鋼鐵人，據說是一種無須結婚就能集中繁殖的存在，在各個地方的傳說中，鋼鐵人是由一位名叫零的鋼鐵之神創造的詭異存在，他們的數量十分恆定，即便被破壞，也會在鋼鐵之神零的神座下重新誕生。

　　鋼鐵之神的神座位於王國的西面一個名叫索菲斯帝國的境內，因此鋼鐵人一向與帝國人走得很近，可以說在鋼鐵人的協助下，帝國不僅僅成功成為了王國在西面的最大勁敵，同時也成為了最大的貿易夥伴，鋼鐵人雖然不需要糧食，但他們卻非常需要礦石和橡膠。

　　帝國王室受到鋼鐵人的庇護，帝國的發展也受到鋼鐵人的管理，但盡管如此，帝國人的生活環境也遠比王國人更加舒適，他們有不易腐壞的美味食品，但據說只是用木薯和糖加工而成，他們有隨意打造金屬的能力，但他們的工具比鐵匠一點點打造出來的鋼甲更容易損壞。

　　就連鋼鐵人也是。

　　鋼鐵人的外表包裹著金屬，身體裡全是閃電和熔漿以及鐵片，除開泛著金屬光澤的皮膚和金屬的觸感之外，和人有著七八分相似，因此尚且還能夠被這個世界最廣大的群體，人類所能接受。

　　以上是這個世界普通人所知道的一切，而艾許莉則從伯爵那裡聽說過更加勁爆的內容——鋼鐵人的神座，是一台能夠生產鋼鐵人的自動機械，但並不和蒸汽學院的機械一樣使用蒸汽作為主要動力，而是以一種熔漿的在固態與液態之間的快速轉化而促進行動，鋼鐵人的固態魔力池非常好用，死亡的鋼鐵人往往是另一種意義上的魔物素材，但……

　　鋼鐵人會復活，神座類似於鋼鐵人的復活台，當鋼鐵人死去以後，神座就會生產一台新的鋼鐵人，並使得死去的鋼鐵人在幾天內完全復活——接下來，殺死鋼鐵人的家夥，就要遭受到鋼鐵人近乎無限度的襲擊和謀殺。

　　他們對在“復仇”這個行動中傷害的旁人無動於衷，也有將人類視為羔羊馴養用以挖掘礦產的行為發生過，因此鋼鐵人除開在索菲斯帝國之外，都不怎麽受歡迎，此外，在鋼鐵人之中，還有一種更加嚇人的存在。

　　鋼鐵人的城市裡非常井然有序，這個每一個拜訪鋼鐵人的神座城市的第一感官印象，這是因為每一個鋼鐵人都會在自己的崗位上無時無刻地堅守者，即便沒有補給或者休息，這一點與蒸汽學院的機器有著十分相似的地方。

　　但鋼鐵人更像是人類，他們會生氣、會意氣用事，但他們都會以神座的命令為第一優先，即便會內部爭吵也會不斷推進工作進度。

　　在這些分工中，有一種存在，他們會剝開類人物種的皮，將他們的皮套在自己的身上，用某些方法使得那些皮在幾個月裡不會腐爛，只是看起來會更像是死人，行動略有僵硬，皮膚比較白，而且體溫不恆定罷了，此外就是會散發一股淡淡的血腥味。

　　這些鋼鐵人，就是潛伏者，或者用人類的傳說形容，“剝皮人”。

　　看到摔在地上的鋼鐵人，艾許莉自然而然地想起了剝皮人的傳說，不由得渾身一抖，好家夥，這種東西的存在實在是太重口了，險些就讓艾許莉從麗莎的背上跌落下來。

　　佩格騎士皺起了眉毛縱馬過去，斜斜地看了一眼，注意到鋼鐵人身上的各種發光組建早就已經熄滅了，於是就松了一口氣，如果這個鋼鐵人尚且還活著，那麽就會很麻煩。

　　救了，接下來的時間，一定會成為一個很沉重的累贅，鋼鐵人的平均體重都是馬匹無法承受的，

雖然說這個鋼鐵人至少有四分之一的軀殼都不見了蹤影。但只要裡面溶液還在，那就重得難以挪動。　　不救，那自己就約等於是殺死鋼鐵人的幫凶，會被鋼鐵人列入襲擊的目標——那麽從今以後，別想離開自己的領地。

　　所以死了的鋼鐵人反而是最好的。

　　不過，“鋼鐵人怎麽會潛伏到這裡?這裡距離帝國，不僅僅是幾個伯爵領的事情，還幾乎跨越了高塔森林。”麗莎看著鋼鐵人有些不可置信，視線開始在陌生人的身上掃來掃去，“鋼鐵人可不能潛伏者抵達太遠的地方，他們的人皮支撐不了太久，一路換皮過來，會立刻暴露自己的身份。”

　　“沒錯，除非就連內利堡壘都淪陷了，不太可能會流落到這種地方。”佩格騎士深呼吸了一下，“除非是鋼鐵城的采購商，前往水晶叢林向那隻好脾氣的巨龍買東西，但我們最近在領地內查閱帳本的時候，並沒有從當地人口中了解到鋼鐵人的采購商啊?”

