杜齊芳人老成精，關系網密布，對於當今中原情形，也多有了解。

　他繼續說道:“中原是四戰之地，眼下群盜蜂擁而起，就算袁時中沒來。若是沒有豪傑鎮住局勢，也會有官軍，流賊，土匪禍亂。”

　“如我們這等耕讀工坊傳家，並無多少田畝的家族。必須要擇一豪傑相托。”

　“原本，知縣朱用溱是個能吏。修繕城池，募集百姓，本地士紳齊心協力支持。只是一場瘟疫來襲，竟落得如此境地……”

　徐作霖輕笑一聲，不加掩飾地說道:“官府已然是爛透了，早已不得民心。”

　“就算朱用溱有幾分心思想做事，但他一個剛剛進士出身之人，能有幾分能耐熟悉政務呢?”

　“手底下的幕僚，能幫他征收齊稅賦都不容易。”

　“我隻問幾處:募集的兵丁勇士，誰有軍略給他訓練?”

　“募集的糧餉，從士紳手裡得到五千兩銀子，到官倉裡就只剩下最多三千兩，再出官倉經幕僚、吏目之手，再下去就只剩下一千兩。”

　“最終守城兵勇之中，能有五百兩嗎?”

　“既然如此，哪怕不是那朱弦越攻入，也遲早是闖賊、袁賊攻入。”

　“城防軍略都如此稀松，何談能治理瘟疫?”

　杜齊芳欲言又止，倒酒一杯，不作一言。

　徐作霖起了談心，直截了當地說道:“我見你之前，已然去過城東北處的一座營寨。”

　“那裡，大多數病患都已經陸續康復。不僅如此，我隻覺得那處市鎮比起這縣城還要繁華，生機勃勃。”

　“那裡沒有官吏巧取橫奪，百姓安居樂業，雖帳篷簡陋，棚屋寒酸，但士民欣欣向上，一派勃勃生機之舉。”

　“我還見到附近的流民從各處聽聞到濟世營濟世救民的傳言，紛紛趕到這裡。”

　“更讓我驚歎的……是那朱弦越竟然還是一個博學多才，重視教化之人！”

　“自創《簡字法》《拚音法》《掃盲識字讀本》《九九乘法表》《算術讀本》，何等大才啊！”

　“朱弦越寧願身居學宮之中的陋室，卻願意拿出耗資不菲，不知見效的錢糧教化百姓。”

　“濟世營每日每夜，都有人做活以後，勤學苦練，一日能識字三五十。三月就能擔當一個試用小吏。”

　杜齊芳此刻聽聞，這才不由面色一變，驚道:“竟有如此之良法！”

　“我本以為他是哪家大族豪紳之後，能抽調如此積年老手幫辦，沒想到竟然都是自己培養的！”

　“怪不得……唯他馬首是瞻，如臂指使！那五本秘法，敢問霖滄可有記下?”

　徐作霖感慨道:“何須刻意記下，那濟世營辦的掃盲課堂，有教無類，甚至都不需要學費，只要進入就能旁聽。”

　“頂多筆墨紙硯需要自備，雲盤兄如果不信，大可自己去看，耳聽為虛眼見為實。”

　杜齊芳赧然，拱手致歉。

　他先與朱弦越有往來，按理說應該更多清楚濟世營的情況，沒想到還是徐作霖更關注，反過來告訴他。

　心中慚愧，杜齊芳說道:“並非是信不過霖滄，哎，實在是我前幾日憂心我兒的病症，眼見這幾日大好，這才有了其他心思去思量濟世營的力量。”

　“也是到今天，才真切明白，這朱弦越是如何一方人物”

　徐作霖聽聞緣由，

心中情緒消退，對杜齊芳多了幾分理解。 頓了頓，杜齊芳又面色誠摯地說道:“我看，霖滄應該已經猜出來了。”

　“大明官軍敗績累累，中原士紳，委實多有氣餒。”

　“現在李自成，氣勢洶洶，不僅數次在正面戰場上大勝官軍，更是拿出了切實的安民主張，儼然是在和朝廷爭奪民心士氣！”

　“偏偏，官軍眼下越來越行事低劣，賊過如梳兵過如篦，實在不是王師的氣象！”

　“原本，我其實是想著……若是朝廷不成，只要李自成不拷掠，我便是投了李自成又如何?”

　“左右我杜家，也不是豪富之輩，平素也並無欺壓百姓之舉。”

　“但是眼下，又多出了一個袁時中，還有……濟世營！”

　徐作霖聞言，認同地點頭，說道:“雲盤兄所言，我能理解。李自成眼下雖然打到南陽去了，並沒有來豫東之地。”

　“可是，李自成在開封瞎了一隻眼，不會對開封善罷甘休，我料想他不攻破開封省城……是不會甘心的！”

　“至於袁時中一部河北賊……也是個大敵。”

　“他被朱撫台從南直隸殺敗後，又在中原卷起許多兵馬，聲勢不小，號稱人馬數萬，距離我們也十分相近。”

　杜齊芳聽得連連頷首。

　徐作霖正色地說道:“依我看，這兩部兵馬，殺來柘城只是時間問題。快則旬月，慢則不超過半年！”

　“但是……比起入城後不殺人， 不劫掠，不辱婦女，也並未殺官造反擺出旗號的朱弦越……”

　“無論是袁賊還是闖賊，對於我們而言……他們首先都是敵人！”

　“破城之後，都是人為刀俎我為魚肉，只能希冀賊人的軍紀，何其荒謬！”

　“到那時，只能賭袁時中和李自成的品性，甚至心情。除非……我們一早就托付投靠。可他們兩人都是流寇啊！”

　“到時候舉家奔逃，征戰天下，真的是我輩之願嗎?”

　杜齊芳重重點頭，握著酒杯，久久未喝一口。

　稍後，杜齊芳靜靜看了一眼徐作霖，知道他因為得罪朝廷大臣，早已自絕於科舉門路，對大明官場死心。

　剛剛的試探之中，兩人也都對官府多有唾棄，想到這，杜齊芳心中稍安，最終還是說出了那句猶豫許久，想問不太敢問的話。

　他對徐作霖問道:“霖滄，你我兩家本為至交。你交遊廣闊，為本郡名士，又在這大江南北各地遊學，見多識廣，可否解答我胸中苦悶之問……”

　“當然，此言可能著實有些，有些……駭人聽聞。隻願出入你我之耳，天知地知你知我知，不再有其他人知曉。”

　徐作霖肅然應下:“這是自然，今日所有言談詞句，絕不會有第三人知曉。”

　杜齊芳稍稍放心，沉默稍許，肅然地問道:“你說，這當今天下，大明真的氣數已盡了嗎?”

　“這當今天下，誰又能為英雄呢?”