“不要讓失蹤者抱團，組織這麽交代的吧?”

　　“是......”

　　“那現在這情況，你解釋解釋唄?”

　　“這......這......”

　　太陽湖東南部，棗核型河谷內，某處遠離村莊的偏僻角落裡。

　　寧亢負手而立，臉上看不出喜怒，對面則是哆哆嗦嗦的鄒承。

　　鄒承原本以為，自己會一直孤身奮戰，直到這個周期的末尾，卻沒想到在周期的中後段，組織竟會加派新的接引使。在組織成員全滅的當下，有同僚前來支援本是好事，可面對這位高貴的啟明者，他卻不由自主地渾身盜汗。

　　“罷了，我也明白，這個周期人多，你們難度比較大。”望著戰戰兢兢的鄒承，寧亢的表情柔和下來。“好在沒釀成大禍，這個周期應該也‘止入’了，總共就這麽些失蹤者了。後面跟著我好好乾，我會替你跟使者解釋的。”

　　“感謝您的理解！”鄒承誠惶誠恐，朝寧亢連連作揖。

　　“貴為烙魂核心成員，可不能跟個新人點頭哈腰。”寧亢伸手扶住鄒承，繼續把聲音壓低。“聽好了，任務有所變動:除了之前的目標以外，還要查清楚那些‘鬼’是怎麽跑出泠雨的。”

　　“是，屬下記住了。”鄒承重重點頭，將寧亢的話牢記在心。

　　“另外你多鼓動鼓動，別讓烙魂太早投降。”寧亢微微偏頭，將目光投向河谷上方。“失蹤者抱起團來，難免會整出么蛾子，得讓他們多多內耗。然後如果有最近來的失蹤者，尤其是穿著調查員製服的，你第一時間跟我報告。”

　　先前參與國家行動時，寧亢作為零散參與者，被編入一支合格者小隊，沿著氣旋外圍尋找泠雨入口。可身為一位啟明者，他肩負著組織的重托，不願自己的計劃受到干擾，於是便找準機會脫離隊伍，獨自鑽進一個狹小的猩紅漩渦。甩掉同行之人以後，寧亢便化身獨行俠，在東南部郊區遊蕩，企圖憑一己之力摸清狀況，以最快的速度完成組織交辦的任務。過了許多天以後，苦尋無果的他決定轉變思路，便扮成普通失蹤者混進烙魂，準備依靠這條大船擴展情報網。

　　接下來的日子裡，寧亢低調地收集信息，不時跟著狩獵隊外出。通過那些閑言碎語，他得以了解泠雨的局勢，甚至聽到了有關齊亂刀的情況。自忖前一批接引使全滅，他隻得徹底放棄對接計劃，準備等待同批出海的同僚、也就是那幾個負責帶路的內鬼調查員前來匯合。轉眼又過了好些天，他有些詫異地發現，先前一起出海的參與者，竟無一人現身烙魂地界，料是泠雨入口極不穩定，將那些家夥送到了別的位置。

　　基於種種客觀原因，寧亢的計劃進展緩慢。

　　饒是其心性相對沉穩，卻也難免有些煩躁。

　　所幸機緣巧合之下，他才略感驚喜地發現。

　　那所謂的鄒承，實則是齊亂刀的屬下之一。

　　在寧亢的眼裡，鄒承同為組織成員，固然能夠為己所用。然在泠雨的情報方面，組織畢竟對中下層多有隱瞞，所以自己在布置任務的時候，則需要使用特定的方式方法，讓謊言能夠保持一定連貫性，如此才不會讓對方產生疑惑，給人主的偉大計劃造成不必要的障礙。

　　寧亢心裡清楚，泠雨既然真有出口，那麽無論是離開的方法，還是對於失蹤者的管理，便都不再只是接引使的安慰劑，而是真正成為了必須重視的事情。然失蹤者們既已抱團，且前批接引使幾乎全滅，則證明形勢已經不容樂觀，亟需他盡快接手前人留下的爛攤子。

　　周期明明已經接近尾聲，寧亢的任務才剛剛開始。

　　便是作為組織的精英骨乾，他依舊感到了巨大的壓力。

　　在其冥思苦想的時候，則有號角聲突兀鳴響。

　　“應該是鷹巢有動靜了......”鄒承將目光投向河谷北側。

　　“咱倆分開過去。”寧亢收回思緒，扭頭鑽進陰影之中。

　　……

　　“師父，咱怎麽辦?”

