自打何勝軍出事後，家裡的頂梁柱一倒，原本就拮據的經濟越發雪上加霜，所有重擔都落到了許嬌蘭一人身上。相對於挑水下地、乾活賺錢這種苦活重活，日常的洗衣做飯倒成了最簡單輕松的事情。然而即便是這種最基礎的家務，對她而言也已是駱駝身上的重重稻草。

　　山裡人向來都是靠天吃飯。雨水充沛的夏季裡，蟲鳴草深、山泉豐盈，村民們會從後山的泉眼處引水入村。這樣男人們每日早晚只需要擔著兩個空桶，到村裡的固定取水點挑水即可。然而一旦進入下半年旱季，泉水水位大跌，人們就得挑著擔子步行個把小時，到後山泉眼處挨個排隊取水。

　　慢悠悠的泉水如同年邁的老牛，即使已經非常努力，依然要掙扎個好幾分鍾才能湧滿小小的泉眼。等泉水湧到一定深度，村民會趕緊拿著水瓢輕輕一刮，把水盛到水桶中。人多的時候，大家一邊嘻嘻哈哈閑聊著，一邊小心翼翼盛水。人少的時候，便只能獨自對著大山悶聲作業。待到兩桶水裝滿，再挑著擔子快步奔回家中。

　　“跑步人趕不上挑水人。一個人就算什麽都不拿，也跑不過挑水走路的人。因為挑水的人為了能快點把水送回家裡，走路會很快，而且走的越快水越不容易灑出來。”這是許嬌蘭先前時常跟女兒說過的話。

　　如今丈夫臥病在床，挑水的事情只能自己去做。以前許嬌蘭也偶爾挑過幾次水，但都是在村裡走動，距離並不遠。如今到了秋冬時節，要從兩公裡外的深山溝裡挑水回來，對她而言實在是艱巨的挑戰。

　　因為家裡事情實在太多，每每許嬌蘭抵達泉邊時，周圍早已空無一人。她也無暇感慨，獨自坐在泉邊一杓一杓地慢慢舀著，等兩桶水都裝滿後，再挑起擔子沿著來路跌跌撞撞地往回走。

　　“看人挑擔不吃力，自己挑擔步步歇。”以前看著丈夫健步如飛地來回挑水，絲毫沒有疲累的樣子。如今這事落到自己身上，卻完全是另一番景象。兩公裡的路，許嬌蘭跌跌撞撞要休息個十幾次，才能遠遠看到家的輪廓。可這一路的顛沛和踉蹌導致水不停地外灑，還沒到家，兩桶水就已經灑的不到一桶了。

　　雖然何許家境多年窘迫，但二人自結婚以來就一直分工明確，但凡是苦活重活，都由何勝軍一人包攬。許嬌蘭做的重活都在自己可承受的范圍之內，就連家裡的泔水，也是她平時也是呼喊兒子或女兒一起抬到院子外倒掉。如今這番光景，可謂叫天天不應，叫地地不靈。

　　前後無人時，許嬌蘭往往是一邊蹣跚踉蹌地走著，一邊一把鼻涕一把淚地嗚嗚痛哭。看著桶裡不斷灑出來的救命水，她的心如刀割般疼痛。有時候淚眼迷蒙看不清路時，一個趔趄，擔子“通”的一聲脫落到地上，許嬌蘭精神上的防線便徹底崩潰。她像個幾十歲的孩子般，手足無措，蹲在地上撕心裂肺地痛哭起來。這灑出去的半桶水，不僅是他們一家人半天的用量，更是她往返於水源和家之間的全部勇氣。

　　“老天爺啊！你為什麽要這麽欺負我?”

