個黑橋坡像被火燒過一樣，焦糊一片，沒有一絲生氣。坡裡樹木盡皆枯死，枯木上掛著縷縷幹了的水草，隨風飄舞，像墳地裡的幡。田裡到處是淤積的黑泥，水汪汪的，未及逃走的魚兒成片的死在田裡，未死的魚兒不時擺動尾巴，拍打著即將脫水的泥糊。路過老墳苑，老爺才想起看墳的少老鬼，生不見人，死不見屍，不知是否逃過這場劫難。到了黑橋，看到鬼拉河已恢復了往昔的清澈，河裡水草茂盛，水鳥成群，眾人心裡才緩過一口氣來。回到家裡，老爺把夥計們召在一起，安排了活路，各自忙活去了。

　　景仁和小梅圓房的事，老爺一直記掛於心。原說給小梅娘家封兩封大洋，牽一頭騾子，後聽景怡說小梅已沒了娘家，就捎信讓鄭老爺認了義女，擇日擺了兩桌酒席，讓景仁和小梅坐了床，算是禮成。在景怡的勸說下，老太太回心轉意，著人召回了鄧婆子，小紅娘兒倆感恩不盡。小梅、小紅各得其所，盡心竭力辦事不題。

　　且說老爺帶上二太太回到穎口，安排了眾夥計，即來到銀泰鹽莊。如海接著，寒喧已畢，再敘前緣。文軒問道:“鹽發完了?”

　　“發完了。”如海答。

　　“沒再摻沙子吧。”

　　“看老弟說的，這麽不信任老哥，錯一哪能再錯二啊。”

　　“給鹽幫的老弟兄分過紅了?”

　　“還沒哪，年前倒騰完鹽，壽生說存點糧食吧，本利都佔糧上了。”

　　“我走後下那麽大雪，怎收糧啊?”

　　“這邊下的小，不礙事。”

　　“這年頭，還有人敢賣糧食?”

　　“莊戶嘴多了，不賣也是舍光，錢總比糧好存放。”

　　“啥時出手，準備?”

　　“壽生說等青黃不接時，價錢肯定好。”

　　“這形勢，糧食是金貴。可鹽幫的弟兄也得吃飯哪，老把住不分，那幫老哥們兒再接濟不上怎辦?”

　　“有屁股不愁挨打，咱存著糧食，還能叫餓死人?”

　　商人圖利，正常現象，但國難當頭，文軒心裡總覺著有些不自在。可販鹽畢竟是以鹽幫、鹽鋪為依托，人家生意人家作主，有何話講?二人又說了一些家長裡短的話，文軒自回萬山皮貨行去了。

　　二太太是兩頭大，她和文軒老爺在穎口拜的堂，自認為穎口才是自己的家，回到黑白橋百般拘謹。聽老爺講，上一輩因為妻妾不和破家敗業，眾人遭難，她不想重複上一輩的悲劇，故在黑白橋她是百依百順。老爺天天和大太太住在一起，她像個小丫環一樣獨處偏室，心中不忿，可也不提半句怨言。現在不同了，這裡是她的家，老爺是她一個人的，她不願和任何人分享。於是，她一改黑白橋時的樸素模樣，描眉畫眼，穿金戴銀，擺出千嬌百媚姿態，把個老爺迷得神魂顛倒。

　　再說景怡自從老爺和二太太去穎口以後，感覺自己更加孤獨。吃完飯要麽在花房裡轉轉，要麽和洪范逗玩，感覺生活索然無味。這日太陽很好，景怡在書房門前曬暖，忽然想起老師留下的詩集來。於是翻箱倒櫃地找出《馬岱詩集》，翻開“長城”一篇，在和煦的陽光下細品起來。

　　八月五谷入倉滿，九月上征正農閑;

