戰事進展得算是順利，西征洞溪的武平大軍很快便收到了第一個振奮人心的戰果，劉江生與羅二虎率領的一萬先鋒軍疾行抵達臨沅城後，洞溪蠻兵根本來不及準備，守軍僅有數千，結果不到半日武平軍便以碾壓之勢攻克城關，以極小的傷亡換得蠻兵幾乎全滅，生擒守將田思遠。

　七月十四夜，李源所率大軍抵達臨沅城，與先鋒軍匯合成一支三萬余人的主力兵馬，休整兩日待輜重全數到達後，大軍於十六日啟程西渡酉水，開奔溪州方向。

　渡過酉水，便是接連不斷的山巒疊嶂，密林溝壑密布，道路泥濘難行，大軍前進速度明顯遲緩。

　正值盛夏酷暑，山間天氣陰晴不定。忽而豔陽高照，忽而飄過烏雲密布，兜頭兜腦地潑下一陣雨，令人措手不及。

　漫山遍野的茂盛林草間，棲息於此地的蚊蟲毒蛇也發了瘋地不間斷襲擾，加上耳旁時不時可聞見野獸的咆孝聲，全軍將士飽受折磨，都進入了極度緊張的精神狀態，小心翼翼前行的同時連呼吸都急促了許多。

　意外很快便不出意料地降臨，期間李源大軍行至山與山的交接處，與一條小山澗不期而遇。只見澗水清澈透亮，稍作休整時飽受酷熱的百余名士兵忍不住誘惑將手伸進水裡，冰涼之意瞬間從指尖漫上心頭，似乎暢快不已，接著便壯著膽子赤膊下水，但片刻之後便面色烏青倒地失去知覺，很快連腦袋都涼透了。

　李源得報之後親自領著彭師裕與隨行醫官查驗，彭師裕及部下親衛一眼便認出這是洞溪四處可見的“瘴水”，看似清澈的幽澗中實則潛藏著茂密的劇毒菖蒲，伸手下去都可能沾染毒素，何況是整個人扎進去，那無疑是將自己置於死地，來一場脫胎換骨。

　七月十九，大軍終於行至一處勉強算是開闊的山地，據彭師裕所繪地形圖，前方正是通往溪州城的狹長古道，見此李源果斷下令，全軍就地扎下營盤休整，即將進入險地，必須召集眾將商議，以做好萬全準備。

　入夜，武平軍已在高低起伏的山間扎下了連綿數裡的大營，周遭十余裡范圍內，李源也朝各個方向散出了斥候巡視，在大營各處要害設置眾多的警戒點，以防遭受洞溪蠻兵的突然襲擊。

　此前在壽州一戰表現突出的斥候沉弘，如今也領受了新的任務，帶著百余名身手矯健的士兵會同彭師裕手底下的親衛，先行沿著古道前往溪州方向偵查。雖然連日以來並未遇見蠻兵，但臨沅城已經攻克，柴克武也正領軍攻伐辰州城，田弘右應已得報，定然有所準備，絕不會坐以待斃。

　李源的帥帳之中燭火通明，大軍一乾高級將領都已聚齊，連同彭師裕在內，高高低低坐著三十余名將領。眾將的表情幾乎都是極為嚴肅，畢竟是深入不毛之地，沿途目睹了太多驚險，接下來想必又是血戰，由不得不緊張。

　李源倒是從容澹定，揮手讓親兵烹上特意所攜的好茶後，招呼眾將看向帳中一處臨時搭設的作戰沙盤。

　礙於眾將沉默不言，李源隻得微笑著先開口道:“諸位請看，只要順利通過前方的山林古道，我軍便可直抵溪州城下，一應攻城器械皆已備齊，大軍若四面合圍，田弘右待死之輩耳！對於攻城戰事，諸位有何看法但可暢所欲言！”

　隨後又將目光轉向臉色沉悶的彭師裕道:“彭兄，你是溪州人氏，最是了解此間情形，莫不如先說說你的意見?”

　彭師裕趕忙抬頭，拱手應道:“大帥，溪州城經我彭氏三代經營，城池高大堅固，四周又有密林遮掩，田弘右手中掌控的兵士更是不下三萬，我軍若是攻城切不可掉以輕心......不過有大帥麾下精兵猛將，還有那些個投石機，溪州城必定守不了多久，但，在下總覺得有些蹊蹺，只是不敢胡亂開口......”

