時值入秋，天氣轉涼是很正常的事情，只是今天涼得透入骨髓。

　　從七品小騎蔣臣全身蜷縮成蝸牛狀，左右腿彼此緊貼，以頭頂地，跪倒在地上。

　　發絲垂落在肩頭，遮住了他此時的表情，但可想而知，不是很好。

　　他的身前有兩級台階，台階上面有一扇門，門很普通，不值一提。

　　門內很寬敞，桌椅板凳一應俱全，角落裡還有兩株豔麗盛開的黃色菊花，為肅殺的秋日添了一抹濃墨重彩。

　　看樣子，是某處偏房的大廳。

　　大廳內無人，卻有朗朗翻書聲從左側書房傳出。

　　而每當這個時候，蔣臣都會瑟瑟發抖。

　　他的同伴，那位被不知來歷的劍客斬去一臂的小旗——連震，死了。

　　這個結果似乎並不意外，但對他而言，卻是一記晴天霹靂。

　　因為在無功而返後，千戶大人沒有為他尋醫問診，而是直接將其丟在了殮房，並親手捏斷了他的脖子。

　　同伴臨死前掙扎那一幕反覆出現在腦海裡，鼓脹的眼睛、絕望的眼神、伸直的舌頭、漲紅的臉龐，還有那猩紅的鮮血，無不令他脊背生寒。

　　他很害怕，害怕和他同樣下場，而不幸的是，時間快到了。

　　“嗒嗒”，腳步聲從書房裡傳出，這一刻，蔣臣甚至想將自己的腦袋埋進土裡。

　　一個冷冰冰的聲音響起:“抬起頭來。”

　　蔣臣猶豫了片刻，還是決定聽從，他抬起頭，仰望著這位能夠決定他生死的閻羅王。

　　鄭雲逸負手而立，寒聲道:“知道我為什麽不殺你嘛?”

　　蔣臣吞吞吐吐地道:“不.......不知道。”

　　鄭雲逸蹲下身來，目光灼灼地看著屬下:“因為你還有用！”

　　蔣臣愣了一下，不解其意。

　　鄭雲逸眯起眼睛，耐人尋味地道:“你知道自己還有什麽用嗎?”

　　蔣臣猛然醒悟，頭如搗蒜:“小的願為大人鞍前馬後，肝腦塗地。”

　　“好，很好。”鄭雲逸心滿意足地笑了，他從背後拿出兩封信來，遞到下屬面前:“拿著你的表彰信回京吧，還有一封是給指揮同知范大人的，一定要親手送到他的手中。”

　　蔣臣茫然失措地接過兩封信，支支吾吾地道:“表........表彰信。”

　　鄭雲逸道:“你不知道自己立了大功嘛?”

　　蔣臣還是滿臉疑惑。

　　鄭雲逸笑道:“有刁民煽動他人，稱連年天災乃上蒼懲戒陛下昏庸無道，其心可誅。蔣臣、元豐、連震為保我大明江山千秋萬代連夜查訪，忠心日月可鑒，在擒拿刁民時奮不顧身、一往無前，無奈寡不敵眾，元豐犧牲，而連震斷去一臂不治而亡，唯有蔣臣等來胡知縣救援，將賊人一網打盡。此戰中，蔣臣擊殺賊人十余名，更為胡知縣整兵救援贏得時間，功勳卓著。”

　　聽著大人意氣風發地信口雌黃，蔣臣呆若木雞，很久才定下神來，叩首道:“謝大人大恩。”

　　鄭雲逸走下台階，將之扶起，微笑道:“下次見面時，我可能要喊你蔣千戶了，你我到時候平起平坐。”

　　蔣臣誠惶誠恐地後退一步，行禮道:“屬下不敢。”

　　鄭雲逸拍拍他的肩膀道:“行了，時候不早了，你該啟程了。”

　　蔣臣再次行禮道:“是，大人。”

　　說完，他倒退著向後走去，走了兩步後，忽然想起了什麽，穩住身形，猶猶豫豫地問道:“大人，

小的有句話不知當講不當講。”　　鄭雲逸道:“說吧。”

　　蔣臣道:“那胡知縣那邊.......”

　　鄭雲逸打斷了他的話道:“胡知縣那邊我會處理，你隻管把信送到指揮同知大人的手中。”

　　蔣臣心中大定，彎腰深作一禮，退出宅院。

　　跨過月亮門，直起身子後，蔣臣捧著兩封薄薄信件的雙手抖動不止，仿佛難承其負。

　　而走進屋內的鄭雲逸拿起掛在洗臉架上的銅鏡，看著銅鏡裡的自己，淒然苦笑。

　　鄭雲逸，你真的變了。

　　........

