剛過晌午，劉江生啃著手中的肉餅子，正與幾名親兵聊得暢快，忽見三十步外的獄門開啟，兩名獄卒匆匆地趕來，身後緊跟著一名身著粗布短衣的瘦削少年，緊接著獄門隨之重重地叩上。劉江生連忙把啃了半塊兒的餅子徑直囫圇入口，接著快步迎上。

　　見狀，走在最前頭的一名獄卒趕忙搶先走到劉江生跟前，畢恭畢敬地拱手說道:“劉都使久等了！那這位小哥兒便交與都使，我等也回去交差了！”

　　“多謝！倒是等了些許時辰......”劉江生點了點頭，一邊將嗓子眼裡最後那口吃食吞下，一邊抄起一件寬袍徑直將那名少年罩在自己的臂彎中。

　　許是悶在暗牢中不見光亮太久，王靖國有些不適應地踉蹌起來，秋日的陽光雖不猛烈，但雙眼還是忍不住眯成一道縫。恢復視野的一刻，便隻瞧見高大的劉江生朝自己憨笑著。

　　“看來你便是靖國了！”

　　這是一口極為順耳的楚州鄉音，王靖國愣了片刻，對身旁這個看似陌生卻又帶著善意的漢子問道:“你是何人?也是王家莊的?”

　　劉江生摸了摸王靖國的一頭亂發樂道:“嘿，你怎知道哩！”

　　王靖國白眼一翻，無奈地說道:“我爹便是王家莊裡頭出來的！阿姐開口就是這個味兒，我自然知道。”

　　“我叫劉江生，是源哥兒讓我來接你回去的。”

　　王靖國似乎想起了什麽，漸而失落地低下頭小聲道:“回哪兒?我家宅子都沒了......”

　　此時親兵牽來一匹駿馬，劉江生單臂一拎，將瘦弱的王靖國甩在馬背上，緊接著自己也跨步上馬，拽緊韁繩，笑道:“回家。”

　　......

　　入夜，楚州城南驛站。

　　此時禁軍的營盤中，四處燃起了篝火，周圍的將士們或席地而坐，或抬頭望天，有的正搭鍋造飯煮肉，有的正插科打諢嘮嗑，好不暢快！只因午前李源一行人歸營後，便給將士們宣布了一個振奮人心的好消息，明日即啟程返京。

　　帥帳中，李源三兄弟，以及部將們已紛紛開懷暢飲起來。唯有許匡衡滴酒不沾，不知何故一言不發。

　　“二虎，今日多虧你及時趕到，否則那何敬洙如何能妥協?來，大哥敬你！”

　　自從上回在王家莊喝醉後，李源便勒令羅二虎暫且禁酒，而揚州一行來回奔波，今日又成功救下了王靖國，羅二虎算是立了大功。可令眾人哭笑不得的是，這黑廝朝李源要的頭一個賞賜，竟然是準許他今夜痛飲美酒。

　　羅二虎此時已是酒勁十足，喝得滿臉漲紅，只見他豪飲一碗，便拉著李源和劉江生，開始眉飛色舞地描述起來:“嘿嘿！大哥二哥，你們是不知道，俺那日得令之後，便立即南下，沿途多少驛站都不曾停住，只可惜生生跑死了兩匹好馬！於是俺進了揚州城就合計，沒了馬匹總不能走著回來！正好俺臨走前瞧見大哥那老嶽父的馬車，便乾脆給那韁繩解了......”

　　眼瞧李源三兄弟正在主座上大笑暢談，眾將也杯盞交錯，三三兩兩地互相敬酒，許匡衡忽而起身，走到李源跟前，恭敬地拱手說道:“虞候，在下身上有傷，不便飲酒，就先告退了！”

　　聞言李源似是隨意點了點頭，自然地笑道:“哦，許先生，我早間便與你說過，有傷無需赴宴，快去歇息吧！今日如不是你巧施苦肉計，恐怕王靖國等人便要枉死了！我替瑤妹子、替靖國、替楚州百姓多謝許先生！先生之恩，

銘記在心。”　　許匡衡蒼白的臉色上立即現出一絲欣喜，再度作揖:“虞候言重了！在下既決意跟隨虞候，當竭盡心力，萬死不辭！”

　　“那請先生快去歇息吧！明日我們便啟程返京！”李源並未繼續接話，只是微笑著喚來帳外親兵:“左右，快扶許先生下去休息！”

　　目睹著許匡衡的背影消失在帳外的黑夜中，李源臉上僵持的笑容，不知為何突然收回，接著沉下臉色落座。

　　身旁羅二虎的目光，從始至終在自己大哥身上，此時也是放下了酒碗，低聲問道:“大哥，你怎地臉色不大好?莫不是昨夜受了傷?”