　　“別急，先看著。”

　　河谷北側。

　　谷口處曾經空空如也，而今則已安上了柵欄。

　　烙魂成員們嚴陣以待，最前方是白勳和丁憶。

　　視線盡頭的彼方，鷹巢的大軍遙遙相望，聚成黑壓壓一片人影。

　　數百悍匪各執兵刃，排列成松散的隊形，虎視眈眈地盯著河谷。

　　感受著無形的壓力，烙魂諸人神經緊繃，就連白勳都面露凝重。

　　遙想數十天前，靈能奇兵再度傳訊，先是共享了最新的消息，隨後則再度發出結盟邀請。可聽聞鷹巢實力猛增，白勳等人更加不願冒險，便果斷拒絕了荀焱楓的請求。

　　在那之後，烙魂開始緊鑼密鼓，抓緊打造河谷防禦工事，同時增加了偵察隊的數量，試圖將源自鷹巢的危險擋在門外。可他們萬萬沒想到，這些舉動非但沒有奏效，反倒成了一系列禍事的開端。

　　三月末時，曹鷲借口自家弟兄遇襲，扣押了一隊烙魂的偵察員，同時命令金軒帶人去太陽湖討說法。面對莫須有的罪名，烙魂諸人自是憤慨難當，可望著遍體鱗傷的偵察員，最終隻得滿心憋屈地向鷹巢道歉。

　　獲得道歉與賠償後，金軒等人揚長離去，隻留下奄奄一息烙魂偵查員。烙魂諸人與世無爭，卻不代表沒有脾氣，如今莫名被鷹巢羞辱，自然有不少人想要報復。然在審慎衡量後，他們最終選擇忍氣吞聲，只因現在的鷹巢很不好惹。

　　白勳為了及時止損，便撤回了全部偵查隊，告知眾人避免與鷹巢接觸。孰料四月中旬，金軒竟再度現身河谷之外，聲稱自家弟兄在太陽湖畔失聯，要求烙魂釋放被扣押的鷹巢成員，同時將本次的始作俑者交給鷹巢。

　　為避免無謂的衝突，烙魂先前隱忍退讓，可面對赤裸裸的挑釁，則再也不能裝作熟視無睹。盛怒的白勳拂塵一揮，掀起狂風吹跑了金軒等人，與鷹巢的交涉也宣告破裂。

　　不久之後的某天，曹鷲糾結鷹巢主力，浩浩蕩蕩來到太陽湖畔，要求烙魂在規定時間內投降，否則將用武力征服整片河谷。遭到白勳的拒絕後，他便帶領一眾悍匪整日練兵，當著烙魂諸人的面耀武揚威。

　　烙魂扎根太陽湖，先前與九天幫並稱雙雄，如今更是唯一的超大型組織。作為泠雨最強勢力，烙魂諸人自恃無人敢犯，可望著戰意爆棚的悍匪，他們卻感受到強烈的恐懼。

　　烙魂諸人意識到，如果真跟鷹巢打起來，最好的結果就是兩敗俱傷，稍有不慎甚至還可能被悍匪們擊敗。面對死亡的威脅，白勳自認獨木難支，遂向靈能奇兵的駐地派出信使，並發動全員固守河谷與鷹巢對峙。

　　如今已是四月下旬，外出的信使尚未歸來，白勳不知荀焱楓作何打算。可他卻能看得出來，那些賴在湖邊的悍匪，已經沒剩下多少耐心了。面對隨時可能發起俯衝的凶鷲，這位花甲老者隻覺如履薄冰，唯盼增援盡快到場。

　　......

