洪武十七年(1384年)頒行《科舉成式》，明確規定今後每逢子、午、卯、酉之年，即為舉行鄉試之年。

　　大明成化七年即辛卯年，正是三年一度的鄉試之年。

　　每當鄉試之年，八月舉行考試，考試分為三場，每場舉行一天，“自初九日始試初場，複三日試第二場，又三日試第三場”。

　　八月初八日，怡然居。

　　銀月高懸天際，將清輝灑落凡塵，也照亮了更夫打更報時的腳步。

　　“天干物燥，小心火燭”隨著一聲梆子聲，怡然居外便響起了更夫沙啞的聲音。

　　書房內，張昭手中拿著狼毫筆的手不由一頓，眉頭隨即皺起，片刻後隨著腳步聲遠處，小院外重新歸於寂靜，張昭吐了口氣，舒展開了眉頭。

　　“莎莎”聲響起，一陣筆走龍蛇後，顏真卿的《麻姑山仙壇記》便臨摹完畢，躍然紙上。

　　此碑帖是顏真卿晚年所書，字體莊嚴雄秀，結構遒峻緊結。

　　按理說科考只有小楷用得上，但張昭依舊不忘練大字，為的便是練間架和筆力。

　　張昭看著自己書寫的《麻姑山仙壇記》，已有顏書的七分風味，不由滿意頷首。

　　他隨即將狼毫筆放在筆架上，轉動著手腕，舒緩疲勞。

　　“吱呀”一聲，書房的門被人推開，琥珀端著一杯參茶走了進來。

　　“少爺，夜深了，明日天不亮你便得出發參加鄉試，今晚當好好休息一番才是。”琥珀將參茶遞給張昭關心道。

　　張昭接過茶盞，喝了一口參茶，頓時覺得精神了幾分，不由笑道“修身不夠呀！鄉試在即，我這心裡有些忐忑，莫名的興奮難以入睡，不然也不會來書房練字靜心了。”

　　琥珀瞧著張昭那激動的神色，苦笑搖了搖頭，指了指書房裡間的羅漢塌，徐徐說道“少爺既然睡不著，躺一會養一養神也是好的，我給你按摩一下，舒緩些疲勞。”

　　張昭聞言瞧了瞧琥珀細膩小巧的纖纖玉手，笑著應下，便離開書桌，走到羅漢塌前躺下了。

　　少女的手指輕輕按摩著張昭的肩旁，隨即便一路而上，按在著兩旁的太陽穴上，滑膩的觸感，清涼的手指，轉著圈似的來回轉動，張昭的心莫名的平靜了下來，隨即便閉上了雙眼，安然的睡著了。

　　在夢中，張昭見自己騎著高頭大馬，街道兩旁的行人紛紛高喊著“解元公”，兩旁高樓上少女的荷包，鮮花紛紛投向了他，少女清脆的嬉笑聲，讓張昭不由飄飄然。

　　“少爺，快醒一醒，該出發了。”張昭感覺被人推搡，耳旁響起少女焦急的聲音，不由緩緩睜開了眼。

　　便見羅漢塌前，琥珀一臉焦急的催促著自己醒來，張昭的雙眼停滯了片刻，思緒這才活泛開來。

　　“原來是一場夢呀！”張昭回想起夢中自己高中解元的風光不由會心一笑，隨即便立刻起身，心中暗想道“這場夢何嘗不是個好兆頭了，不過若想摘取解元，光靠做夢可不行，拚搏的時候到了。”

　　琥珀服侍著張昭梳洗完畢，隨即便說道“考試用品我已經替少爺收拾好了，一會讓楊鋒與李達陪著少爺去貢院，這鄉試人多，免得沒眼力見的衝撞了少爺。”

　　張昭接過長耳竹籃，見你們東西齊全，不由滿意頷首，隨即便提著考籃讓楊鋒與李達拿著爐缽，三人出了怡然居徑直向貢院而去。

　　.......