　　負劍男子走後，老掌櫃第一時間拍了拍自己的胸膛，甚至拿出來銀子端詳一二，在確定沒有丟失，且不是假銀子的情況下，長舒一口氣。

　　這神出鬼沒的，真讓人心驚膽顫。

　　放下手中的餐盤，老掌櫃坐在了桌前，舒舒服服地翹起了二郎腿。

　　他百無聊賴地望向了門外的天空，雖然仍舊陰沉似海，但此時此刻，卻多了一分安慰。

　　老掌櫃拿起一片牛肉丟進口中，黃澄澄的牙齒與細膩松軟的牛肉反覆碰撞，將所有的精華壓榨出來。

　　午後的恬淡時光，讓他心情逐漸平靜，視線跳過那堵與枯萎草芥相伴的灰黑色牆壁，被微涼的秋風送向了遠方。

　　屋外忽然有鴉鳴，淒切驚醒夢中人。

　　老掌櫃悵然若失地收回視線，蹙起了那對被時光染白的眉毛。

　　起初，老掌櫃並不在意，但是那烏鴉的叫聲越來越響，蜩膛羹沸，似乎越聚越多，紛擾難寧。

　　老掌櫃氣咻咻地站起身，向門外走去。

　　越遠越窄的巷子裡，一名小男孩從家門跑了出來，手裡還拿著一杆長竹竿，對著群鴉佇立的老槐樹就是一通猛打。

　　紛亂如雨的乾枯槐葉落在了他的頭頂、肩膀，可是他不管不顧，仿佛與這群烏鴉有著不共戴天的深仇大恨。

　　在他不懈的努力下，一隻又一隻烏鴉不得不離開槐樹展翅高飛，示威似的鳴叫幾聲後，遠遠遁去，眨眼消失在屋舍房簷。

　　聲音越來越小，越來越小，巷子裡漸趨寂靜。

　　老掌櫃滿意地回過頭去，看著桌上的餐盤心說，那負劍男子大概不會回來了，便要收拾收拾打烊。

　　誰知這時候，如同滾滾奔雷般整齊的腳步聲從遠處傳來。

　　他不勝其煩地又走到門前，探出身去。

　　一大隊人馬從遠處緩緩向前，當首的那位身穿飛魚服，騎在一匹通體漆黑的駿馬上，英姿颯爽。

　　老掌櫃如遭雷殛，匆匆關上門，唯恐下一秒人頭落地。他靠在門上，掩住耳朵，一次次深呼吸，嘗試讓悸動不安的心冷靜下來。

　　可是，令他萬分恐懼的腳步聲無孔不入，即便他已經足夠用力，甚至腦殼都有些發脹，仍然無法阻擋它的侵襲。

　　惶恐不安的情緒從顫抖的身軀溢出，蔓延至門板上，連帶它也抖動不止。

　　聲音越來越近，也越來越響，直到某一刻達到峰值，老掌櫃意識到對方很可能近在咫尺，僅僅隔著一扇門。

　　也不知道是不是錯覺，馬蹄聲似乎停了一瞬。此時的老掌櫃咬緊牙關，屏住呼吸，生怕弄出一丁點動靜，默數著時間一點一滴的過去。

　　一秒，兩秒，一滴汗珠從額頭滑落。

　　幸運的是，沒過多久，馬蹄聲就再度響起，漸行漸遠。

　　老掌櫃沒有掉以輕心，雖然閻羅王已經離開，但其手下那堆牛鬼蛇神猶在門外。

　　門外的腳步聲密集的就像是奔騰的大海，永不停歇。

　　長時間處於壓抑的狀態，老掌櫃有點胸悶氣短，他急忙捂住嘴巴，透過手指縫隙緩緩呼吸。

　　也不知過了多久，終於，腳步聲消失了。

　　他如釋重負，整個人霎時萎靡下來，險些癱坐在地，怔了片刻後，慢慢挪動酸麻的雙腿，向桌邊走去。

　　略顯陰暗的大堂內，老掌櫃半彎著腰、閉著眼睛、喘著粗氣。

　　呆坐了一會兒，他總算緩過勁來，站起身繼續未完成的工作——收拾桌子。

　　正在此時，門外響起了一個清朗的聲音。

　　“老掌櫃，這是打烊了?”

