天寶十一年臘月，弘農

　　陝虢副觀察使、鳳林府折衝都尉①王伏飛站在銅鏡前有一會了，他伸手摸了摸已經有些斑白的鬢角和逐漸深顯的額紋，禁不住歎了口氣，這讓站在他身後的幾名親兵有些緊張。

　　王伏飛覺察到這一點，他順勢讓手慢慢滑到頜下，仔細捋了兩遍長須，每捋一遍就滿意地點點頭。多年以來充當副手、幕僚的日子終於熬過去了，如今總算可以獨擋一面。無論怎樣，以後不能讓身旁人輕易探知到自己的真實想法。

　　聽到親兵們暗自的長呼吸，王伏飛轉過身來。他脫下便服長衫，一位親兵上前接過，另兩名親兵躬身到近前，分別呈上用錦盒盛放的朝服和盔甲。

　　王伏飛略微猶豫片刻。若在往常，在接見下屬軍官時，前幾次他會刻意穿上朝服，以凸顯與眾不同的儒將本色。這當然要冒些風險，要想贏得那群只知道舞刀弄槍的武將們的尊敬，論武藝難佔上風，隻好憑戰功了。對此，王伏飛有足夠的在河西多年征戰和勝利的經驗，加上與一些重要人物的淵源，接著是陣法、謀略方面的才識，最後總會讓眾位軍官敬佩。到那時，他再換成盔甲裝束，以示與軍官們休戚與共。

　　但是這次情況有所不同。原因之一是，他此前不遺余力，勸動裴觀察使接連上奏，請求朝廷恩準陝郡、弘農重開折衝府，然後又動用一切關系使自己來承擔此“苦差”。除了一部分士卒去補充戍邊健兒外，鳳林折衝府會一下子補滿兵員，那些多年來幾乎無兵可帶而牢騷滿腹的軍官，能不對我王伏飛感恩戴德嗎?

　　另一方面，這次率眾前去折衝府觀看比武大會，不僅僅是會見軍官，而是在所有士卒面前首次亮相。老卒們還罷了，多年的習慣會使他們自覺與頂頭上司保持一致;但是大批新兵蛋子還不懂得這一套，若是不能一開始就讓他們心存敬畏，將來必定產生許多麻煩。

　　想到這，王伏飛用手指向盔甲，吐出兩個字:“披甲”，然後再次轉身面向銅鏡。

　　等候已久的親兵們立即行動，兩名在王伏飛身後協助他穿上盔甲，另一個墩身為他系好絛帶佩劍，另一個則端著朝服的錦盒低身悄悄退出。

　　王伏飛有條不紊地整理著盔甲，順便給手下們留出一定時間。他知道，一旦他選擇好朝服或盔甲，端著另外一個錦盒的親兵，將在退出大廳後給那些在廳外等候多時的人一個暗號，那些人再迅速將暗號傳遞給更多人。隨同他一起去折衝府的人——除了貼身親兵和少數幾位文官——馬上行動，以最快速度穿上朝服或披上盔甲。整個過程甚至聽不到一句話。但當王副觀察使一行走到衙門外時，官轎或駿馬必須準備好，穿好朝服或盔甲的手下也必須整裝待發，否則便會受到被納入“無能之輩”的待遇了。

　　當王伏飛一身戎裝走出大廳的時候，他對看到的一切很滿意，於是向立在階下的陳校尉道了一句“辛苦”。陳校尉並非從來自淮揚的老部下，但他在陝郡時一眼看中當時還是副尉的他的細心與恭謙，果斷將其提拔並帶到弘農負責衙門的日常事務。果不其然，很快陳校尉不但將衙門內外打理得井井有條，還將一眾本地下屬調教得與舊人相當。前段時間自己為落實糧俸在兩京之間來回奔波，衙門沒出什麽差錯，這才使自己可全身心投入，在新兵入編前一個月就一切完成。為獎勵他的能乾和忠心，王伏飛正打算把府第的事務也一並交給他管理。

