胡府大堂。

　　“鄧員外，這茶怎麽樣?”胡知運正襟危坐，抿一口香茶，微微一笑。

　　他不自覺低下頭看了一眼鄧員外身下的座椅，眼眸中飛過一道鄙夷和憤慨，暗自心想，趕明兒扔了，看著就來氣。

　　鄧員外察言觀色，以為是自己的鄉紳作派讓縣太爺心生不悅，急忙規整坐姿，雙腿並直，肥肉橫生的臉上出現了諂媚的笑容:“好，很好。”

　　怎奈臃腫的身體稍一動彈，身下的座椅就發出一陣“吱吱呀呀”的痛吟聲，反而讓他更加緊張。

　　注意到鄧員外的動作，胡知運意識到剛剛的失態，急忙掐額掩飾，感慨道:“哎呀，最近是多事之秋，令某身勞心絀，一時失神，還望鄧員外莫要見怪。”

　　鄧員外恭維道:“胡縣令日理萬機，勤政為民，實乃百姓一大幸事。在下願為胡大人奉上一顆千年人參，滋身補體，希望大人笑納。”

　　胡知運佯裝受寵若驚，瘋狂擺手道:“使不得，使不得！千年人參彌足珍貴，胡某人秕糠之身，豈能暴殄天物！鄧員外的好意胡某心領了。”

　　鄧員外卻不以為然，道:“哎，胡縣令此言差矣。賀卅城日月昌明，百姓富足，全要仰仗胡縣令廉明奉公，在下也只是感念大人恩德，代表黎民百姓了表心意，區區薄禮，何足掛齒，胡縣令就不要推辭了！”

　　胡知運沉吟片刻，欣然道:“既然如此，那在下就卻之不恭了。”

　　鄧員外道:“胡縣令千萬不要推辭。”

　　兩人同時舉起茶杯，相互敬茶。

　　放下茶杯，胡知運意味深長地一笑。

　　這位鄧員外雖然肥頭大耳，長得像個飯桶，為人處世倒是滴水不漏。可惜看來看去，恐怕也就這一點值得稱道了！

　　他看一眼隱藏在一臉肥膘後的那雙小眼睛，暗自忖度，目光夠短淺的！

　　再早一點的時間裡，胡知運派出了所有家丁，邀請本地的鄉紳土豪前來一聚，其他人的回答出奇得一致，老爺身體抱恙不良於行，還請胡知縣見諒。

　　無疑，這些人都是不見兔子不撒鷹的主，在情況未明之前，絕不會貿然出手。唯有這位鄧員外不怕被牽連，收到他的邀請後，便馬不停蹄地趕了來。

　　本來，胡知運也沒指望本地的鄉紳土豪會傾力相助，這只是一次簡單的嘗試。他真正的打算是，如果實在沒人當出頭鳥，他再以自己的名義將眾多乞丐吸引至東北大牢。

　　可惜他千算萬算，還是沒算到有個現成的傻子願意主動往火坑裡跳，甚至比那些救萬民於水深火熱地蓋世英豪還要從容。

　　當然，如果說這位鄧員外是個徹頭徹尾的傻冒，確實有失公允。他的小算盤胡知運也清楚得很，一句話就能概括，不入虎穴焉得虎子。

　　不枉這位鄧員外以賭場起家，典型的賭徒心理。

　　大廳內的氣氛有些沉悶，兩人表面上笑容滿面，一團和氣，實則各懷鬼胎，都在計算著對方的底線。

　　不出意外的話，接下來就是討價還價。

　　偏偏這個時候出了意外，年邁的老管家匆匆忙忙跑了進來，身後還跟著一位身穿髒亂衣裳的人。

　　當胡知運注意到對方鞋底在青石板上留下的泥巴時，眉頭微蹙。老管家倒是挺了解主人的心思的，示意後者在門前等待，獨自一人走進大廳。

　　盡管對方低著頭、極力遮掩，可胡知運還是從邊邊角角看出他受了傷，沒等老管家張口，胡知運就問道:“他是誰啊?”