　　“不管怎麽樣，總之先帶著那個鋼鐵人的殘骸離開吧，留在這裡並不是什麽好事。”艾許莉突然做出了決定，傾聽著遠處隱約的嘶嘶聲，還有類似於鋼鐵打擊的聲音，“那些怪物或許在和帝國采購團或者是捕奴隊戰鬥，現在是我們離開這裡的最好機會。”

　　“確實如此，大小姐，很高興你沒有被這種剝皮怪物嚇傻。”佩格騎士點了點頭，“反正他已經死了，用繩子綁在馬後，拖回白石頭村！”

　　隨即，背對著怪異而又隱約的騷動聲，白石頭村的村民可不會願意觸碰這個傳說中的剝皮人，只能由一個扈從，遠遠地用繩索套住了鋼鐵人的殘骸，縱馬跟上了隊伍。

　　高塔森林的樹林巨大而又粗壯，但正是如此，他們的根系異常發達，樹木彼此之間的空隙較大，形成了一種四通八達的開放式迷宮，只有熟悉當地的獵人或者伐木工，才會深入這裡，白石頭村村民倒還算是知道，這是發生在白石頭村地界上的事情，沒有和那些外來人一樣，進了村子就一天比一天少。

　　在白石頭村獵人的引導下，艾許莉終於從白石頭村的另一面，鑽了出來，但是，領艾許莉沒有想到的事情是。

　　“便宜老爹?”艾許莉打頭就看到了弗雷德伯爵。

　　似乎是早就預料到了自己會從這個方向出來一樣，弗雷德伯爵露出了那種常見的，讓人摸不透的笑容，哦，還有一種屬於女兒控的變態慈祥。

　　“我在一個小時前我就已經看到了你的影子了。”弗雷德伯爵微笑著翻身下馬，對著尚且在馬上的艾許莉伸出雙手，似乎是想要一個抱抱。

　　這讓艾許莉一陣惡寒，從馬上下來直接無視了自己的便宜老爹的要抱抱，而是吐槽起來，“回去以後我一定要練騎馬，我大腿都磨破了。”

　　伯爵訕訕地收回了自己的雙手，然後自顧自地將手按在了艾許莉的腦袋上揉了揉，“你真是不可愛。”

　　“是是是。”艾許莉歎了口氣，深知自己還是逃不過這種形式上的親昵，任由對方揉了揉自己這幾天都能榨出油來的頭髮，“不過我還有事情要說。”

　　“是關於鋼鐵人的事情嗎?說實話我沒想過你們居然殺了……”

　　“不是我們殺的。”艾許莉打斷了弗雷德伯爵的話，“是一種……”

　　伯爵的手一下子用了力，讓艾許莉的話壓了回去，“回去再說吧，佩格騎士，整編你的隊伍，我看得出來，剩下的人都非常勇敢，我希望你們能夠繼續跟著佩格騎士——我破格允許你，我女兒的忠貞騎士，我允許你率領二十人的常備衛隊，這部分的軍資會從城堡的財政中特別支出，管理好這些勇敢的冒險者。”

　　佩格騎士愣了一下，自己並非是軍團騎士，依照王國的法律是不允許擁有自己的常備衛隊，當然，扈從是屬於徒弟類型，不能算常備衛隊，但扈從的數量一向有著嚴格的規定，非戰爭期間，一個沒有封地的家族騎士，最多能夠指揮5個扈從，但，“是，老爺。”佩格騎士答應了下來，然後又詢問起來，“是、要打仗了嗎?”

　　“不，只是接下來會安排你做一些特別的事情，你大約有三個月的時間去訓練你的衛隊。”伯爵揮揮手，“雖然只有二十個人，但這足以幫助我的女兒做不少事情。三個月後，如果你做得不錯，我願意將城堡東南邊的一個莊園封賞給你。”

　　“是的，大人。”佩格騎士立刻行了一個禮，他有些激動。

　　一旦擁有了封地，哪怕是一個莊園，自己就正式踏入了貴族的行列，差不多可以類比於勳爵。而且是伯爵直轄的莊園，這樣子的勳爵，比起一些無封地的虛銜子爵還要豪橫上許多。

　　大概用賞賜和承諾安撫了佩格騎士，艾許莉連貝姬和艾米麗都沒有來得及打招呼，就被弗雷德伯爵半強迫式地帶回了老波克的二層宅子裡……

　　就是之前的那個書房，這次輪到弗雷德伯爵坐在那油膩膩黑乎乎的辦公桌邊上了，而艾許莉自己則坐在了另一個熟人的旁邊。

　　額，伯爵大人的魔法顧問，那個一度讓艾許莉懷疑伯爵老爺有蘿莉控症狀的家夥，叫……額叫什麽來著?

