盛夏時分，夜空中繁星點點，通州運河上，一艘遞運所的紅船正沿著運河南下，紅船之中，正是奉皇命去南直隸巡按的張敬修一行。

　　在領了皇命之後，張敬修也不在京中多留，在交待了一些事情後，就在家中用過早午飯，而後低調地行至通州以水路下江南。

　　他所乘的船乃是朝廷遞運所配置的官船，又稱紅船。遞運所主要負責運送各種物資，以及較低級別的官員。

　　張敬修無論是以從六品的翰林院修撰，還是以七品巡按禦史的身份，都屬於較低級別的那一類。

　　此番與張敬修一同南下的，除了張家從老家帶來的兩個護院外，遊七也被張居正派來助他一臂之力。

　　這還是張敬修第一次真正離開京城，而到了此刻，他才深刻認識到古人出趟遠門的確太不容易。

　　京城與天津衛相距不過兩百五十余裡，這點路程，在後世高鐵只需半個小時便可抵達，可在這個時代，這感人的船速，要走四個多時辰方能到。

　　此時，船艙裡大部分人都已是睡下，但張敬修負手立於船頭，沒有半點睡意，看著窗外灰蒙蒙一片，唯有船頭松明照亮了前方的河道。

　　張敬修沐浴在月光之下，想起老爹讓他去新鄭帶給高拱的話，不由思緒萬千。

　　不出意外，此次徐階應是要真正‘功成身退’，致仕回鄉了。

　　徐階致仕之後，以隆慶皇帝對高拱的師生之情，只要朝中有重臣支持高拱回朝，想必高拱就可如原時空中，在隆慶三年十二月重新起複入閣。之所以說要有重臣支持，也是因為徐階致仕之後，朝中‘徐黨’仍是勢大。

　　那麽高拱到底是如何重新入閣的呢?《明史》中說，是自家老爹與司禮監李芳合謀，奏請起複高拱，可李芳在此時就已因惹怒隆慶皇帝，被貶去寶鈔司管理手紙，以李芳現在的地位和能耐，有什麽資格與自家老爹合謀?

　　至於《明朝那些事兒》中，說高拱起複，乃是陳洪所為，其中還有一個所謂的‘邵大俠’在其中牽橋搭線，所以高拱在起複之後，才會投桃報李，力薦陳洪為司禮監掌印太監，因此與馮保產生芥蒂。

　　不管高拱是通過什麽門路重新起複，但高拱回朝之後，內閣就一下子變得熱鬧起來。

　　在原史中，這一段時期的內閣真正展現了什麽叫同事‘塑料’情。

　　高拱先是與‘徐黨’大佬趙貞吉矛盾重重，將趙貞吉逐出內閣，接著又把老好人李春芳擠出內閣，接任首輔。而陳以勤因為看不下去閣臣相鬥，自請離職了。

　　高拱任首輔之後，又與剛入閣不久的殷士儋起了衝突。原先，殷士儋想通過高拱的門路入閣，但高拱顯然更中意自己的盟友張四維，對殷士儋不理不睬，殷士儋不得已走了太監的門路進入內閣，也因此與高拱和張四維結怨。

　　可殷士儋哪裡是高拱的對手，輕而易舉就被高拱鬥倒。但殷士儋也是個暴脾氣，在臨離職前狠狠懟了一把高拱，猶覺不解恨，又在文華殿繞柱朝高拱揮拳相向，得了個‘山東拳王’的雅號。

　　問題是，殷士儋離職前說的‘若逐陳公，逐趙公，複逐李公，今又為四維逐我，若能常有此座耶?’讓自家老爹大受觸動。

　　當然，在張敬修看來，自家老爹之前對高拱與趙貞吉、李春芳、殷士儋相鬥，肯定是持著漁翁得利的想法，畢竟高拱把李、趙、殷排擠走，陳以勤無奈致仕，自己老爹得利就大了，直接就從資歷尚淺的末位閣老成為次輔。

　　可如此一來，內閣之中一山不容二虎。於是，這就促成‘張馮聯盟’，在隆慶駕崩、朱翊鈞登基後，以一句‘十歲天子，如何治天下’將高拱逐出朝廷，甚至還弄出所謂的‘王大臣案’，欲將高拱趕盡殺絕。

　　思及於此，張敬修搖了搖頭，要想讓高拱與自家老爹如‘三楊’那般和睦相處，任重而道遠啊。

　　“大公子，這個時辰了，還不入睡嗎?”一道聲音打斷了張敬修的思緒。

　　張敬修回頭看著從船艙出來的遊七，笑著道:“許久沒坐過船了，一時之間倒有些睡不著。艙房中也有些悶，倒不如來船頭吹吹河風。”

　　遊七聞言笑了笑，也走到船頭，感受著夜間河風的吹拂，笑盈盈道:“我也是在艙房中中待得悶了，出來透透氣，未曾想大公子還在外邊。”