　　李源沒好氣地推搡了羅二虎一把說道:“你這黑廝，是盼著你大哥傷殘不成?昨夜我毫發無損。”

　　方才一直不做聲的劉江生，似乎在回憶些什麽，片刻開口道:“源哥兒，可是因為許先生日間——”

　　“江生，一個敢把自己的舊傷撕開且撒上粗鹽的人，你覺得如何?”

　　這個猝不及防的問題，倒也只有羅二虎這種一根筋的漢子，不假思索地接話:“大哥，這事兒俺聽說了！那許先生看似文弱，不曾想真是條漢子！俺打心裡眼兒佩服得緊......”

　　劉江生莫名地怔了一會兒，疑惑道:“源哥兒言下之意，可是這許先生在堂上所為，你事先並不知曉?”

　　李源淡然一笑:“我若知道他有這手苦肉計，又豈會差點動手?那時你不也按捺不住麽?”

　　說到此處，兄弟倆相視一笑，接著默契地相互拍了拍肩膀。日間在公堂上，劉江生一直在觀察著李源的神情，當時見有異狀，便立即朝左右親兵使了個眼色，這是屬於他們兄弟倆，二十年來培養出的特有默契。

　　此時見羅二虎好奇地湊近，李源乾脆攤開了說道:“我且與你倆細說。今日許先生傷口上那些粗鹽，定是前番從官府繳的鹽車中暗自取來的，他身為司法參軍，取一些贓物卻是不難。但許先生兩日之前便已到了咱這營帳，身上便已經負了傷，此後也再未離開過......”

　　“源哥兒的意思是，許先生兩日前便做好了今日當眾驗傷的準備?連粗鹽都備好了?”

　　“正是！而這兩日來，我們卻都不知情！昨夜馬六並未走私鹽，而許先生不惜傷毀自身，卻能生生變出證物，連那何敬洙都唬住了！憑這份心計，憑這般心狠，我除了敬佩之余， 倒真是有些怕他了……”

　　羅二虎合起手掌，咧嘴笑道:“大哥，你怕他做甚?怎地如此多疑?俺覺得這許先生是一心投效大哥，若不是他把自己那刀傷破開，還往上頭撒鹽，也唬不住何敬洙和馬六！當真是有勇有謀！大哥，你以後這帳下多了個好軍師啊！”

　　劉江生似乎也頗為讚同，點了點頭說道:“源哥兒，到楚州之後，許先生便一直為你四處奔走！現下，靖國那小子也保下來了，許先生功不可沒啊！何況他又棄了官，願意追隨你回金陵，我看他對你確是忠誠！咱不能懷疑先生的情義啊！”

　　聽罷，李源不置可否地笑了笑，淡淡地說道:“此番他的功勞我自然牢記於心，他待我以情義，我必以情義報之！只是今日實在不痛快，他既決意追隨於我，為何又不與我事先稟明?”

　　實際上，日間在楚州官衙時，當李源親眼目睹許匡衡撕開傷口那一幕，第一反應只是深深的佩服與感激，並沒有其他複雜的想法。自第一回在大獄巧合般地結識此人，到他主動請纓去查探消息，再到荒木嶺上帶頭血戰，加上今日所為，已證明了許匡衡過人的才智和能力。

　　而李源也與他相談甚歡，最終成功招攬至麾下，但過後細細想來，譬如今日他的自作主張，盡管立了關鍵的功勞，但這種被屬下完全蒙在鼓裡的感覺，卻令李源生出了隱隱的擔憂，但又實在說不清楚。

　　回過神來，瞧著身邊這兩位好兄弟噎住不語許久，李源輕歎了一口氣:“也罷，本不該如此誤解先生，許是我多疑了！”