蔡三爺離去後，客棧中仿佛一下子冷清了許多。除了那坐在地上沉浸在悲痛中的袁鐵手，與那昏厥未醒的鐵妞子，隻余下佟老大三人和麻黑子。

　　許久不曾開言的敖胖子聲稱肚餓，要填飽肚子再動手拿人。佟老大知道敖胖子的心思:麻黑子既然早就知道佟老大三人在此，為何仍舊前來。若說是進到客棧中才認出佟老大三人，那麻黑子依然有充足時間脫身離去。他在風雪夜中殺了蔡安、蔡正兩人，本可不再回客棧，就此離去。若說是為了遼東四奇，卻也令人費解，一個人自身性命都難保全，還如何能顧及旁人。或說是殺了蔡安、蔡正後，才剛剛發覺佟老大三人是當年的熟人，卻又實在不像。那一副不緊不慢的樣子，顯見是早就知曉三人在此了。

　　接到這份差事後，佟老大與敖胖子已經算計過這份差事的風險。從那消息上獲知，麻黑子只是一人，身邊並無得力助手。而從當年同在錦衣衛共事時確知，麻黑子的武技與佟老大不相上下，而佟老大身邊有敖胖子與胡跌兒相助，明顯佔據壓倒優勢。由此，兩人議定，不必謀劃什麽伎倆，只需三人合力，定可穩妥拿下麻黑子。比之追討那武力更勝一籌，且有手下傍身的葉尚道，這份差事分明更加輕松一些。而今，麻黑子直接道出佟老大的名號，卻並無畏懼之意，這裡面的玄機著實令佟老大與敖胖子費解了。因此，敖胖子才提出填飽了肚子，才論長短，也是想借機拖延，看看這麻黑子到底憑借了什麽，才會有如此膽氣。再者，三人肚子確實已經咕嚕嚕地叫了半天，也是要填些吃食果腹了。

　　敖胖子的提議得到了麻黑子的認同，更令佟老大心中一緊。那麻黑子應允之後，便落身坐在當中那張方才蔡三爺坐過的方桌旁，見桌上一杯盛了半盞的涼茶隨手潑在地上，端起茶壺給杯子斟滿，仰頭喝了一口，絲毫沒有大難臨頭的緊迫與慌張。

　　敖胖子揣著心中的疑惑，回身朝後廚方向走去，嘴裡念念道:“我這就去給你們端菜，後面的夥計應是將咱們都忘記了。”

　　敖胖子掀起後廚的門簾，推開隔斷門，沿著一條狹窄走道拐進一間昏暗的細長鬥室中。這間五尺見方的鬥室便是侯家老店的廚房。平時客人不多，便是這一間廚房供食，若是如今日這般反常，那隔壁的柴房也有灶台，可供點火熱飯。

　　廚房靠牆的細長桌案上擺放著六大盤熱菜，細看卻只是一葷一素兩道:葷菜是乾椒炒肉，素菜是清炒白菜。各自三盤，順序排開，仍然有些溫熱。灶台上除了那一口尚有熱度的炒鍋，另一口鍋中架著一方黑乎乎的箅子，箅子上熱著十幾個饅頭。這些自都是為了外面三桌客人準備的。

　　灶膛中的劈柴已經燃盡，只有烏碳中的暗火忽明忽暗地閃著，令這逼仄的房間內一團燥熱。灶台上立著兩隻燭台，一隻仍然燃著，另一隻倒翻在灶台上，已經熄滅。借著那燭台昏黃的燭火，可見廚房地上疊身倒著四人。敖胖子蹲下身子，借著燭火去試探地上四人的鼻息，俱都已經氣絕身亡。

　　如此疊身倒地顯然是有人在四人死後所為。敖胖子俯身去細看四人死因:最上面之人是那平安鏢局的老鏢頭於萬全，身上卻並無明顯傷痕。探手去頸骨上撫摸，正是脖頸被外力扭斷而亡。於萬全身下是那侯家老店的店主侯老實，也是扭頸而亡，那侯老實身下兩人。翻出來細看，一人是那小夥計，死因是脖頸下的一處致命刀傷，身子附近卻;而那最下面之人身體尚有微溫，