　　........

　　思前想後，草鞋少年決定再去神軒樓試試看，他背起兩捆乾柴，先跳了兩下，然後把門鎖好，走出了家門。

　　從家門到神軒樓的路不算遠，但他依然走得磕磕絆絆，一來背後的兩捆乾柴對於一個九歲的孩童來說很重，二來順著這條路走過去，會出現兩道斷斷續續的紅色痕跡，他知道這是什麽，所以更不敢看，只能遮著半邊臉貼著牆溜邊而過。

　　待來到神軒樓時，他發現這次和之前兩次有所不同，沒有緊閉著大門，那張青稚的小臉上立時寫滿了喜悅。

　　也不覺得累了，他快步走上台階，在門前停下腳步。

　　有些昏暗的客棧裡，除了相熟的老掌櫃，還有一個身背長劍的男子，正是先前挑水時遇見的那位，看到他，草鞋少年更不敢走進去了。

　　老掌櫃看到草鞋少年的時候，就沒有他這麽喜悅了，臉上全是厭煩，怒氣衝衝地道:“你這臭小子還真是陰魂不散，趕緊走趕緊走，別讓我看見你。”

　　草鞋少年委屈巴巴地低下頭，眼淚汪汪。

　　“嗨，小雜種今天膽肥了，看我不好好收拾你。”老掌櫃見草鞋少年還賴在門口，惱怒地走出櫃台，倒拿起笤帚向他走去，呵斥道:“你走不走?”

　　看著在身前搖晃的笤帚，草鞋少年不敢說話，只是眼淚嘩嘩往下掉。

　　老掌櫃抹起袖子道:“還在這裡跟我裝可憐，看我不把你揍得屁股開花。”

　　話音剛落，“啪”一聲，笤帚落在了草鞋少年大腿上。

　　“你走不走?”

　　草鞋少年緊咬著嘴唇，盡量不讓自己哭出聲。

　　這似乎，是他唯一能做的。

　　“還不走是吧?”

　　眼看笤帚甩來，草鞋少年任命地閉上了眼睛，可出人意表的是，這次他沒感覺到疼。

　　在一片黑暗之中，他聽到了老掌櫃的聲音:“客官，你這是.......”

　　又聽到一個不耐煩的聲音:“你在這邊打人，我在那邊能吃的下去飯嗎?行了，他背後的兩捆乾柴我買了，不用你掏錢。”

　　此話一出， 哭聲戛然而止，草鞋少年睜開了眼睛，盡管烏黑的臉上還掛著晶瑩的淚珠，卻笑得比吃了蜜都甜，他比出兩根手指:“大爺，一共兩文錢。”

　　看著那張大花臉還有蓬亂的發絲，負劍男子忍俊不禁，一邊伸手入懷，一邊指揮老掌櫃道:“老掌櫃，趕緊幫他擦擦臉，這要是出了門，不知道的還以為遇見鬼了呢。”

　　老掌櫃順從地點頭稱是，拿起櫃台上放置的毛巾幫草鞋少年擦了擦臉。

　　完成後，他把毛巾隨手丟在了櫃台上，回過頭時倏然瞪大了眼睛。

　　草鞋少年倒不在意自己的臉髒不髒，望眼欲穿地注視著男子的手臂一點點從懷中抽出，掌中多了一錠銀子，閃燦燦的，奪人眼球。

　　他充滿困惑的揚起下巴看著負劍男子，撓撓頭。

　　負劍男子笑盈盈地道:“怎麽了?”

　　草鞋少年食指大拇指圈在一起:“怎麽不是錢?就那種中間有窟窿的?”

　　一聽這話，負劍男子頓時忍俊不禁。而老掌櫃一副恨鐵不成鋼的表情，凶巴巴地給了他一個腦瓜崩:“小雜種，別不知足了，這可是十兩銀子的銀錠，頂七千個你要的銅錢呢，就這麽一個，五六年之內你都花不完！今天你算是遇見活菩薩了。”

　　老掌櫃又苦著臉道:“客官，您怎麽能言而無信啊?不是說了把全部身家都給我嗎?您這十兩銀錠從哪兒來的?”

　　負劍男子沒想到老掌櫃還記得這句他信口胡謅的話，放聲大笑道:“哈哈，老掌櫃，聰明人豈會孤注一擲，不留下一兩招後手以策萬全?”