　李源輕輕皺眉，接著饒有興趣地問道:“哦?彭兄若有另外的想法，大可直言。本帥說過了，暢所欲言。”
/> 見眾將紛紛投來不解的目光，彭師裕猶豫了片刻，便繼續說道:“大帥，田弘右雖然不善兵事，但如今麾下的將領，大多都是跟隨阿爺征戰多年的猛將。昔日馬希范的楚軍剛過酉水便被阿爺‘半渡而擊’，更何況是抵達此處古道！

　此番我大軍一路西行，雖然有在下做指引，但沿途竟連洞溪一兵一卒都沒有遇見，又順利地在古道之前扎下營盤，眼看攻城在即。

　按理說，自臨沅城一戰後，田弘右就應做足準備，依托大好地形對我軍節節抗擊襲擾，這也是我洞溪族人的一貫戰法，何況先前在夾山一戰已經領教過大帥的厲害！但如今悄無聲息，近乎於坐以待斃，實在令人生疑。”

　“依彭兄的意思，田弘右這是有意將我大軍引進來?難道前方山林已設下伏兵?”

　彭師裕沉聲道:“這卻是不知！若是田弘右欲設下伏兵，前方山林倒不適合，地形平坦、林草稀疏，哪裡擋得住我軍騎兵衝陣?最佳時機應是趁我大軍渡酉水之際發起突襲才對。

　我洞溪族人裝備滯後，打仗向來謹慎出奇，哪怕兵力佔優也絕不會與敵正面交鋒，但此時溪州城近在遲尺，欲設伏兵恐怕為時已晚。因此在下實在是想不通田弘右的用意，不如等斥候探查匯報再做商議......”

　李源微微點頭，環視眾將道:“諸位，彭兄之意可聽得清楚，你們有何看法?”

　眾將靜默沉思，不得不說彭師裕這位溪州少主所言是有幾分道理的，洞溪蠻兵善於偷襲的名聲可是早有耳聞，雖然一路行軍來並未遇伏，但將士們何嘗不是懷揣著杯弓蛇影的心理謹慎前行?縱使如今已經順利在古道扎營，他們也按著李源的囑咐，在大營四處設下崗哨，明火執仗巡守，防的便是蠻兵突襲，那一手吹箭可是毒辣得很。

　帳內一片沉寂，此時羅二虎忽而起身，大聲說道:“大帥，末將倒是覺得不必懼怕！彭刺史說得對，如今溪州城已近在眼前，不管他田弘右設不設伏兵，已經晚了！

　我大軍這麽多兵馬，明日照常開拔就是，咱們的裝備可比敵軍好了太多，他若真敢在山林設下伏兵，咱們照常打他娘的就是！瞧你們一個個發愁的樣兒，簡直是可笑......”

　眾將些許愕然，彭師裕即刻皺眉道:“羅都使，這不是怕不怕的問題，若是正面交鋒，我軍當然全面佔優！如今我等擔憂的是，田弘右會使出什麽出人意料的詭異手段，這畢竟是洞溪族人生長的地方，有些手段甚至連我阿爺都沒見識過，真遇見了恐怕連在下也無計可施。”

　羅二虎愣了片刻，隨後續問道:“使的什麽手段?除了吹箭， 難道還能放幾頭猛虎出來不成?”

　眾將無語地看向羅二虎，但彭師裕卻滿臉認真地回道:“還別說，真有可能！在下幼年時便親眼見五溪向氏族人，能夠驅使虎狼，連長約兩三丈的大蛇都能訓得......”

　“這......”羅二虎不再言語，只是狠狠地咽下口水，連同眾將一道，紛紛露出了不可思議的表情，竊竊私語了一陣後，又將目光盯在了主帥李源身上。

　李源臉色陰沉地搖了搖頭，澹聲道:“不管是蛇是虎，如今我大軍既到了此處，便再無回頭路！爾等記住，為將者，兵士生死皆在一念之間，不可莽撞也不可怯懦，否則戰端未開，已是輸了一半！

　彭刺史所言，我等自需警惕不可輕敵，但也不能自損士氣，如今既商議無果，那便靜待斥候回稟即可！從此刻起，自本帥以下若有動搖軍心者，立斬不赦！”

　眾將忙拱手齊聲道:“末將遵命！”

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