　　“娘啊，爹，女子好想你們啊！你們眼睛一閉，早早地都走了！你們也不看看女子，一個人多熄火——”

　　“我這輩子是造了什麽孽啊?為什麽會活成這樣?天殺的命啊，你太不公！”

　　許嬌蘭一邊哭著，一邊還得留神有沒有人靠近。如果遠遠的聽到有人來了，就得趕緊住嘴擦淚，假裝沒事人一樣，調整好扁擔繼續一步一崴地奔往家的方向。

也就是從這個時候開始，許嬌蘭累出了風濕病，雙腿終日酸疼腫脹，越來越不好使喚。　　家裡的水更加珍貴，洗完菜的水會被攢下來洗碗，洗完碗以後，如果水不至於特別渾，便會倒在盆裡留待洗手使用，洗完手後加上半缸熱水還能繼續洗腳。每當夜裡許嬌蘭洗漱擦拭身體時，那磨破皮的腫痛肩膀都會讓她疼的齜牙咧嘴，無從下手。

　　忙完家裡的事情，許嬌蘭還要外出鋤草摘菜，挑糞澆地，原先那個嬌弱的小女人一夜之間成為了家裡的頂梁柱。然而最難過的並不是這些，而是錢。

　　紅西鄉農民的收入來源幾乎都是下井挖煤礦，可這些都是男人做的事情，女人家的主要工作便是帶孩子，做家務，以及做一些基礎的農活。許嬌蘭嘗試過和幾個老姐妹一起挖礦，但收效甚微，男人女人的差別在這個時候就異常明顯。她也四處給別人家摘蘋果、掰玉米，可杯水車薪的收入連丈夫的藥費都維持不了，更別說家裡的其他開支了。

　　“一百六十塊”，許嬌蘭想了想，對女兒說道:“要不你跟校長說說，把家裡的情況告訴他，求個情，請求校長給你把學費免掉。”

　　何朵覺得難為情，雖然自己的成績是全校第一，可她從未和校長有過單獨交流。母親這個任務對她來說，太過艱難。

　　“要不你去說吧?我怕我說不成。”何朵打了退堂鼓。

　　許嬌蘭卻堅定地說道:“去吧！就當是去鍛煉鍛煉。校長如果同意最好，如果不同意，媽再去。”

　　何朵看得出來，母親一方面想借機鍛煉自己的勇氣和溝通能力，另一方面，長期以來顏面無光的她，異常珍惜身上的最後一絲尊嚴。

　　令她沒想到的是，校長居然爽快地答應了。不過只是免了學費，雜費那一項還是得讓何朵家裡想辦法。即便如此，何朵和母親都已經非常感激。八十五塊錢也不是小錢了，能省則省。

　　此時大女兒和兒子也都陸續知道了家裡的情況，何文怒氣衝衝的給家裡來信，埋怨大家把她當作局外人。無奈人在省城，山高路遠，此時更沒錢回來看望父親。好在她已經申請到了助學貸款，又在學校裡做各種勤工儉學賺零花錢，雖然不易，總能勉強生活下去。

　　到了開學的時候，許嬌蘭借來三百塊寄給了大女兒。有了這三百塊備著應急，往後的半年裡就靠何文自己勤工儉學了。許嬌蘭又湊了三百多給兒子何平交了學費，留了點零花錢。小女兒的八十五塊雜費也終於在延遲了半個月後交齊。最難的時候算是熬過去了。

　　但是日子還在繼續，每一天的生活又都離不開錢，必須得找到個糊口的法子才行。許嬌蘭思來想去，跟公公借了幾十塊錢，跑到集市上批發了一些零食和小玩具，然後從櫃子裡騰出來兩個包袱，把這些小東西包起來背在肩上，翻山越嶺做買賣去了。

　　紅西鄉的所有村子，每每誰家有紅白喜事，鄰居和親戚們都會聚集過去上禮吃席。主事人家會在院子裡搭起臨時棚灶，從專門搞宴會的租家那裡拉過來大圓桌和便攜凳，喊來村裡最擅長掌杓的人做席。紅事的宴席最為隆重，白事則相對簡單。但對村裡人來說，只要是席，都是改善口糧提升飯菜品級的大事。家家戶戶都會提前幾天就上門幫忙，等到了吃席的當天，現場更是裡裡外外人聲鼎沸，老少滿堂。