　　當王伏飛經過其他下屬身邊時，

內心又升起一絲擔憂。盡管家族也是地方望族，朝廷裡卻只剩他一人打拚;眾多子侄輩大都好逸惡勞，沒有一人肯舍棄家鄉的富庶而來這軍營受苦，只能寄望於幾個遠親子弟。現在這些隨從和隨從，除陳校尉外，多半是隻為混口飯吃的平庸之輩，僅僅用著順手而已;有幾個看著倒似乎有些才能，卻要麽私下裡桀驁不遜，要麽與其他衙門勾勾搭搭。而最讓王伏飛擔心的，正是這些一心二主的家夥。　　王伏飛的計劃，是在鳳林帶出一支絕對聽他號令的虎狼之師，作為今後飛黃騰達的資本。若乾年前，這是想都不敢想的，稍有不慎，“擁兵謀反”的罪名就會扣過來，幸運的話可能逃脫牢獄之災，如曾經的老上級王忠嗣②;運氣不好就得人頭落地，如前太子與鄂、光二王③。但如今，邊關的節度使們，比如正受聖上寵信的安祿山，早已辟衙豎旗、廣招衙兵④，引得內地的節度使、觀察使、防禦使羨慕不已。憑借自己的敏銳直覺，他已感覺到:若不能手握一隻惟命是從的勁旅，絕不可能實現自己披紫袍、開坊門⑤的願望。而借重開折衝府而掌握一隻隊伍，正是計劃的第一步。

　　不過，此事必須慎之又慎。一來畢竟有裴觀察使壓著一頭，盡管此人熱衷於聲色犬馬，但並非對自己沒有提防，且難保他的幕僚們會出什麽主意;二來陝虢之地本來就處在兩京之間，皇親國戚、王侯將相穿梭往來，弄不好要白白被他人摘了桃子……

　　想著這些，王伏飛邁出衙門大門。不想左右兩邊各一位全身盔甲的將領，一齊單膝跪地，朗聲道:“末將恭迎王副使。”

　　王伏飛喜不自禁，一面親扶二人起身，一面道:“二位校尉，怎麽到了衙門也不進去?”

　　大劉校尉首先道:“這場比武本是兄弟們自娛自樂，沒料想王將軍會親來主持。為感謝將軍的恩德，大夥推選我們二人率隊迎接。”

　　小劉校尉接著道:“末將怕進衙門反而耽誤時辰，想想還是在外面等候妥當。”

　　王伏飛知曉，這二人雖是同宗兄弟，暗地裡卻一直互相較勁，眼下為遲早會空缺的一個果毅都尉的位置更是明爭暗鬥，這場比武也多半是由他二人之爭，發展到團旅之爭，再到所帶士卒之爭。這樣的局面正是王伏飛所樂意看到的，對他的長遠計劃更有利。

　　“二位勞苦功高，以後得多多仰仗二位扶持！”

　　大劉小劉連忙作謝，道:“將軍過譽了，我等定在鞍前馬後效勞。”

　　一番寒暄後，王伏飛在眾人簇擁下騎上駿馬，向著城南的折衝府馳去。沿途早有士卒執崗，不用再鳴鑼開道。

　　行進中的王伏飛很快恢復了往日的威嚴，剛才被打斷的思緒再次浮上腦海:

　　折衝府的武將們，不要都是有勇無謀的莽夫……

　　借著這場新兵比武，希望從家鄉跟來的家族子弟中，能冒出幾個堪用之才……

　　新兵中的佼佼者，不要因為幾個銅板而甘做健兒……

　　忽然，剛才還有些陰暗的天空放晴了，穿過雲間空隙的縷縷陽光，照得旌旗盔甲閃閃發亮。行至與學館巷的路口時，那邊巷子裡大樹上又傳來喜鵲的喳喳叫。

　　果然是個黃道吉日，一切都是好兆頭。

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　　①唐代，每折衝府設折衝都尉(正職)一人，果毅都尉(副職)二人。

　　②王忠嗣，盛唐名將，官至河西、隴右、朔方、河東四鎮節度使，因遭李林甫嫉恨誣告欲奉太子李亨(後來的唐肅宗)為帝，幾乎被唐玄宗處死，幸得哥舒翰苦苦哀求，才得以僅被貶官而保全性命。

　　③前太子，唐玄宗次子李瑛，遭唐玄宗寵妃武惠妃的構陷，與鄂王李瑤、光王李琚一起被廢為庶人，不久又賜死。

　　④衙:同牙，衙兵即牙兵，由親兵發展而來，後成為割據藩鎮的私人武裝的代稱。

　　⑤披紫袍、開坊門:依唐製，三品(如六部尚書、十六衛將軍、寺卿等)以上官員的朝服為紫色，且在京城的府第可以臨街單開坊門。