　　“老曹，你不是說烙魂的人，個頂個的軟骨頭嘛！”河谷西側千余米外，由憑捧著個大葫蘆，嘩啦啦地左晃右晃。“咱都比劃這麽久了，怎還不見他們服軟兒呐！”

　　“骨頭軟歸軟，好歹有身肥肉嘛。”曹鷲以手遮眉，遙望烙魂大本營。

　　“還等什麽，過去全剁了。”柴惰按捺不住，拎起斧頭就要往裡衝。

　　“別急，賈梟鳴那邊差不多了，等會兒咱就準備行動了。”曹鷲露出詭異的笑容，伸手攔住髒兮兮的大個子，將目光投向不遠處的一排推車。“加上咱撿到的這些玩意兒，可以先讓烙魂喝一壺了。”

　　遙想去年夏天，鷹巢舉兵攻入西郊，雖然設計滅掉了九天幫，可是自身卻也傷筋動骨，被迫開始了長時間的休養生息。恢復元氣的過程中，曹鷲時不常派出偵察隊，在給鷹巢拉壯丁的同時，也將各路情報源源不斷帶回大本營。

　　烙魂始終穩坐太陽湖，沒有任何異常動作。

　　司馬日天確認死亡，被埋在一座土坡頂端。

　　西郊已成無主之地，於鷹巢猶如探囊取物。

　　西南近郊原先有個組織叫七色石，其中一支人馬曾與己方發生衝突。

　　七色石如今被名為青藤的組織消滅，青藤的掌門人便是那個李暮雨。

　　在曹鷲的眼裡，九天幫既已全滅，那麽擋在鷹巢面前、阻礙自己掌控泠雨的主要問題，便只剩下太陽湖畔的那個龐然大物。只是烙魂不比九天幫，沒法用討巧的辦法取勝，所以只能腳踏實地徐徐圖之。

　　曹鷲非常清楚，烙魂強大且懦弱，只要不主動去挑釁，對方大抵也不會威脅到鷹巢。在白勳按兵不動的當下，自己只需安心休養生息，並逐漸把西郊和南郊納入管轄，將附近的零散勢力悉數收歸鷹巢。

　　佔據泠雨半壁江山後，鷹巢便可以繼續東進，自南郊接近青藤的領地。對於青藤的實力，曹鷲雖然沒有小覷，卻也不認為對方有多難啃，隻覺拔掉這顆礙事的釘子後，便能將勢力完全擴展至東郊，對烙魂形成兩麵包夾的合圍之勢。

　　按曹鷲原本的想法，鷹巢想完全恢復元氣，樂觀估計也得一年半載，至於對烙魂形成合圍之勢，恐怕還需要相當長的時間。可他卻沒有想到，在數九隆冬的嚴寒之際，柴惰和由憑卻出現在自己面前。

　　三人同為重刑犯，一起在寒窖監獄蹲過大牢，而如今又於廢棄之地重逢。得知眼下的形勢後，柴惰和由憑一拍即合，帶著大量逃犯加入鷹巢，而曹鷲的計劃也因此得以加速。

　　早在去年夏天，曹鷲便草草探索過城內，發覺越靠近市中心的區域，就越是藏有難以想象的秘密與寶藏。如今有強援加盟，他便趁初春化雪之際，率領大量精英再次進城，而這趟旅程也讓鷹巢收獲頗豐。

　　曹鷲滿載而歸，原本打算回基地以後，便著手派人佔領西郊，逐步實現自己的宏偉藍圖。可當抵達大本營時，他聽聞有新成員加入鷹巢，且全是最近才來泠雨的失蹤者。

　　跟這些人聊過以後，曹鷲突然改了主意。

　　只因這些聊天內容裡，包含了許多重磅消息。

　　按那些新人的說法，他們作為零散參與者，隨官方考察隊一起出海，最終被莫名其妙騙進泠雨。通過零散參與者的口述，曹鷲獲得了空前的情報，而他之所以決定調整策略，則主要是因為共和國的行動。