　　十萬壯丁擁邊關，磚石糧草堆如山。

　　餓狼哀嚎胡馬喧，腰挎弓箭戈擔磚。

　　北風吹地白草斬，山路泣血衣衫單。

　　胡天雪片大如席，染發裹衣汗生煙。

　　十指充血扒凍土，春冷再咳乾糧寒。

　　花開花落夏日長，日曬土蒸不能眠。

　　積年老灰汗衝散，蚊蠅叮過牛虻翻。

　　忽聞胡兒來進犯，扔下磚石拔出劍。

　　揚眉怒目衝敵陣，血汙染面仍酣戰。

　　胡馬遁逃嘶鳴去，旌旗撲地屍骨亂。

　　回看工地人丁稀，同胞死傷亦過半。

　　新城奠基移白骨，家中妻兒望眼穿。

　　幾世君王苛民苦，渤海騰龍躍九天。

　　箭垛陳兵烽台連，華廈後院如鐵堅;

　　歌台舞榭春光暖，廟堂輕肥官腹顯。

　　城頭大王旗更換，剽掠制度未曾變;

　　侵民難寧日生艱，人心不齊邊關險。

　　戍卒引敵城門入，男填溝壑女被奸;

　　忍辱含淚生兒孫，臀背或添蒙古斑。

　　誰臨長城不哀歎，哀歎不鑒奈何天;

　　萬裡長城成廢防，心中無城更堪憐。

　　百年國恥猶未雪，軍閥裂疆更空前。

　　糞土染黨封萬戶，夜夢華程淚闌乾。

　　此前，景怡讀過不少寫長城的詩，不是寫長城的雄偉，就是寫建城的艱難，再不然就是寫長城的意義。孟薑女哭長城是一則鞭撻統治階級的悲情故事，歷代都有不同的釋義。馬岱老師從同仇敵愾、籌建長城開始寫起，以白描手法寫出歷經無數個春夏秋冬，國人風餐露宿、別妻棄子、做出巨大犧牲，終於建成銅牆鐵壁般的北國疆防，國人在長城保護下安居樂業的壯麗景象。正是因為“人心不齊”才使長城失去保護的意義。全詩筆法奇麗，用詞誇張，寓意深刻，讀來朗朗上口。景怡深愛之，手不釋卷，反覆朗誦，思來想去，不覺淚流滿面。正自傷恨悲感間，忽小紅來報說老太太有請，景怡不敢怠慢，合上詩集，往上房而來。

　　到了上房，老太太道:“教你來，是想讓你算筆帳。兩百石糧食，小家兩升、大家兩鬥，能分多少家?”景怡一怔道:“這可難算。”老太太說:“這也稀罕了，大整帳，我捉摸幾夜了就是捉摸不透，請個大學生來也說算不了。到底有何難處?”景怡說:“從代數的角度看，這一個算式，兩個未知數，沒法解。”

　　老太太問:“如何得解?”

　　“其實容易，您就定下小家分多少糧食，大家分多少糧食，立馬見分曉。”

　　“這可不好說。”

　　“數學上有個假設，或者咱就定個總數，多了沒有不就完了。”

　　老太太拍拍腦門說:“嗐，真是老糊塗了。我的東西我說了算不是?沒有還能拿我怎的?”

　　“猛然間，怎想起分糧食的事來?奶奶。”

　　老太太拉著景怡坐在自己旁邊說:“我的乖孫女耶，你不知道啊，過了年跑咱家借糧食的趟趟不斷。咱得定個章程不是，要都借出去咱喝西北風去。我說了，這有田地的限借兩鬥，沒田地的限借兩升，總共拿出兩百石糧食，多借咱也受不了。”

　　景怡撒嬌似地說:“怪不得都說奶奶奸。這要是不借，人家說咱見死不救，還薄了人情，這借了兩升，如何磨去?大家兩鬥糧食，也夠寒顫的。”

　　老太太值當孫女誇自己的，笑笑說:“說實在的，這小家借出去值當施舍了，也沒打算讓他還。對大家，值當應急堵口了。咱後院的放了高利貸，既沒落人情，糧食也未必收得回來，到了一頭不落一頭。”繼而說道:“算了，我想好了，二一添作五，各拿出一百石，任他借去，借完為止。你說中不?”