　　每每此時，都會有三兩個小老太或者老頭蹲坐在宴席外圍，把從家裡背來的各色零食玩具陳列出來，展示在攤開的包袱上，供賓客購買。

　　小孩自然是這些小攤的常客。何朵小時候就很喜歡逛這些小攤，雖然東西簡陋，衛生也不過關，但那紅紅綠綠的顏色就是充滿誘惑。尤其是那兩毛錢一根的辣條，即使沾了不少來往車輛和行人鞋子上的灰塵，依然好吃到靈魂出竅。還有一毛錢一個的果凍，一毛錢兩到三個的糖果，都是她曾經的最愛。

　　只是如今這些東西明明就在自己手底下，她卻著實開心不起來。因為此時的她已經完全換了一個身份:不再是逛小攤的客人，而是賣東西的攤主。她和母親一起坐在從路邊搬來的磚塊上，等待甚至默默祈禱著買主的光顧。

　　以前自己是怎樣看待那些擺攤人的，如今別人就怎樣看待自己。曾經年少無知的她從未在意過擺攤人的身份和心態，直觀覺得對方就是討好她、哄著她買東西的人。雖然並未因此有過主觀惡意，但身份感依然大不相同。那種蹲坐在地上，抬頭看著高高在上的顧客們的角度差，無形之中就給了她異樣的感觸。

　　“喲，怎是你們呀！行麽，都能想到這活，挺好！”

　　“來了啊！嗯，不錯，這東西怎賣?”

　　“媽，你看這個好不好嘛?”

　　“死娃，買啥哩買，就知道花錢，趕緊走！”

　　“朵朵，是你呀！”

　　“行，你們忙吧，我先走啦！”

　　許嬌蘭笑著回應熟人的寒暄，但越是熟人，往往越不好意思詢價甚至砍價，到最後都是簡單聊幾句就尷尬地離開。很多時候幾個熟人明明就坐在不遠處，卻因為不打算買許嬌蘭的商品而不敢和她們對視。那種閑談之間小心翼翼看過來的眼光，越發弄得何朵感覺自己低人一等。

　　明明都是人，別人在吃席，她只能看著;別人談笑風生地逛小攤，她蹲在地上像仰視上帝般看著。偶爾有一些熱心的主家會端來兩碗面條，送給許嬌蘭和女兒吃。許嬌蘭會喜笑顏開地感謝，何朵卻看都不看。

　　“嗟，來食！”這句曾在書本中出現過的話會不斷地刺激她的大腦。

　　許嬌蘭何嘗不知女兒的情緒，但是在嚴苛的生活面前，那些脆弱的自尊和虛無的面子根本一文不值。她更想看到女兒從磨礪中強大起來，同時也跟著她一起積累些做生意的經驗。因此即便於心不忍，依然會帶著女兒參加一次又一次擺攤。

　　何朵有足夠多的理由拒絕母親，但是她更擔心母親孤苦無依，獨自受人白眼，因此寧願陪在母親身邊，做她最堅定的夥伴。反正自己是小孩，真遇到那些尖酸刻薄的人，可以突然嗆對方幾句，反正說錯話大人也不會拿她如何如何。因此雖然每次都很不情願，何朵依然會準時跟在母親身後。外出擺攤總要翻山越嶺，許嬌蘭一個人體力有限。有何朵在的話，兩人可以分攤一部分商品扛在身上，這也是她一定會陪在母親身邊的原因。

