飯畢上路，乘的是老周早前雇來的騾車，由於車子不大，要帶上我們所有人不可能，於是我們給了些錢銀打發走趕車人，讓宋淵和我趕車，其余的人坐於廂內。

　　我心中算了算，從郭府出來到東堪，路上的花銷確實不小，便埋怨了幾句。

　　宋淵打趣道:“三少爺，這點花銷對你們家來說其實不是事兒。但凡路上再有票號，你進去報個名字，就能拿錢，你信嗎?”

　　我之前從沒有這麽試過，想來還有點兒過癮，隻笑笑，沒有回答。

　　身後車廂裡，傳來周玖良和老周的聲音，他二人一會兒聊天一會兒唱曲兒，好不熱鬧，只是苦了鄭道士，要忍受二人的聒噪。

　　路至一處松林，周遭彌漫著好聞的清香，我和宋淵計劃著一會兒要找個風景好些的崖口，對著山下放水，他臉色暢然，笑說認識我這麽久，還沒這麽愜意趕路。

　　我心中愧疚，為了我家的私事，裹絞宋淵等人身陷麻煩，他倒是不以為然，讓我別太自責。

　　話沒說完，幾個嗖嗖的人影在道路兩旁的松林中閃過，宋淵勒住韁繩，叫我馬上通知其他人。還沒等騾子站定，鄭道士已經下車來了。

　　“什麽情況?！”周玖良從簾子後面探出腦袋來問。

　　“不知，可能是山賊強盜。”宋淵回他。

　　這是我第一次路遇活的賊人，以前在遮雲堂的後堂，曾聽幾個送貨來的鏢師說起過。因為每次得見的鏢師大多年長，見多識廣且閱歷豐富，那時我和堂內做工的小孩都是當故事聽，不管他們說得如何驚險，都不能帶入其中，有時還懷疑他們胡編亂造，現在想想，真是幼稚。

　　不一會兒，兩側松林中傳來沙沙的聲音，應該是不止三人踩踏鋪地的松針之聲，我提醒大家注意，就聽得有人喊話:“老子只要周公子一人，識相的把他交出來，老子就放你們過去！要是不從，休怪老子殺人不眨眼！”

　　要周公子?可我們有兩位周公子，他倒是要的誰?

　　周玖良掀開簾子一角，問我:“是叫的我嗎?你給問問?萬一是另一個?”只聽簾子後面啪啪兩聲，應該是老周在捶打周玖良。

　　宋淵大聲叫到:“來者何人！”

　　山間回音漸弱，松林內沒有馬上回答。鄭道士提醒我們:“約莫四人，個個身手了得，公子小心。”

　　一陣狂笑聲過後，松林內的鳥被驚得飛起，只聽幾聲哢哢地樹枝脆裂，三個頭戴草帽的男人從一側密林中飛出，閃身落地。

　　站在前面的那人體型偏胖，滿臉濃密的胡須，將脖頸遮了嚴實。後面二人一個瘦高，一個矮壯，三人距我們幾十丈，遠遠站定，不能再瞧得更清晰。

　　為首的男人手持一把鋼刀，指向我們這邊，喝到:“少廢話！讓姓周的自己走過來，其余的人就可以活命，要不然……”

　　他話沒說完，周玖良在車廂內大叫起來:“聽不清——！！！”

　　對面三人騷動一會兒，往前走了幾步，喊著問:“現在呢——??”

　　“還是聽不清——！”

　　周玖良又喊，宋淵壓低聲音質問:“你這是幹嘛！”

　　周玖良回答:“你沒看出來?分明是他們要更害怕我們些，所以才虛張聲勢。我把他們叫過來，你把他們打趴下，不是最好?”

　　鄭道士也附和:“貧道不解，這三人氣息毫無規律，對於我們無半分威脅。自他們現身之後，剛才那股壓迫的強勢靈覺就消失了……”

　　我們正疑惑之際，

那幾人腳步聲近，已能看清樣貌。為首之人有些氣喘，說道:“現在聽得見了吧?”　　我答:“聽得見了，這位壯士，您說要我們周公子，作何緣由?”

　　胡須男吼道:“你問不著！”

　　我又問:“那你們是要帶他去什麽地方嗎?還是要殺他?”

　　胡須男答:“你個趕車的費什麽話！交他出來萬事大吉，否則休怪老子手上的刀鋒不長眼！”

　　那人滿臉胡須之下，橫肉抖動，唱戲般擺了個亮相姿勢。

　　宋淵二話不說，一個箭步上前，用沒出鞘的劍身斜劈出一個弧形，就把胡須男手中兵刃打飛了。

　　胡須漢子身後二人似有些無措，面帶後悔地攮了攮他，口中細碎講著當地方言，三人有了些退意。

　　因為幼年在東堪長大，我是聽得懂那方言的，又結合剛才鄭道士的提醒，便搭話道:“三位大哥，我也是本地夥子，回鄉尋親的。聽說東堪人都搬走了，便打算去北邊找找。你們幾位面容純善，就不像綠林惡煞。雖不知受什麽人指示，又為何要做這種劫道營生，但你們要的周公子，是我朋友。除非你們能給出個絕好的理由，或者打得過我這位習武兄弟，否則莫想帶走任何人！”

