在中國清朝鹹豐十一年，外國聯軍入侵北京，鹹豐帝攜皇后嬪妃逃往熱河，不久駕崩。待靈柩返回京城之際，那拉皇后(即慈禧太后)下令將戶部尚書、宗室成員肅順在菜市口斬首，打破了清朝祖製中關於宗室犯罪應在宗人府賜自盡而非公開行刑的規定，這是因為肅順被認定犯有叛逆之罪。

　　肅順被處決後，京城內外多數人認為鏟除了大奸，讚揚那拉皇后果斷英明。然而，鮮為人知的是，肅順實有大功於國家，對後來的中興起到了關鍵作用。鹹豐年間，左宗棠在京會試後因上書直言時弊觸及禁忌，激怒了鹹豐帝，被革去舉人身份，並命順天府五城捉拿治罪。肅順暗中通知左宗棠逃離京城，待到聖旨下達時，左宗棠已經遠走他鄉，兩人在此之前並未謀面。此外，曾國藩在皖南戰敗退守祁門，面臨彈劾危機，肅順力排眾議，主張讓曾國藩戴罪立功，從而保住了曾國藩的領軍之職，最終助其平定了太平天國之亂。

　　在欽差大臣向榮去世後，肅順極力推薦張國梁接替其職務，但因長洲彭蘊章的疑慮，最終任命了和春，江南軍事狀況急劇惡化。倘若當時采納肅順的建議，張國梁很可能穩住戰局，等待曾國藩軍隊南下，共同圍攻金陵，那麽江浙兩省的慘烈局面或許可以避免。

　　肅順雖有盛氣凌人、驕傲放縱的缺點，但他獨具慧眼，善於發掘和提拔人才。在他的府邸中，常常聚集了許多漢族才子。他曾有意讓湖口高碧湄大令在會試中奪得狀元，卻因偶然疏忽，致使鍾駿聲拔得頭籌。他對諸如陳孚恩、匡源、焦佑瀛、黃宗漢等人均有提攜之功，但對待滿人則態度冷淡，常言滿人昏聵無能，只知道追求金錢。

　　隨著鹹豐帝駕崩，幼年的穆宗即位，那拉皇后地位較低，肅順對其頗為輕視，甚至被謠傳有篡位野心。肅順的一些日常行為，例如戲坐在象征皇位的寶座上，更是加深了那拉皇后的猜忌。最終，那拉皇后借助肅順身邊小內侍誤碎其珍貴杯子的事件，通過陳孚恩的調解失敗，找借口將其除去。

　　小內侍回去後，設法用膠將玉杯粘好，第二天清晨依然裝滿了參汁進獻給肅順。當肅順揭開帳幕時，小內侍突然驚叫跌倒在地，手中的玉杯也隨之摔碎。肅順對此感到奇怪，小內侍解釋道:“剛才我看見您鼻孔中有兩條黃色的氣息，形狀如同兩條小龍，長約五六尺，因此嚇得失手打碎了杯子。”小內侍請求懲罰，肅順卻安慰他:“快起來，不要胡言亂語，有什麽好怕的?”他竟然沒有追究杯子被打碎的事。這次事件過後，肅順內心隱約覺得自己似乎有某種天命所在。

　　鹹豐帝駕崩後，肅順主導改元為祺祥。直至穆宗即位，才確定使用同治年號，表現出肅順行事衝動、缺乏審慎的一面。肅順被處決之時，口中辱罵那拉皇后，劊子手用刀堵住他的嘴，牙齒舌頭都被搗爛，他仍然噴血咒罵。自此，朝廷開始徹底清算肅順的影響，凡是得到他賞識提拔的人都遭到了終身禁錮，而這些人大多是有文武才能之士。

　　傳說肅順出生時，就背負著冤孽。他是鄭親王烏爾棍布的非婚生子，母親是回族女子。早先，鄭親王在路途中看中了一個美麗的女子，打算納為妾，經調查發現該女子已有婚約，家境尚可，不願改嫁。鄭親王對此非常懊惱，決心無論如何也要得到她，不惜花費重金。王府的心腹包衣趙姓男子受命去辦此事，三個月期限臨近，仍未找到合適方法。趙某得知鄭親王新任步軍統領，於是設計誘捕了一些盜賊，並賄賂他們供認女子的父親為窩主。最終，女子的父親與其他盜賊一起被斬首於市集。趙某慷慨為其料理後事，並幫助母女二人解決生活困境，同時派人假造債務糾紛，進一步離間女子與其原婚約家庭的關系。在一系列精心策劃下，女子被迫解除婚約，處境更加艱難。趙某趁機提出將女子送進王府，既能保障母女的生活，又能讓他們享受富貴，女子母親同意了這個提議。第二年，肅順便誕生了。不久，鄭親王患上嚴重的頸部疾病離世，其頸部症狀猶如被砍斷般恐怖。最後是由京城專門的劊子手縫合其頸部才得以入殮。巧合的是，趙某也同樣死於頸部疾病，而肅順最終也被斬首，許多人議論紛紛，認為這是天道循環的結果。

　　值得一提的是，包括保護左宗棠、曾國藩免於禍患，提拔張國梁，聘請高碧湄以及玉杯破碎等一系列事件，都是從炳半聾那裡聽聞。至於鄭親王誘騙購買回族女子之事，則是從江寧鄭受之部郎那裡輾轉得知，並證實確有其事。肅順一生的功過是非及其背後的因果循環，讓人感歎世事難料，冥冥中自有定數。