　　若是尋常失蹤者，在聽到這些消息後，很可能會心生狂喜，只因國家既已了解到情況，下一步興許會有大規模搜救。然對曹鷲等人來說，身陷泠雨的日子固然清苦，卻總比寒窖監獄好上無數倍。

　　曹鷲十分篤信，即策劃失蹤案件的人，跟國家行動中的內鬼同宗同源。基於對祖國的深刻了解，他料定這群內鬼必遭清洗，而國家既已盯上這片廢土，則勢必會不遺余力地重啟泠雨探索計劃。

　　曹鷲毫不懷疑，在未來的某一天，屬於共和國的武裝力量，會踏足這片被時光遺忘的土地。對於尋常失蹤者來說，這無疑是天大的喜訊，而對自己這些人則無異於滅頂之災。

　　曹鷲掙脫囹圄，投入泠雨的懷抱，總共還沒享受幾年好日子，自然不願重新淪為階下囚。他深知難以抵擋國家機器，便拉上柴惰由憑等人商議，最終擬定了兩條可行的出路。

　　其一，鷹巢可以加速擴張，將各大勢力盡數吞並，待成為僅存的失蹤者組織後，曹鷲便會成為泠雨地區的話事人，進可將自己扮成拯救弱小的功臣，退可挾千百無辜失蹤者討價還價。

　　其二，倘若談判最終崩盤，國家不僅不認可這份功績，反而執意要重新收押重刑犯，曹鷲也可以將鷹巢當成棄子，攜核心成員遁入泠雨的深山老林，料來便是共和國的軍隊也無法輕易找到他們。

　　簡而言之，當國家找上門時，鷹巢本身便是談判的籌碼。

　　組織人數越多，實力底蘊越厚，話事人的身價也就越高。

　　曹鷲非常明白，如今情況尚不明朗，留給自己的未必寬裕，先前計劃的徐徐圖之已不可行。 為了盡快實現自己的目標，他決定咬向最難啃的骨頭，也就是太陽湖畔的烙魂，只是不再以消滅為目標，而是意圖吞並對方。

　　作為最大的失蹤者組織，烙魂人數超過一千三百，乍看上去完全不可撼動。可據曹鷲掌握的情況，烙魂內部多有老弱病殘，有效戰力僅佔總人數的一半，其中精英戰力更是少得可憐。

　　同時烙魂雖然人多勢眾，可戰鬥意志卻相當薄弱，基本上屬於能躲則躲。為弄清白勳等人的底線，曹鷲一波接一波地找茬，待發現對方的確好欺負後，則更加堅定了吞並烙魂的決心。

　　與去年秋末相比，鷹巢人數爆炸式增長，已坐擁九百余名成員，而曹鷲從城裡帶來的新裝備，則讓這些悍匪更加如虎添翼。如今除了無力作戰的老幼，以及留下看家的守衛以外，其余成員則悉數來到太陽湖畔。

　　這七百多人中，有戰力卓群的鷹巢首領，有以曹鷲為尊的“鷹組”成員，也有柴惰由憑的直屬力量“柴油機”。便是普通鷹巢成員，也同樣嗜血且善戰，儼然是一股恐怖至極的力量。

　　曹鷲從不盲目自大，心知便是鷹巢成長至此，與烙魂拚命也只會兩敗俱傷。可基於烙魂的情況，若不以消滅為最終目標，隻想讓對方俯首稱臣的話，其實也不是太難實現的事情。

　　“曹爺，搞定了。”

　　曹鷲遐思的當口，賈梟鳴走上前來，表示一切準備妥當。

　　心知時機已到，鷹巢掌門人露出獰笑，將長柄鐮刀高舉過頭頂。

　　伴隨著狂徒們的咆哮，太陽湖畔沸騰了起來。