　　艾許莉與這個蘿莉魔法師只有一面之緣，平時根本神龍不見尾的，最重要的是，連名字都不曾詢問過，不過這並不重要，因為艾許莉不止一次地覺得，這家夥可能會成為自己的未來的便宜老媽。

　　“你的身上味道有些重。”蘿莉魔法師動了動鼻子，露出了一些嘲笑的表情，但很快就收斂了起來，伸出一隻手，對著艾許莉，“我來幫你清理乾淨吧——這並非是什麽難事。”

　　一點點星光亮了起來，某種清爽感從上而下地傳遍了艾許莉的全身，仿佛有很多熱毛巾把自己從上到下擦了一遍，一團黑乎乎的東西被衝艾許莉的身上拔了出來，然後就這麽被丟出了窗外。

　　“額……謝謝。”艾許莉清楚地感覺到自己似乎被打理乾淨了許多，雖然比不上洗澡那麽乾淨，但至少衣服上的汙漬都淡了不少，“你叫什……額，謬，好吧，這種魔法說實話有點恐怖。”

　　“不用在意，這是一種概念印象，最多就是達到這種程度，讓人想詢問名字或者一些簡單的東西，自然而然地知道。”蘿莉魔法師和這麽說著，“例如，當你想要知道怎麽判斷時間的時候，總是看表會很麻煩，所以，對自己的時間進行概念化，我哪怕沒有機械表，都可以看一看自己的手指，就知道現在是幾點。”

　　“聽起來很方面。”艾許莉有點動心，這種魔法怎麽想都過於方便了。

　　“好了，我的女士們，該切入正題了。”伯爵老爺打斷了兩個女孩子關於清潔身體和生活便利上的私語，“艾許莉，我是聽聞艾米麗的信件說明了你的情況，原本的玩耍似乎變成了可怕的事情不是嗎?”

　　“恩?”艾許莉想起了那個拖延了自己不少時間，去籌集了一群很快就散光了的“軍隊”。

　　“別責怪艾米麗，她的建議至少讓我也知道了你的胡思亂想，況且，你也不是實踐了一下，即便是50個人也難以掌控的感覺嗎?這件小事先放在一邊，最重要的並非是你的胡亂行動，艾米麗有著自己的想法。”

　　“那些自己偷偷跑回來的家夥，在森林裡亂竄，但最終還是要按原路回到白石頭村然後再輾轉回到自己的村鎮上去，也正是如此，才比你的胡鬧探索了更多的地方，這裡確實發生了很多事情。”伯爵的言語裡滿是安撫，“那些亂竄的獵人們失蹤了三分之一，但正是亂七八糟亂竄的人太多了，有人見到了一些有趣的東西。”

　　“什麽有趣的東西?難道是怪物?”艾許莉想起了自己在森林裡看到那些軟體動物一般的人形怪物，“我好像也見到了……”

　　“那個事情我們先放緩一緩，我也願意聽聽你的冒險經歷，我想說的是，高塔森林裡有帝國的捕奴隊這是不可能的，除非王國的邊境管理被滲透成篩子，所以，我也好奇這裡到底發生了什麽。”

　　“亂竄的‘潰軍’可不是一個個零散跑走的，互相之間也不是完全沒有聯系，也正是如此，才恰好有了察覺失蹤的機會。艾許莉你記不記得王國的開創者，是從高塔森林裡發跡的?”

　　艾許莉愣了愣，隨即就明白過來了，她想起了很多，這個世界異界人多得和村裡的大黃狗一樣多，帶來的異界技術更是讓這個世界的科技落差有幾千幾萬年的差距，“你是說，王國的寶藏……”

　　“有人動了那裡的歪心思，你知道為什麽圍繞高塔森林一圈的貴族，大多都是實權貴族又零零散散的嗎?”伯爵又開始詢問起來。

　　這點艾許莉根本就不用想，一來是為了防止有人進入高塔森林，方便定期清繳高塔森林裡的不穩定的怪物或者是山賊強盜，更是為了讓實權貴族們互相牽製守望，以確保沒有人能夠染指王國的寶藏。

　　“看來你已經想到了，謬接下來是你的說明。”

　　“重新介紹一下。”身邊的蘿莉法師站了起來，走到了書房的正中間，對著艾許莉鞠躬，“我的名字是王室的魔導人偶，貴族監管者，謬。”

　　這下輪到艾許莉傻眼了，“哈?！”