　　東堪本就是相對封閉的地方，我的幾句方言對他們三人效力很足。

　　矮胖子上前半步，說:“你既然是東堪人，就應該為東堪人著想！姓周呢要是順利到了河邊，東堪人最後的棲身之所就沒了！”

　　瘦子附和:“對對對對對對……對呢！你你你你你你你你……你不不不不不不不，不知知知知知知道道道道道……”話沒說完，胡須男便叫他閉嘴。

　　原來瘦子是個結巴，若是真由他說完，且不說破壞了談判氣氛，即算是天黑也不能說清。

　　那胡須男還有幾分眼力，打量我們一番，又看看宋淵和地上的刀，抱拳開口:“這位公子不要為難兄弟，眼下河邊鎮是我們唯一生計了！前兩日送貨去往雷波的兄弟剛回，說大富商勾結了洋人、狗官，要把這裡的礦山賣掉！之前趕我們出東堪，我們忍了，現在再把礦山收走……”

　　那大漢眼中泛紅，咬著牙關不言語了。

　　周玖良從車窗戶伸出頭來，說道:“你想過沒有，弄走姓周的，還會有姓李的、姓王的來！要保下礦山得想辦法！綁人算什麽本事，你綁的完嗎?”

　　胡須大漢憤懣地將頭偏朝一邊，說道:“你說說倒是輕巧，礦上鬧病數月，原本的礦主根本不管！先是花錢遣散工人，又斷了出入交通！臨益書院的郭先生好不容易給我們找了路子，找了買家維系經營，那些狗官又堪堪逼迫。現在瘋病不除，郭先生又失蹤，內憂外患，除了阻隔外人，哪還有什麽好辦法！”

　　話到此處，三人中的瘦結巴竟嗚嗚哭出聲來。

　　我聽聞與父親有關，正想問問，便見宋淵將佩劍別回腰中，幾步上前也抱拳還禮，道:“兄弟莫愁！我們周公子雖然不是你們要的人，但他乃是一位神探！不管什麽怪病，什麽困頓，他都能幫你們解圍！你們這就帶路，我代他起誓，如若不能助你們解除危機，要殺要剮，悉聽尊便！”

　　聽他這麽說，車內的二人都有些坐不住了，臉色變得難看，口中叨叨了幾句連爹帶娘的髒話。

　　老周拍著大腿罵道:“我就知道這些狗娘養的不安好心！什麽發放撫恤，什麽安撫礦工，都是放屁！怪不得之前天天閉門商議，原來早就做好了倒賣礦山，順便除我的打算！還好我有那奇特體質，要是沒叫上你們……”

　　沒等他說完，周玖良手抓窗沿，小聲叫宋淵:“宋賊！此一路你處處針對我，現在又替我起誓！我要不是打不過你，早就……”

　　宋淵毫不理會他，上前去與大漢商量起什麽來。

　　我看了看周玖良，給他遞了個眼色，說道:“你不就是乾這個的麽，現在扯皮豈不掉價?”

　　站在騾車後面半天沉默的鄭道士也開口道:“離了河邊鎮，我們就要走了，若是處理不當，周生你回得京城交不了差都算好的， 就怕你出不去這連綿群山，要客死他鄉……”

　　車內二人沒了動靜，我和鄭道士互相點頭示意，回到各自之前的位置。宋淵好像和那幾人已商量好，也跳上車來，雙手抓著韁繩大力一抖，神色舒展地繼續趕路了。

　　次日中午，在一處地勢較低的沙壩河口，先前劫道的三人正蹲在淺灘上清洗著什麽東西。騾車的響動回蕩在沙壩上空，那幾人也隨即向前來迎。

　　宋淵下車牽著騾子走，與那胡須漢子交談起來。

　　原來胡須漢子姓馬，父母都是東堪的農民。幾十年前朝廷派了一大幫官員秘密進入東堪，勘探礦脈，不多久就調集人手開始采礦，漢子是第一批被安置在河邊礦上的本地人。

　　之後數年，朝廷又多番下旨擴大規模，那時候礦主還為感謝皇恩浩蕩，擺過幾次宴席犒勞工人。按照馬大哥的說法，全國各地其實都對采礦謹慎非常，唯獨對此處寬待備至，似乎是與鑄幣司有關。

　　車廂內的周玖良忽然開口解釋道:“礦乃國有，自古禁中有采。朝廷中的官員，大部分都是飽讀詩書的大才，深知這開礦不能永恆，終有一日會被采絕，故而還是鼓勵百姓以務農為本。再說了，采礦需要聚集大量勞力，一旦礦脈枯竭，勢必會無處安置，最終像你們幾個一樣，落草為寇，禍害一方。”

　　馬大哥聽了，退到騾車邊上，小心翼翼問道:“那您能否給說說，為何之前那麽放任，如今要勾結洋人，封礦賣山?”