　　這樣奔波的日子一跑就是半年。半年的時間裡，何朵跟著母親走遍了鄉裡的各個山村，看多了人情冷暖，也學會了討價還價和嬉皮笑臉的開玩笑。當然面對不善的人和事，她也會立刻翻臉，使出那不通情理的小性子。值得欣喜的是，隨著母女倆的不斷努力，小攤的生意越來越好，如果運氣好遇到有錢人多的宴席，兩大箱貨品都能銷售一空。那種背著沉甸甸貨品跋山涉水後，換成滿滿一口袋零錢輕車熟路回家的雀躍，滿滿都是成就感。

　　漸漸的，家裡的光景稍微好了一些。許嬌蘭把臥室的兩個櫃面騰出來作為貨架，將一應商品都陳列在了上面。除了日常出攤要帶的小玩意兒，油鹽醬醋香煙泡麵等也進了一部分。先前村裡只有一家供銷社，全村人都在那邊買東西。如今許嬌蘭家裡也漸漸開始有客人進出，生意覆蓋的范圍也擴大不少。

　　然而這樣的日子沒過多久，供銷社的前輩就來何勝軍家裡做客了。許嬌蘭尊敬對方在村裡的名望，也感恩在自己落難時對方的伸手相助，因此主動撤去了日常百貨這一類商品，還是回歸到小孩子的小玩具和小零食。

　　生意做不大，客人很快又少了，許嬌蘭卻沒有任何怨言。對她來說，多一事不如少一事，錢永遠都掙不完，即便真跟人家硬碰硬，也不見得就能賺多少。

　　經過半年多的休養，何勝軍的身體已經基本好轉，不僅能夠生活自理，連簡單的體力活也可以逐步分擔一些。何勝軍會跟著村外的個別主顧做些賺錢的輕活，只是那雙曾經拿著針管給上百人打針的靈活雙手，自此再也無法伸直，永遠停留在出院時的殘疾狀態。這正是他給孩子們省下學費的代價。

　　左手稍微還好一些，五個手指頭都可以伸展，但是靈活度稍欠，用力也不是很順心。右手尤其不理想，手掌只能張開一半，從中指到小指全都永久性蜷縮了起來，此後一生都沒能再伸展開過。

　　待到何勝軍年紀再大點的時候，隨著抵抗力的下降，每逢天氣轉冷， 兩隻手指就酸麻麻的難受，右手甚至肌肉萎縮，手上的肉都乾癟了進去。

　　饒是如此，許嬌蘭肩上的擔子也輕了不少。雖然家裡還是很窮，但日子正向著好的方向發展，何朵也不用再跟著母親翻山越嶺出攤了。雖然家裡的小賣部生意一般，卻也抵得上日常出攤的收益。畢竟出攤只能在有宴席的時候，可遇不可求，而家裡每天都可以接待顧客。

　　那些被許嬌蘭精心陳列在櫃面上的琳琅滿目的小商品，不僅吸引著來往的顧客，也深深勾搭著何家人的胃口。何朵偶爾會趁家人不注意時挑出一個不起眼的果凍或者糖果，三下五除二吞入肚中。而後為了掩蓋“罪證”，把包裝藏到牆角或門後的某些角落。直到有一天，他看到哥哥也是如此手法。

　　“又偷吃，又偷吃！平子，你吃了多少果凍了?”許嬌蘭難得精心地打掃一次屋子，卻從各個角落裡掃出來不少零食袋。

　　“我哪裡吃了，你家朵朵偷吃的！”何平抵賴道。

　　何朵叫嚷道:“我就吃了兩個！你看這裡，六個殼，不是你是誰?”

　　哪知何平卻冒出來一句:“爸吃的。”

　　幾個人紛紛看向何勝軍，原以為何勝軍會訓斥兒子的誣告，沒想到他卻抿嘴一笑，並不作聲。

　　“好啊，真的是……你幾歲了?還真是親爸！”許嬌蘭忍俊不禁。

　　艱苦的生活磨礪深深刻在了何朵的人生軌跡裡。隨著年齡的增長，當她一步步走出大山，走向更遠的天地時，每每遇到挫折，都會想起背著包袱跟在母親身後翻越重山的過往。