　　“奶奶說中就中，反正家裡的事也輪不著我管。”景怡剛說完，小紅報說司琪奶奶來商借點糧食。

　　老太太給景怡使個眼神說:“真是說曹操，曹操就到。你按章程回她吧。”景怡領命，找太太拿了糧倉鑰匙隨小紅往大門而去。

　　司琪坐在門樓下面，惴惴不安地等待回話。自從家裡把糧食放了高利貸，一家人朝也盼，晚也盼，期盼洪水早一天退去，補種些秋，再種上麥，來年收了本利，好過富家日子。誰成料秋沒補成，麥也沒種上，雖然從公中分些魚配著，留點麥種還是給吃淨了。沒辦法，一家人一天到晚溜麥秸。司琪帶著景美跟做賊似的，將人家的麥秸偷偷背回家，在堂屋當門裡捶捶，得一把兩把麥余子，再把麥秸給人送回去。如此往複，堅持了幾個月。當地民俗，正月裡不興借貸，勉強熬到二月裡，實在撐不下去了，郭氏就想著出去借點糧食，可走了幾家，均空手而歸。無奈，郭氏就唆使司琪到前院來借。司琪因為大哥不計前嫌贈了五十多畝祖田，是自家無能把日子過砸，感覺無臉見大哥，故但打聽著文軒老爺走後才來借糧。來後，又怕老太太和太太擋橫，或說個不鹹不淡的話，一抬頭看見是景怡掂著鑰匙出來，心裡的一塊石頭總算落了地。司琪見了景怡，先滿臉陪笑，道了聲:“大小姐好！”景怡也回了聲:“嬸子好！”然後一前一後來到後罩房。庫管老耿目光如炬，人稱耿馬眼。他見司琪拎著個空布袋跟在小姐身後，知其來意，不屑地問道:“扛得動嗎?”司琪點頭賠笑道:“扛得動，扛得動。”老耿接過景怡遞來的鑰匙，又從褲腰帶上解下自己的鑰匙，正準備去開倉門，看司琪緊跟著，馬上停住腳步，看看她，下巴一收，咂了一下嘴。司琪見狀，立在原地。老耿用手一拽，把司琪手上的布袋抽走，司琪冷不防，嚇了一跳，隨即望著老耿傻笑。老耿瞅也不瞅，徑直開門去了，像是人借他家的糧食。同時打開兩把大銅鎖，開了一座倉門，老耿說了聲:“小姐請進！”景怡步入倉房一看，見好多草踅子，分別踅著不同的糧食，有綠豆、豌豆、扁豆、花生、芝麻、谷子、高粱、蕎麥等，踅子中間只有一個人的縫隙。房梁上懸掛著乾透了的葫蘆、瓠子等。靠門口有一個麻袋壘起的小馬垛，馬垛旁邊有一個小矮凳，上面放著筆墨紙硯。老耿進了門，把小矮凳連同筆墨紙硯一同搬出倉房，下巴一揚示意司琪過來。司琪會意，老耿問:“會寫字嗎?”搖頭。老耿和顏對景怡說:“只有請小姐代勞了，寫完讓她畫押。”景怡提起筆來問道:“嬸子，想借啥糧?”司琪猶豫半天說:“高粱吧。”老耿粗聲說道:“你這是啥缺借啥，剩點高粱還得喂馬呢！”司琪眼珠轉了一下說:“要不，蕎麥也中。”老耿又言:“蕎麥還當種呢。”司琪知道紅薯絕收，借紅薯乾也無可能，最後咬咬牙說:“那，麥吧。”景怡看筆墨未乾，彎腰大筆一揮道，今借到:黨文軒家飽麥兩鬥，借期一年，無息，到期足額歸還。如不歸還，甘願受罰。借貸人:黨文海、司琪。寫畢用嘴吹了吹，又念了一遍，司琪聽罷說中，然後上前畫了押。老耿將借據收了，又將小凳搬回倉內，隨後拎著一袋糧食走出來。司琪喜笑顏開地背起糧袋，一步三搖地走了。

