漢章帝死後，漢和帝劉肈[zhào ]繼位，他即位時，只有10歲，由母后竇太后執政，從此漢朝由穩轉亂，進入外戚、宦官相繼掌權的時期。

　　漢和帝在位時期東漢日益衰敗，竇太后排斥異己，讓弟弟竇憲掌權，竇家人一犯法，竇太后就再三庇護，竇氏的專橫跋扈，引起漢和帝的不滿。永元四年，漢和帝聯合宦官鄭眾將竇氏一網打盡，親政後使東漢國力達到極盛，承繼光武、明章之治的和帝時期，是東漢歷史上最強盛的時期，國力雄厚(把北匈奴趕到了歐洲)，人口劇增(已經接近西漢全盛時期的人口數量)，時人稱之為“永元之隆”。

　　但是也由此進入宦官專權時期。漢和帝病逝於章德殿，終年27歲。漢和帝之後的漢殤帝劉隆登基時離出生剛滿百天，是中國歷史上繼位年齡最小的皇帝，一歲時夭折，也是中國歷史上是壽命最短的皇帝。之後東漢很多皇帝都是兒時即位。在幼兒皇帝當朝的時期，外戚與宦官的專權、鬥爭便不可避免，東漢政權也就進入了政治鬥爭永無寧日的歷史階段。

　　皇權日漸衰落，而宦官、外戚等非士人階層的力量卻逐漸崛起。他們通過控制皇帝，掌握了朝廷的實際權力。然而，士人階層對此深感不滿，他們力圖恢復皇權的威嚴，以維護自己的利益。這種矛盾和衝突，使得朝廷內部形成了兩大對立的陣營，即所謂的“黨人”和“宦官”。

　　等到東漢第十位皇帝，漢桓帝的時候，依然是外戚乾政，此時的外戚是梁家，漢桓帝很不爽，自己雖然是皇帝，但一點權力都沒有，就想反抗。於是，漢桓帝聯合 5個太監一起剿滅了外戚梁冀，牽連致死的公卿大臣有數十人，導致朝堂為之一空。事後 5個太監都被封侯，從此以後，漢朝又變成了太監們的天下。

　　這樣一來，讀書人可不樂意了，尊崇儒學的讀書人，可不能支持宦官擁有這麽大的權力。因為這不符合宦官的身份，儒學思想是嚴格遵守尊卑身份等級的。讀書人就開始寫文章罵宦官，自認為“清流”，而稱宦官為“濁流”，還要求皇帝處置宦官。有些宦官的確幹了很多壞事，所以皇帝也沒有偏袒，也打壓了一些壞的宦官。

　　而“清流”中的代表人物當屬李膺[yīng ]，漢桓帝時期，李膺名氣很大，如果有人能讓他評價一句「不錯喲]，那麽此人就會身價倍增，各種錄取通知和聘書馬上就會飛來，當時的人們稱之為「登龍門」。

　　曹操的謀士荀彧有8個叔叔，並稱為「荀氏八龍，慈明無雙」，其中的慈明就是荀爽，人送外號神君，荀爽曾為李膺駕車，為此忍不住吹噓了很多年。

　　由此可見，李膺絕對是一個當之無愧的大師。

　　165年，李膺出任司隸校尉，有治理地方和緝捕盜賊的權力。

　　太監張讓的弟弟張朔是野王令，他聽說李膺來了，馬上棄官跑到洛陽，躲在他的哥哥，當時很有權勢的太監張讓家中。

　　李膺到任之前就聽說野王令張朔是太監黨，經常橫征暴斂，殘害人民。他帶領捕快衝到張讓家裡，搜出張朔之後並把他送進了監獄，沒過多久就給殺掉了，

　　後續幾個月來，士人像豌豆射手一樣，接連不斷地把炮彈射向太監黨。太監們也說士人「養太學生，結交地方名士，同氣連枝誹謗朝廷」，所以是結黨，稱他們為“黨人”。

　　最終，漢桓帝坐不住了，在漢桓帝眼中，士人這是對皇權的挑戰。於是，漢桓帝頒布聖旨，要求逮捕黨人，這就是第一次“黨錮之禍”，李膺被抓，牽連者有 200多人，這些人不是聞名天下的學者，就是德才兼備的官員。李膺很有鬥爭經驗，他在獄中牽連出很多太監子弟，太監們非常恐懼，於是黨人被釋放回鄉，但卻被禁錮終生。黨錮，就是使這一黨的人禁錮終身，一輩子不能做官。

　　漢桓帝死後，13歲的漢靈帝劉宏被竇太后和大將軍竇武迎立為皇帝。漢靈帝名為皇帝，實際掌權者卻是大將軍竇武。竇武雖是外戚，但與許多士大夫關系不錯。在“第一次黨錮之禍”中，竇武堅決站在被逮捕的士大夫一方。

　　竇武成為大將軍後，把已經罷官的老朋友陳蕃拉回廟堂，讓陳蕃擔任太傅之職，與自己一起治理朝政。竇武和陳蕃執政後，都把鏟除宦官定為了自己的目標。並且征用“第一次黨錮之禍”中被禁錮的士大夫，李膺、杜密、尹勳、劉瑜等聞名天下的賢士由此回到政壇，成為陳蕃和竇武的重要助手。

　　然而竇武二人合謀想要誅殺宦官的事不機密，中常侍曹節等先下手為強。他們挾持靈帝，矯詔殺竇武、陳蕃等。次年，閹宦侯覽等又誣告李膺、杜密等人，將其下獄害死，並詔州、郡鉤捕黨人，因此而死、徙、廢、禁者，達六七百人。這就是第二次“黨錮之禍”。

　　這次的“黨錮之禍”不同於漢桓帝後期的那次“黨錮之禍”，宦官們這次沒有做出任何妥協，“鉤黨者”只要被逮捕，要麽被誅殺，要麽被流放，要麽被禁錮，絕無被赦免的可能。對於那些收留“鉤黨者”的人，宦官把他們視為“鉤黨者”的同黨，施以同樣的處罰，也絕無寬容的機會。第二次“黨錮之禍”持續十幾年的時候，因此被禁錮或者殺死的士人數不勝數，是東漢朝廷施加於士人的一次重創。

　　“第二次黨錮之禍”源於宦官與外戚、士大夫的鬥爭，最終又以宦官的勝利而告終。此時的漢靈帝年齡尚小，他沒有親政的能力，在政治上只能任由宦官的擺布，完全是一個政治傀儡。

　　直到184年，黃巾起義爆發，漢靈帝為避免“黨人”倒向黃巾軍，下詔赦免天下“黨人”，解除了黨錮，歷時16年之久的“第二次黨錮之禍”才至此結束。