劉平默然不語，幼年喪父的陰影，徹底改變了他的人生軌跡。每每看到流傳於世間的父親當年的作品，那段五年前的慘痛的回憶，就又會在頭腦中一遍遍地重演。

　　劉平祖上並不是李家鎮人，世代居住在距離鎮甸二十裡外的杏桃村中。

　　村落不過稀稀疏疏五十余戶人家，規模雖然不大，產業買賣卻十分興旺。杏桃村以手藝人聞名於當地。無論是泥瓦竹篾，鐵器木工，裁布紡絲，均由村裡不同人家祖輩傳承。

　　其中村裡的鐵匠一家人姓劉，族譜傳到第十一代，當家人叫劉守禮。劉守禮生於三帝真宗年間，人如其名，端方穩重，使得好手藝。下至爬犁斧鉞，榔錘釘鉚;上至刀槍劍戟，十八般兵刃;但凡劉家出品，俱是品質上乘，價格公道，在涇縣方圓百十裡的村鎮集市上很是暢銷。

　　到了四帝仁宗年間，時局安穩，江南一帶更是物阜民豐。農人尚易受災年影響，手藝人卻總能旱澇保收。

　　靠著鐵匠鋪子的收入，劉守禮一家過了十來年的安穩日子，劉夫人也先後誕下三個子女，長子劉順，次子劉平，小女兒劉如意，在父母親的關懷呵護中平安長大。

　　平順如意，這是劉守禮夫婦給兒女起名的寓意。然而，天有不測風雲，人間之事，往往事與願違。

　　就在劉平九歲這年，一股不知從哪裡流竄而來的悍匪，沒來由地盯上了平靜的杏桃村。一日深夜，劉家人被火光和喊殺聲驚醒，二十來個匪徒衝進村子裡，大肆燒殺搶掠。

　　劉平的父親和年方十六歲的大哥，為了保護母親和年幼的弟弟妹妹，衝出家門與匪徒舍命搏殺，以拖延時間，好讓妻兒從後院逃到村外的叢林之中避難。

　　母子兄妹三人僥幸逃脫，父親卻不幸遇難，大哥也不知所蹤，想必凶多吉少，和睦的五口之家支離破碎。事發後不過旬月，母親也因為悲傷過度離世，隻留下劉平和六歲的妹妹相依為命。

　　劉平自幼聰慧，性情雖不如大哥開朗活潑，卻是內斂中透著一股靈氣。父母雙亡的沉痛打擊過後，劉平並未自暴自棄。

　　他明白，眼下雖有鄰裡接濟，但往後的日子還需自力更生。就算為了妹妹著想，也務必得在這幾年，把家裡的買賣重新拾掇起來。

　　所謂世間的三件苦差事:打鐵、撐船、磨豆腐，打鐵首當其衝。鐵匠活兒辛苦勞累，最是耗費體力。大哥劉順從七八歲起，就被父親強按著，不情不願地守在爐子邊打下手，每次耐不住寂寞溜出家門玩耍時，還要被父親抓回來狠狠斥責。

　　而劉平則恰恰相反，他覺得普天下的戲法，都不如這打鐵來的有趣。從記事時開始，劉平就喜歡一整天地守在鐵匠爐旁看父親打鐵。看著生鐵材料被燒得通紅，再一錘一錘反覆鍛打出各式形狀的器物，拋鋼，淬火，回火，一氣呵成。

　　最後，獨特而精美的花紋被劉守禮用模具和巧手雕琢其上，一把上好的劉氏鐵具才算正式完工。

　　等長到六七歲年紀，劉平也跟著父親學起了打鐵的手藝。上手不到三個月時間，打出的爬犁、鐵鍬、鎬頭就已經堪用;等學了一年後，在農具器皿的打造上，劉平幾乎已經和父親相差無幾。

　　劉守禮驚歎於小兒子過人的天賦，便也不在勉強老大打鐵，轉而把他送到拳腳師傅那兒學功夫去了。在他的心目中，小兒子已經成為傳承這門手藝絕學的不二人選。

　　自此之後，父親就開始全力以赴，傳授小兒子打造兵刃。

　　打造兵刃不比打造農具，兵刃的硬度、脆性、斤兩，都要按照雇主的要求，嚴絲合縫，不能出半分差錯。除此之外，線條色澤的美觀，持握的舒適感，也都要恰到好處。

　　從選料開始，兵刃的打造就極其考究。上好的鐵料本就難尋，全賴好的鐵匠慧眼識珠。為了一塊好料子，往往要從李家鎮尋到涇縣。

　　聽說父親年輕時，還專門到宣州城，甚至是更遠的池州城裡去尋好材料。

　　當然，材料好與不好，也分用在何處。寒玉磨長槍，镔鐵鍛大戟，精鋼做寶劍，軟銀掛長鞭。越是上等的材料，就越要用對地方。而且，越是罕見的天才地寶，就越難熔煉，鍛造的難度也就越大。

　　光是學習各式兵刃的選料學問， 大半年的光景就已飛逝而過。接下來，劉平學的則是鐵匠活兒裡最難也是最主要的環節——鍛造。

　　鍛造，在外行人看來，無非是把燒紅的冶鐵材料用鐵匠錘反覆敲打定型;實則不然。

　　鍛造的門道兒，資質平庸的鐵匠窮極一生，怕是連入門的門檻都跨不過去。

　　劉守禮告訴劉平，做個普通的鐵匠只要有“一氣”——力氣即可，甩開膀子，把燒紅燒軟的材料乒乓敲打成大致的形狀，簡單處理處理就出爐，這樣打出來的家夥粗糙但也能用，大部分村鎮裡的鐵匠，也就是這麽回事兒。

　　而優秀的鐵匠還需具備“二氣”——脾氣，或者叫耐性。鍛打有分寸，不徐不疾;講究的是錘錘落定，絲絲入扣。淬火回火反覆調整，打造出的兵刃鋒利、堅硬而又柔韌耐用。普通的鐵匠一天能乾四五把刀劍，優秀的鐵匠三四天才鍛造出一把好兵刃，這其中的差距，不能以道裡計。

　　劉守禮自認已達到了這等境界，所以十裡八鄉才會認可自己的手藝。就連武林中的尋常好手，也頗為喜愛自己鍛造的兵刃。小有成就之後，劉守禮也曾試圖去摸索下一個境界的門檻。

　　這一年，劉守禮遊歷到池州一帶，尋訪上好的鐵料，結果無功而返。返鄉途中遇到接連多日的大霧，一不小心就在黃花嶺裡迷了路。黃花嶺乃是橫亙在宣州與池州之間的一片山地，層巒疊嶂，綿延數十裡。

　　劉守禮迷失在深山之中，本是凶多吉少，怎料卻是因禍得福。就在山中的無名村落中，他偶遇了一位不出世的鐵匠老神仙。