　　老管家面色古怪地道:“這是剛剛鄧員外派出去的屬下！”

　　鄧員外傻眼了，

失聲驚呼道:“什麽?他是老忠頭?”　　他連忙站了起來，走到老忠頭身旁，怒氣衝衝地道:“老忠頭，把頭抬起來。”

　　後者極不情願地抬起頭，苦笑著道:“老爺。”

　　面對被揍得幾無人形的心腹，鄧員外登時暴跳如雷，嘶吼道:“到底是誰乾的?這他娘的是想打我的臉嘛?告訴我，我非宰了那個混蛋不可！”

　　老忠頭低聲道:“我也不認識他，只知道是西城門其中一個乞丐，年紀不大，我想把他騙到西南大牢裡去，結果還沒說兩句，那小子就給了我一拳，然後我和他打了起來，只是事發突然，我雖然重創了那小子，但也沒討到半點便宜。”

　　鄧員外氣急敗壞地道:“走，把家丁還有打手全叫上，我去給你報仇，他娘的，還反了他不成?”

　　說完，鄧員外氣衝衝地走了出去。

　　老忠頭一聽這話，興高采烈地跟了上去。

　　“咳咳。”

　　就在此時，背後忽然響起輕咳聲，鄧員外這才想起這是胡府不是他家，要走最起碼也應該和主人打聲招呼吧。

　　他回過頭去，畢恭畢敬地道:“胡知縣，請容在下出去辦點事情，馬上就回。”

　　胡知縣大手一招，鄭重其事地道:“鄧員外且慢。”

　　他走出大廳，看了一眼鼻青臉腫的老忠頭，揮揮手，對老管家說道:“去給這位兄弟擦點藥，這樣出去多難看，不知道的還以為胡某仗勢欺人，動用私刑呢。”

　　鄧員外見胡知運面色不善，聽出了他的話外之音，蹙著眉頭，給了老忠頭使個眼神。

　　見主人都這樣說了，老忠頭不得不按捺住心中的熊熊烈焰，不甘心地撇撇嘴，隨著老管家走開。

　　胡知運微微抬手:“鄧員外，我們裡邊談。”

　　鄧員外微微俯身，示意胡知運先行。

　　胡知運也不客氣，一撩衣擺，大步跨過門檻，走回了主座。

　　兩人坐定後，胡知運真奔主題:“胡某知道鄧員外心中憤懣難當，但此時不宜節外生枝。想要找那個小兔崽子報仇以後有的是機會，何必急於一時?”

　　鄧員外心中卻是另外一回事兒，畢竟不是你的手下，打得不是你的臉。這一巴掌要是落在你的臉上，恐怕這時候你早就火冒三丈，喊上大隊人馬直搗黃龍了！

　　昨天不就是這樣，而且那還不是他的親信，只是兩位一面之緣的錦衣衛。

　　見鄧員外仍不肯松口，胡知運又一次改變策略，主動提及交易，試圖轉移他的視線:“鄧員外，這次你肯鼎力相助，又贈予胡某一株千年人參，實在感激不盡。胡某也願意投桃報李，當賢侄宦海仕途的引路人。”

　　鄧員外一聽，果然沒心思計較手下受傷的小事了，笑逐顏開道:“那就多謝胡知縣了。”

　　他拱拱手，又道:“不過，賀卅城府衙各部人滿為患，無位出缺，不知胡知縣具體如何安排犬子?”

　　胡知運歎道:“胡某不久之後很有可能就會離開賀卅城，前往京城走馬上任，屆時知縣一位必然空缺出來。”

　　這明明是一步登天的好機會，胡知運卻是一臉愁容，鄧員外不知其意，不過當他聽到知縣一位會空缺出來，眼神立馬炙熱起來。

　　胡知運看他的表情就猜到鄧員外對於知縣一位垂涎三尺，暗地裡譏笑一聲，心說，就憑你那個不成氣候的兒子也配，可別讓人笑掉大牙了！

　　鄧員外的兒子是個有名的浪蕩公子，每天只知道拈花惹柳，為人專橫跋扈，可以說是一無是處。

　　把知縣的位置留給他，我豈不是搬起石頭砸自己的腳?