應是四人中最後死亡的，也是脖頸被人扭斷而亡。敖胖子大致猜到了事情經過，為了確認，又端起那盞燭台，回到那條狹窄走道上，在走道盡頭的角落處發現一灘血跡，此地應是那夥計候二遇襲受死之處。敖胖子回想此前經過，複原後廚中這慘案過程:那“家仆”蔡安陪店主侯老實進到後廚，應是在這狹窄走道內動手扼斷了侯老實的脖子。聲音或許驚動了後廚中幫忙的夥計，待那夥計候二從後廚內出來，剛一進入走道，便被蔡安偷襲，應是打中了頭部，昏了過去。那後廚中的做飯師傅在煎炒聲中對臨近走道中的命案絲毫不聞。蔡安應是先從後廚中拿了一把刀具，回到走道中，將那昏倒的夥計候二拖到走道盡頭處，將其割喉致死。之後，蔡安再回到那逼仄後廚中，靜待那做飯師傅將兩道菜肴做好，分盛在幾個盤子裡，一切完成，方才動手扼斷了做飯師傅的脖頸。再之後，便是將走道中兩人的屍體拖曳到後廚，疊放在做飯師傅身上。故而，雖做飯師傅身處最下面，但因了最後死亡，身上便尚有微溫，而店家侯老實與夥計候二此前早亡，又在透風的走道中躺了一段時間，身上便已經涼透。　　三人死後不多時，那於萬全被蔡正挾持走進後廚，或是被蔡正，也或被蔡安，或是兩人合力，出手製住身負武功的於萬全。前面正堂此前沒有聽到絲毫後廚的聲響，說明那於萬全毫無反抗之機便被製住，繼而被扼斷脖頸。後廚中四人被殺，相距不遠的前堂中竟無人聽到半絲聲響，可見這蔡安、蔡正兩人抬手殺人已是常事，手段嫻熟，出手狠辣。

　　敖胖子早已料到這一結果，但當親眼所見，親自回溯事情經過，還是頗有些觸目驚心。心中對那蔡三爺手下的凶狠殘忍甚是氣憤，而對那己方即將要出手處死的麻黑子竟頗有些認同之感。只是公乾在身，容不得半絲同情，一會兒出手時，自不會有半分留手。

　　敖胖子將六盤尚有熱氣的菜肴分三次端到前堂，先在靠牆自家方桌上擺放了兩葷一素，又在麻黑子所坐正中方桌上擺放了兩素一葷，最後一趟，將那十幾個饅頭用一個笸籮盛了，拿到前堂，分了幾個放在當中方桌上，余下的放在自家桌上。自始至終，絕口不提後廚中的慘事，嘴裡嚷嚷道:“菜還熱，正得吃。一會兒還要活動筋骨，我是不喝酒了。誰人想喝，自去櫃台後面取。”嘴裡說著，眼睛瞟著麻黑子，，便大喇喇地坐回自己座位，抄起筷子，夾了一塊肥肉片放到口中，拿起一個饅頭大口嚼了起來。

　　佟老大也早已肚餓，雖是心中諸多猜疑，仍是拿起一個饅頭，抄起筷子夾菜吃了起來。胡跌兒卻仿佛絲毫沒有胃口，隻拿起一個饅頭，咬了兩口，便又放下。那麻黑子仍是原先那般不緊不慢的樣子，走去櫃台後面，尋到一壇老酒，拍去封口，從鄰桌拿來一個大碗，坐回那正中的方桌，擎著酒壇斟滿了酒碗，喝了一口，念念道:“是陳酒，味道不錯，你們不來一碗麽?有菜無酒，怎麽吃得下。”佟老大瞥眼看著麻黑子，並不理會。敖胖子口中塞滿了吃食，隻擺了擺手，算作回復。

　　麻黑子將面前的一碗酒喝光，又斟滿了一碗，站起身，一手端著酒碗，一手端著那盤葷菜，從桌上竹筒裡抽出一雙筷子，邁步走到袁老大身前，將手中酒碗與菜盤都放在袁老大面前，低聲道:“袁老大，多少吃些，不管天亮後去哪裡，總也不能餓肚子呀。”

　　那袁老大並不答言。麻黑子見此，便回身又拿了兩個饅頭放在那菜盤中，不再說話，自回自己的座位，低頭吃了起來，卻不再喝酒。

　　佟老大與敖胖子邊吃邊一刻不怠地留意著麻黑子的一舉一動，終於將這一頓“佳肴”用完，最後喝了兩杯沒有絲毫熱意的茶水，擦了擦嘴角，算是吃罷。至此，佟老大兩人仍是不能尋出這麻黑子到底是依仗了什麽，能如此胸有成竹，毫不慌張地面對自家三人。唯一確定的是麻黑子將自己那把趁手的大刀留在了外面，也沒有急於外出取回那大刀的意思，如此托大，更令人生疑。

　　“麻黑子，你一個人面對我們三人，如此托大，難不成還有幫手不成?若是真有，便一並請進來見見。”佟老大將筷子放在桌上，側頭看著麻黑子，開言道。

　　“哈哈，佟老大，你應知道，我在錦衣衛時便喜歡一個人行事，這幾年，更是如此，哪裡有什麽幫手?若你佟老大隨我去西北，倒是我一個合適的幫手，不然，這江湖中，還真是難尋能與我麻黑子相襯的人物。”麻黑子臉上泛笑，看著佟老大。

　　“如若沒有幫手，你麻黑子一人便如此輕視我們三人麽?你是得了什麽武功秘籍，還是修煉了什麽仙法道術麽?”佟老大出言譏諷道。

　　“西北義軍中只有耿直拚命的農家漢子，哪裡像過去九千歲執掌的東廠大內，怎麽會有什麽武功秘籍?何況年紀大了，不比年輕人，哪裡有心思去修習什麽。至於仙法道術麽，佟老大說笑了。”麻黑子念念說著，仿佛一對許久不見的老友，互訴家常。