　　張敬修看了眼有些儒雅之氣的遊七，說道:“此番倒是勞遊管家受累了，剛從江陵回京城，便又要隨我去江南。”

　　原來，遊七也是荊州府江陵縣人，與張居正是同鄉，甚至還與張家有些沾親帶故。張敬修知遊七也是個讀書人，還想過參加科舉博取功名，只是在嘉靖三十六跟了老爹後，就把去科場一搏的心思擱置了起來，一心當著張家的管家。

　　前些時日，遊七去江陵處理家事，直到不久前才從江陵回京，因張敬修要去江南巡按，張居正有些放心不下，便令處事精明的遊七隨同張敬修南下。

　　遊七臉上露出些恭敬之色，謙笑道:“大公子說的哪裡話，我本就是張家下人，為公子效命乃是應有之意。”

　　張敬修笑著道:“遊管家是爹爹的左膀右臂，豈會是下人，此去江南，我處事若有不當之處，還需遊管家多提醒才是。”

　　遊七聽張敬修這麽說，心中雖是受用，面上卻一副誠惶誠恐的樣子，說道:“大公子這麽說不是折煞小人嗎?大公子去江南，乃是代天巡狩，哪裡需用得著小人。”

　　張敬修聞言微露笑意，看向前邊河道，隨意問道:“遊管家覺得，徐閣老離朝之後，高新鄭何時可以還朝?”

　　遊七聞言一愣，想了一會兒，沉吟道:“小人非是官場中人，不懂官場之事，不過跟在老爺身邊久了，也多少懂得些官場中的門道。眼下，就算徐閣老致仕，高新鄭一時半會也難能起複。”

　　張敬修繼續問道:“哦，遊管家可否說說其中原因?”

　　遊七瞥了眼自家大公子，知大公子是在考校自己，當下分析道:“去年高新鄭被逐，可謂是滿朝傾拱，朝臣之中，尤其是科道言官，大多與高新鄭有此舊怨。如此，就算徐閣老不在朝中，大多朝臣也未必願意高新鄭還朝。這樣一來，縱然是天子，也難以違眾臣之意。”

　　張敬修點了點頭，讚道:“遊管家難怪被爹爹倚重，看事這般透徹。”

　　“哪裡哪裡，這只要是關注官場中事之人，都可明了此事，倒讓小人在大公子面前賣弄了。”遊七忙謙虛道。

　　張敬修笑了笑，不置可否，見夜已深，到天津衛小直沽約莫還有近一個時辰的水路，便與遊七說了會閑話，就各自會艙房中歇息去了。

　　…...

　　在張敬修離京南下時，隆慶皇帝果然又與徐階玩起了‘你辭職，我挽留’的遊戲。

　　自隆慶皇帝命滕祥將徐陟的銀章密奏拿給徐階後，徐階第二日就上了一封言辭懇切的自陳表，對徐陟密奏中所言之事自陳，自曝是因他拒了徐陟求官，才致使自己親弟彈劾於他。於此同時，也在自陳表中，以疾及年老請求致仕。

　　隆慶皇帝見了奏章，當即就派遣中官去首相府邸送去豬羊酒饌，並命太醫院官診視，做足了樣子。

　　而百官中，除了張居正從張敬修這裡得知內情外，都不明白徐閣老好好地怎麽又開始上辭呈了。於是就在三位大學士的領銜下，一並上疏挽留徐閣老。

　　可徐階並不領情，接著又上了第二封辭呈，辭呈之中，去意甚堅。

　　當隆慶仍是下旨挽留，派司禮監隨堂太監尚文赴徐府傳旨:朕勉留卿，正賴禆益新政，況輔弼大臣，義當先國事， 而後身圖。豈可固求引退！不允辭，宜速出供職。

　　在府中求去不得的徐階，謝恩之後，接著又上了第三封辭疏，隆慶皇帝則繼續遣中官傳旨挽留，百官也是共同請願，懇求徐階出府視事。

　　就在這朝野一片挽留之聲中，京城中忽然出現了一陣流言，都是說徐階家人在松江府為非作歹之事，甚至還傳進了隆慶皇帝的耳中。

　　比如說徐家在蘇松一帶放印子錢，每年都要逼得不少人家破人亡，然後趁機將其田產吞並。又比如，有小民告於官府，但地方官非但不為民伸冤，還將原告抓進監獄，這些人很少有能重見天日的。還有說徐家瘋狂接受土地投獻——明知許多地痞無賴，以別人家的土地冒投，徐家卻仍欣然笑納，並將其收為家丁……

　　總之，都是些違反《大明律》的不法之事。

　　不過流言畢竟只是流言，隆慶皇帝還是時不時派人去徐府讓徐階回內閣理事，百官也都是秉著‘謠言止於智者’的態度，紛紛到首相府邸，去請徐閣老出府回中樞主持朝政，還有官員說‘朝中不可無一日缺元輔’。

　　就在這一片和諧之時，一名科道言官的奏章，激起了朝中的浪潮……

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