今科秋試開考。

　　別天恩起個大早，焚香沐浴，更換禮服，他是山江郡府尹，也是本科主考官。

　　當今太平盛世，宇內安寧。大京帝國正逢盛世，皇帝賢明聖達，勵精圖治，群臣盡心竭力，百姓安居樂業，正是風調雨順，國泰民安，秋試科舉，是為國家選拔人才，他這主考官又豈能等閑視之。

　　山江郡貢院前一片靜寂。無人敢高聲喧嘩，趕考學生神色嚴峻，態度莊嚴，排隊檢查入場。

　　別天恩甚是滿意。

　　左右考官態度莊嚴，貢院諸官員悉心安排，今科秋試井井有條。更有喜鵲棲息枝頭，一聲報喜，確是好兆頭。

　　“秋日韶光，好景常在;皇恩浩蕩，澤被帝國。今科秋試，必將人才輩出，山江郡選拔一等一學子參加帝都秋試，定能為郡府鄉土爭光。”

　　這名考官年齡不小，六十多歲，拈著胡須，含笑點頭。

　　“韓祭酒勤勉為國選拔人才，兢兢業業，勞心勞力，今科秋試有勞了。”

　　別天恩雖是地方主考官，但對韓祭酒十分的客氣。韓祭酒本為帝國國子監祭酒，今科秋試擔任山江郡主考官，也是帝國對地方上秋試的重視。

　　大京帝國律法，每逢秋試，一般由地方長官擔任主考官，國子監各學司業、主簿、博士、學正等分派各郡縣擔任副考官。

　　地方長官擔任主考官其實是個虛名，真正命題、閱卷、取名的還是副考官完成。

　　山江郡卻是迎來韓祭酒，早已超過正常級別，足見山江郡在帝國的分量和地位。是以今科秋闈，山江郡有兩個主考官，並不安排副考官。

　　“報～”檢查小吏稟報。

　　“何事稟報?”別天恩道。

　　“今有棗子坡知味學堂學生黃敬一夜裡偶感風寒，但此子不願錯過今科秋試，帶病赴考。因害怕風寒傳播，黃敬一頭戴鬥笠，以紗蒙面，隔離流毒。請示主考別大人、主考韓祭酒，可否讓他進場考試?”

　　別天恩未言。韓祭酒拈須思量片刻，道:“黃敬一心懷帝國，帶病考試，其情可嘉，當予鼓勵，準！”

　　朝廷重視山江郡，皇上更是器重別天恩，否則怎會派他堂堂國子監祭酒來此擔任主考官。

　　這已是破例，自帝國立國以來，一處地方秋闈出現兩個主考官，實為唯一。

　　韓祭酒很是明白事理，見別天恩不語，但神色平靜，微些讚許，當機立斷，準許黃敬一參加考試。

　　這兩人都是官場的老狐狸，一個眼神一個神態，自然是彼此心照不宣。

　　別天恩是地方長官，也是秋闈主考官，但說到底，考場的事交給國子監才是最好的方案。所以別天恩將這個面子給了韓祭酒。

　　除了面子，更有一層關系。

　　天下書塾，盡皆出自國子監門下。尤其這棗子坡知味學堂，夫子白清清本就出自國子監。

　　至於韓祭酒和白清清的關系，大京帝國官場上混的，誰不清楚。別天恩雖不言明，可態度表明了一切，面子之外再給一份人情。

　　“若是我帝國各郡縣州府學生都如黃敬一一般，又何愁人才不足。別大人，山江郡當真是地靈人傑，英才輩出呀。”

　　韓祭酒一點都不迂腐，恰到好處地送上一句溢美之詞。

　　能做到帝國國子監祭酒這等級別，哪有迂腐之人。要知道，某種程度上，祭酒給太子授課，當得上是皇帝的半個老師。

　　“韓祭酒親力親為，一心為國選拔人才，不論貧富，選賢舉能，大公無私，那才是帝國的榜樣。”別天恩輕輕一笑，抱拳道。

　　韓祭酒春風滿面，拈須微笑:“別大人廖讚了，為皇上辦事，豈敢居功。”

　　兩名主考官談笑風生，黃敬一慢騰騰走進號房。

　　山江郡貢院幾排長房前後並列，每排長房隔成數十間耳房，上標序號，稱為號房。

　　黃敬一在丙三號，隔壁是誰，不得而知。至於東李子、劉靜定、匡少等，序號全部打亂，人影子更是看都看不到。

　　號房內一張桌案，一把椅子，那椅子也可以充當半張小床。從進去時起，兩天一夜都不許離開號房，吃喝全在裡面解決，另有出恭掛牌，可申請如廁。

　　辰時到，舉行祭天儀式，別天恩和韓祭酒居前，一眾官員緊隨其後，儀式簡單而莊嚴。

　　儀式後，三聲洪亮鍾聲響起，秋試正式開始。

　　此刻，山江郡無數百姓翹首以盼，議論紛紛，討論今科解元可能花落誰家。

　　也有暗莊開盤的，山江郡本府生員鄭錚龍高居第一，棗子坡知味學堂的劉靜定居然排進了前十。

　　可惜孔聚財跳崖了，否則小胖子一定全部身家押上鐵老大。

　　監考官展示考題，今科秋試由韓祭酒命題，是一道策論:論太平策。

　　天下太平，當論太平。但如何太而長平?居安思危，常備憂患意識。韓祭酒這個命題沒毛病。

　　輕輕取下鬥笠，紗布內一雙豬肚眼猛地睜開，黃敬一變成鐵心歌。

　　昨夜秋風起，黃敬一受涼，確實感染風寒，到現在還躺在九衢客棧客房床上。東李子將這個消息暗中告訴了鐵心歌。

　　嚴格說來，鐵心歌在知味學堂真沒讀進多少書，每日裡就做著黃粱美夢，白老夫子教授的《大論》大多一知半解，這時要他提筆作文，洋洋策論，真是難為他了。

　　可是有一樣，鐵心歌絕對算得上是那種具有奇思妙想標新立異天馬行空的人，雖無法與天才等同而論，但真正要做起文章來，總有驚人之作。不然，也不會有“我有大氣”那等奇文了，也不會有孔聚財那等私自刻印成書的鐵粉了。