　　“我知道的麻黑子應不是奸狡之人，你既如此說，能否直言，你到底有何底氣，對我們三人，仿佛穩操勝券一般?”佟老大面色凝重，一字一字說道。

　　“誰個說我是對你們三人來的?”麻黑子側首看著佟老大。

　　“難不成你還想如江湖門派爭鬥般一人對一人麽?咱們是出來辦差，可不是江湖決鬥。”敖胖子插話道。

　　“今日我便想如江湖門派決鬥般與佟老大以命為注，一爭長短。”麻黑子挺腰坐直了身子，正面對著佟老大。

　　佟老大心中猛地一振，眯著眼睛盯著麻黑子，腦子中急速翻轉，思量著麻黑子話中的含意。

　　“哈哈，你麻黑子一碗酒下肚便真的醉了麽?”敖胖子早對麻黑子那不緊不慢地樣子心有怨念，如今聽他如此說話，更是按耐不住，便想著立即動手。

　　便在敖胖子起身之際，那沉默許久的胡跌兒同時起身，在幾人都不經意間，忽地出手，化掌如刀，切在敖胖子脖頸處。這一掌力道十足，打擊處拿捏甚準。敖胖子兩眼一黑，歪身倒地，便即昏厥了過去。胡跌兒出手之後，便自閃身幾步，立身在麻黑子與佟老大兩人之間。

　　佟老大驚見胡跌兒出手打暈了敖胖子，事出突然，心中驚愕，兩眼盯著胡跌兒，滿臉俱是迷惑不解之色。

　　“胡兄弟，京城一別，許久不見了。今日之事後，你便隨我同回西北，相助義軍，共成一番大事。”麻黑子仿佛早有預料，並不驚訝，端坐在那裡，兩眼看著胡跌兒，滿是喜悅。

　　胡跌兒並不理會麻黑子，隻兩眼看著驚詫萬分的佟老大，面無表情，開口道:“佟老大，對不住了。麻黑子與我同為塞外草原中人，更是一個部落的，多年前在京城有過一面，便結為兄弟，隻說是假若之後有難，便為對方舍得一條性命。我自知身負公差，如此作為自是千萬不該。今日忠義難以兩全，我唯有兩不相幫，你兩個生死決鬥，各憑本事。若是你佟老大贏了，我便隨你回京城領罪，絕不違拗;若是麻大哥贏了，我也不會隨他同去西北，我自回草原，牧馬放羊便了。”

　　“你……藏得好深，竟然騙過了田公、曹公與當今聖上。哈哈，我隻道你是田公的人，原來你竟是魏逆一夥，你好手段，騙過了天下人，佟某人欽佩之至。”佟老大滿腔憤懣，沉聲說道。

　　“我不是魏逆一黨。”胡跌兒沉聲道。

　　“胡跌兒，好，好，好一個兩不相幫。你待我拿下對面的賊子，再清算你的謀逆之罪。”佟老大騰身站起，心中氣極，說話已經少了章法。

　　胡跌兒沉默無語，仍是立身在兩人中間。

　　麻黑子站起身，朝佟老大拱一拱手道:“當年在京城，便想與佟老大較量一番， 一直不得機會，不想今日在此一戰，一決生死，真是世事難料。”

　　佟老大看向麻黑子，冷冷道:“廢話少說，你將你那長刀拿好，我們這便動手吧。”口中說著，從腰中抽出隨身的軟劍。

　　“那長刀久已不用，今日帶在身上，便是知道要與你佟老大有此一戰，才刻意準備。我不敢絲毫托大，那長刀剛才與蔡安相鬥，被他的腰鎖纏住，失落在雪中了，若是佟老大容我，我便去外面尋找。若是不容，我便空手對你。”麻黑子看著佟老大，念念道。

　　“既是一對一，我便等你尋來。”佟老大冷冷道。

　　麻黑子拱手道:“佟老大夠豪氣。”說罷，轉身走到正堂門口，卸下門栓扔在一旁，拉開屋門便走入風雪之中。身後的屋門大開，寒氣雪片簌簌吹入，瞬時屋內一片寒冷。

　　佟老大將軟劍反手背在身後，略一遲疑，舉步朝門口走去，走到門口，轉身看了一眼胡跌兒，恨恨地點了點頭，扭身消失在黑暗之中。

　　胡跌兒在原地呆愣了片刻，回身緩緩走到門口，將屋門關閉。走到敖胖子身邊，將昏厥的敖胖子扶起，讓他靠牆而坐。又在那漸漸微弱的炭火盆內添了幾塊乾柴。閉上雙眼，耳中隻聞外面風雪之聲，心中暗念著:“佟老大，你我皆是……，今日實在對不住了。”口中念著，走到麻黑子所坐桌旁，俯身抱起那壇開封的陳酒，兩手擎起，仰頭擎倒，那酒水便直灌入口中，繼而滿溢而出，順著兩頰、脖頸流下。一壇酒倒空，甩手將酒壇扔在地上，“啪”的一聲，摔了個四碎。