　　因為怡然居就在貢院街，距離武昌貢院不遠，三人便沒有坐馬車，

而是步行而去。　　由於如今天還未亮，街道上依舊是黑黢黢的一片，張昭一路行來便見一條燈籠如長龍般，從遠處一直延伸到貢院。

　　待三人來到貢院東門外，東門又叫虞門，這時大門緊閉，一丈多高的坊牆插著鐵棘，大門外樹坊，坊前有軍士把守，禁衛森嚴。

　　貢院外一片嘈雜，張昭好不容易尋到了鄖陽府的隊伍。

　　環顧四周，發現趕考的、送考的，一個勁的擠，似乎搶先就能高中一般，好好排隊本可以更快捷地順次入場，時間也還充裕，可就是要擠，那些送考的也不退開，亂糟糟一團。

　　大約等了一刻時，隨著一聲鼓響，監門官打開了東門，充任提調官的湖廣布政使親自點名，鄖陽府的學官站在幾盞明亮的燈籠下一一辨認本府的考生、確認無誤後，張昭便隨著眾人邁進了龍門。

　　進門後第一關便是接受搜檢。

　　負責搜檢的是武昌的營兵，一輩子只有一次當這差使的機會，格外認真負責，解衣、散發、脫襪一樣不少，考籃裡的筆、墨、紙、硯，食盒裡的食物依次檢看，那油布也展開對著燈光照一照，看上面是不是有字跡。

　　張昭雖然覺得這搜檢有辱斯文，但是也知道歷年來這舞弊可是屢有發生。

　　就張昭所知的一種舞弊方法便是剿襲擬題。

　　因為考題必須出自《四書》、《五經》，而且《五經》也隻選一經作為本經，這樣命題的范圍就太有限了，往往出現重複命題。

　　所以有些考生便動了歪心思，延請製藝名士在家，預先猜題，擬出十余題各撰一篇，計篇酬價，讓那考生記誦背熟。

　　腦子笨背不熟的就要想方設法將這些預先擬作的八股文帶進考場，若論夾帶的工夫那真是八仙過海各顯神通，什麽招數都有。

　　張昭通過了搜檢，重新結好發髻，收拾了衣冠，提了考籃和爐缽食盒，接過號舍牌一看，是“玄”字號舍第八號房。

　　武昌貢院規模宏大，以“天地玄黃宇宙洪荒”千字文字序命名，每個字號的號舍有十間房，最多可容納一萬名考生同時應考。

　　張昭走過兩重大門，就見飛簷三層、氣象雄偉的明遠樓， 此樓居高臨下，監試官、巡綽官可登樓眺望，稽察考生是否有私相往來的舉動、執役者是否有傳遞交通的弊端。

　　明遠樓的東西兩邊便是號舍了。

　　張昭依照張貼的“席舍圖”，順利的找到了“玄”字號舍。

　　號舍裡十間號房，有一條四尺寬的小巷，牆高八尺，一頭一尾懸著兩盞燈籠，還有兩隻水缸，這是用來救火的，十個號軍在候著，鄉試考試極嚴，每名考生就有撥一名軍士看守，叫號軍。

　　張昭提著考籃進到第八號房，這號房前低後高，矮屋風簷，進去要彎腰低頭，號房深四尺，寬三尺，高六尺。

　　一進入號房，張昭首先看見的是兩塊厚達一寸的松木板豎在邊上，張昭便知道這木板是考試的案桌了。

　　他將手中的考籃與爐缽食盒放在一邊的地上，隨後將一塊大的木板放在磚托處架著，這就是寫字的案板了，另一塊窄一些的木板墊在下面磚托，這就是座椅，極其簡陋。

　　隨即將油布釘在號房矮梁上，遮住寫字案板那一塊地方就行，考卷是絕不能被水弄濕的，否則就白考了。

　　做好了這些，張昭便聽得“玄”字號房的閘門放下，這就表明“玄”字號的十名考生全部到齊了。

　　這時才四更天時間，離天明還有一個多時辰，這時也不會傳下考題來，張昭便燃起木炭，將糯米、銀耳、赤豆、胡桃、松子、板栗、小棗、蓮子放到爐缽內，倒入清水，用小火開始慢煮八寶粥。

　　而他則重新坐回坐椅，閉目養神靜待開考。