　　盯著稿紙，咬著筆杆，雙眼噴火，“太平”二字就像針扎進腦海，棗子坡受賊禿驢侮辱受京兆衙門捕快欺壓的一幕幕，閃電似的卻又緩慢如時間停滯一般出現:成掌櫃死去的老爹、沉湖的莊寡婦、掉進井裡的劉府小丫鬟、三黑子、姚老頭…還有悲壯的牛八和他未過門的媳婦椿香、蒼龍嶺的強盜，更有夫子自爆…一樁樁一件件，哪個不是被欺凌而屈死的?哪個不是手無寸鐵任人宰割的?要天下太平，就須要有太平之本。何為本?民強乃為本。

　　忽地，識海中的標記“文學”的文件夾開始晃動，先是輕輕地跳三下，接著是急驟地震動，仿佛有按奈不住的衝動。

　　鐵心歌臉色古怪，這一刻，心意與那文件夾相通，仿佛進入一個無我無妄之境，提筆的手不由自主地蘸墨落筆:

　　夫天下太平，當論太平。然如何太而長平?在於知安更於知危，去奢而勞作，自律而靜心，刪淫而重兵。若安危不知，則其患不見於今，而將見於他日。今不為之計，其後將有所不可救者。

　　落筆若雷霆，驚風雨，泣鬼神。鐵心歌完全不能自已，手隨筆動，洋洋灑灑，一篇《論太平策》一揮而就。

　　昔者君王知兵之不可去也，是故天下雖平，不敢忘戰。秋冬之隙，致民田獵以講武，教之以進退坐作之方，使其耳目習於鍾鼓旌旗之間而不亂，使其心志安於斬刈殺伐之際而不懾。是以雖有盜賊之變，而民不至於驚潰。

　　……

　　今天下內有權臣竊國，玩弄權術，欺上瞞下，視百姓如草芥，媚君上以蒙蔽，而民不敢憤懟，甘為魚肉。外有異族強敵環視，虎狼野心，覬覦之心不死。東魆海島矬子寇，屢犯邊土;西疆流沙頭陀兵，數次挑戰。寇賊凶殘而暴戾，犯疆土而殺百姓者，何故?此其心貪婪奸猾凶暴。惟搶劫財物，掠奪珍寶，奸汙妻女，殺我子民得逞，乃民之怯懦所致。今天下屯聚之兵，驕豪而多怨，陵壓百姓而邀其上者，何故?此其心以為天下之知戰者，惟我而已。如使平民皆習於兵，彼知有所敵，則固以破其奸謀，而折其驕氣。利害之際，豈不亦甚明歟?故民強則國強，國強則雄霸天地，此之為太平之本。

　　太平策，強民則強國。無二策！(注:本文套用蘇軾《教戰守策》，)

　　筆住，氣息，靜默。大汗淋漓，卻又不曉得多麽的暢快愜意。前後不過一炷香功夫，鐵心歌一氣呵成，一篇《論太平策》，洋洋策論，浩浩大觀。而筆意雄健，恣意汪洋，書法雄奇，力透紙背。

　　沒有任何猶豫，落款封名處書寫一行字:棗子坡知味學堂鐵心歌。

　　大丈夫行不更名，坐不改姓，說什麽死囚，判什麽秋後問斬，統統都拋開。帝國秋試，就該堂堂正正端端正正寫上自己的名字。

　　文成，收卷。 這也太神奇了吧。鐵心歌神色莫名，不相信，卻滿心歡喜，識海中那神秘的科技之光文件包居然還有這等妙處，簡直是身上帶著一個翰林院大學士。

　　“張嬸送我的這個科技之光到底是什麽寶貝?”鐵心歌那對豬肚眼簡直是中了大獎似的放出無限光彩。

　　“其實我書法更了不得，沒有那飄逸俊朗的書法，這篇策論也就等而下之了。”

　　鐵心歌鼻孔朝天，噴出一絲輕蔑的鼻音。

　　日頭才升到中天，午時尚未到，秋試才剛剛開始吧。也就短短的大半個時辰，鐵心歌就做完了策論，這若是傳了出去，不知山江郡那些暗莊會不會重新標注。

　　鐵心歌抬眼看號外，正對著的是一個空蕩蕩的小空地，空地的對面就是監考房。

　　眯縫著眼睛，鐵心歌看到兩位主考面掛笑容，談笑風生。一個中年人，面相白淨，五官清俊，但這平和的神態中卻散發出一種威嚴，不怒自威。另一個小老頭，胡子卻是黑的，顯得比白老夫子要年輕，可似乎卻有相同的氣質。

　　鐵心歌沒由來地衝兩位高高在上的大人一笑，笑容真誠、純淨、熱情。笑容之內卻在思忖一個問題:劉靜定和匡少如何作弊?

　　“那考生甚有意思，不好好考試，卻朝老夫微笑，何意?”韓祭酒老眼不昏花，看的仔細。

　　此刻鐵心歌想是陷入深思，以手托腮，再也不看主考官。

　　“豈有此理！”韓祭酒突然發飆，就要騰身站起。

　　“祭酒易怒。此子從容淡定，衝虛平和，定是胸有成竹，下筆成章了。”