　　老耿瞪著眼朝著司琪的背影吐了口唾沫道:“這種人活該餓死！”然後又朝景怡埋怨道:“小姐也忒大方了。”景怡說:“這是奶奶定下的章程，有地的借兩鬥，沒地的借兩升。”老耿說:“就她，也算有地的?她那地哪來的?還不是咱家的地。”景怡撇開爭論，對老耿說:“奶奶說了，小家、大家，各一百石，多了不借。”老耿兩手一攤說:“小姐看見了，哪有麥呀?”景怡也正納悶呢，剛才進去沒見著小麥，司琪借的麥是哪來的?於是問道:“耿叔會一捂眼兒二捂眼兒?”老耿大嘴一咧笑笑道:“跟小姐逗著玩呢。剛麻袋裡就是從河東拉回來的小麥，東邊那個倉裡還多著呢！”說完關了倉房，再原樣鎖好，將鑰匙依舊交還，並送景怡出了後罩房院門。

　　景怡向太太交了鑰匙，太太問了情況笑道:“一對傻瓜。”景怡問何出此言，太太道:“借期一年，到期歸還。去年麥沒種上，明年到期麥還沒下來，你讓她拿什麽還咱?你不長腦子，那司琪更是個榆木疙瘩。”景怡正為自己的傑作洋洋得意，心想寫了“飽麥”省得人還糧時作弊，還等著老太太、太太誇讚呢，沒成想出了這麽大紕漏，聽了太太的話吐吐舌頭，做個鬼臉，轉身跑了出去。

　　賀莊、余莊逃荒的人陸續回來，前來借糧的人絡繹不絕。老太太為了歷練景怡，每次都讓她出去應酬。一段時間下來，景怡輕車熟路，應付自如。此事家下皆知，故一旦有人借糧就先報知大小姐。這日正在書房歇息，忽報智光和尚前來布施，景怡不敢自專，來請老太太、大太太的示下。老太太說:“這個老東西也來湊熱鬧，原沒下著他的米。”大太太得報，雙手合十道:“阿彌陀佛，主持總算回來了，快快有請！”

　　景怡著人將智光引至客廳， 丫環泡上香茶，老太太、大太太陪坐。老太太問道:“敢問主持這些時日雲遊哪裡去了?”智光道了聲“阿彌陀佛”，答:“四海為家。”老太太又問需要多少布施，智光和顏悅色道:“出家人不愛財，多多益善。”老太太和大太太交換了一下眼神笑道:“不愛財，還多多益善，到底還是愛財了。”智光欠身道:“此話讓老衲無地自容。只因寺內水漫金山，涉水查看，神像俱損，眾僧寢具皆壞，衣食無著。這修複寺院工程浩大，眾僧禮佛靡費甚巨，非各位施主鼎力相助不可再造，故作此言。”老太太伸出一個手指頭，智光未等開言即起身道了聲佛號說:“一百石尚可維持些時日。”老太太大笑道:“我說你還真是個財迷，我出十石小麥，助你複寺。”智光斂色道:“真乃杯水車薪，還望施主格外看承。”老太太為難道:“不是我小氣，如今大災之年，賒借甚多，我家實難力撐。這樣吧，我加五石，另助兩一百大洋，再多可勉為其難了。”智光起身施禮道:“施主慈悲為懷，必得善果，老衲謝過了。”送走智光，老太太叫來景仁，安排人馬封錢戽糧往寺院齋僧。

　　景仁驅車沿清風河堤而來，沿途看到河堤上的楊柳樹、榆樹、椿樹等，葉子盡被擼去。到了蛙寺，老遠就看到十幾個僧人摽上兩副木桶分級往寺外排水。寺內已露出地平，蓮池裡的枯荷也清晰可見。沿河堤往下走，見高處的松柏依然青枝綠葉，而低處的已全部枯焦。到了山門前，發現七級佛塔也已傾斜。智光聞訊迎出山門，景仁交割一畢，遂打馬驅車回寨。