　　賀卅城雖然談不上人傑地靈，但也有幾位根正苗紅的年輕俊彥，如果是他們，我興許還會考慮考慮推薦其暫代知縣一職，至少不會扯我後腿。

　　我可不會忘記，我這把老骨頭只剩半條命了，另外那半條還在鄭契彥手裡呢。

　　更何況，各地知縣向來是由朝廷直接任命，奉行“北人南官，南人北官”的原則，這一關誰敢僭越！

　　他沉聲道:“到時候我會推舉林縣丞暫代知縣一職，並提拔陳主簿為縣丞，這樣自然而然就會空出來一位主簿。”

　　鄧員外的臉色有些難看，費盡周折到最後隻為兒子撈到一個小小的正九品主簿，跟打了水漂沒什麽區別。他嚅嚅喏喏地道:“胡知縣，能否為犬子爭取一個縣丞的位置?”

　　胡知運搖搖頭，振振有詞道:“賢侄雖出類拔萃，但歷練尚淺，又不曾出任仕途，任他為縣丞，恐怕難以服眾。”

　　見鄧員外臉色愈加難看，似乎就要發作，他又補充道:“胡某剛才說的是套話，鄧員外不願意聽，我就換一套說辭，想必你就會明白胡某一片苦心。”

　　鄧員外洗耳恭聽。

　　“鄧員外或許忘了，咱賀卅城有三大名門望族，分別是林家、朱家還有韓家。鄧員外代表的鄧家是否能與這三家平起平坐?”

　　鄧員外倒抽一口涼氣，驚慌道:“胡知縣的意思是.......”

　　胡知運打斷了他的話:“我的意思已經很明確了，就算我把賢侄放到縣丞的位置，恐怕他也坐不安穩。林家、朱家、韓家各有一人任職縣丞輔佐胡某治理縣政，鄧員外不會認為這只是偶然吧！如果強行安插他為縣丞，或許在胡某調任之前大家能夠相安無事，但胡某調任之後，一定少不了對賢侄的排擠，反而會弄巧成拙，違背了你我的初衷。”

　　鄧員外聽胡知運這麽一說，茅塞頓開，驚出一身冷汗。他忙抱拳作揖:“虧得胡知縣提醒，不然犬子的仕途就算是毀了。”

　　胡知運灑然笑道:“以胡某和鄧員外的關系，這些客套話就不必了！萬事開頭難，雖然主簿只是個芝麻小官，但作為賢侄在宦海仕途邁出的第一步，意義非凡，還希望賢侄能夠勤勉執政，造福一方。假使他真能適應官場，他日位極人臣也不是沒有可能！”

　　鄧員外恭維道:“那還需要大人未來多加照拂。”

　　兩人相視一笑，只是，鄧員外笑得愜意，胡知運笑得深沉。

　　恰在此時，老管家引著那位老乞丐走進了堂前庭院。鄧員外見屬下回來了，起身作揖道:“胡知縣公事繁忙，在下就不打擾大人了，先行告辭。”

　　胡知運也順勢起身，回之一禮:“那好，我們改日再會。”

　　鄧員外恭敬道:“胡知縣留步。”

　　說著，鄧員外倒退著向外走去，在臨近門檻時，才轉過身。老乞丐連忙迎了上來，與老爺交頭接耳著離開。

　　等鄧員外消失在眼線裡，胡知運臉上的笑容也霎時隱匿，面無表情地對老管家道:“去把林長明請來，聽清楚，是請，不過千萬不要讓別人察覺，尤其是那鄭雲逸那個狗雜碎。”