陳子良並未應下朱致虛的賭約。他可相當清楚，能從杜青瀾手上活命，那是賴得他運氣好，碰上個聳鬼——若是蘭若寺那群殺人不眨眼的，別說一夜，就是一炷香也難。

　　不過，如此一來，朱家更覺他是吹牛，因而多加取笑。

　　轉眼過了一宿，一大早，朱府開始著手操辦白事，陳子良則拿著昨日新得的地契，得朱昱差一個小童帶路，去看看五大伯遺產裡的城外田地。據小童說，去陳家田地最近的路，是從西門順著大道出去，走個一二十步，見一條東向的小道，再順那小道穿過一片蘆葦地，翻兩個田坎，就可以看見水田和住在田邊的佃戶了。

　　小童喚作小香，是朱府管家的幼子，七八歲的小孩，城裡城外野慣了，向來愛聽奇聞異事，聽聞陳家小爺在鄉宅見過屍煞，所以一路抓著陳子良問個不停，像什麽“屍煞是不是鋼筋鐵骨”“屍煞是不是三頭六臂”之類的。陳子良很喜歡小孩，也相當有耐心，不但給小香詳細描摹了杜青瀾的相貌和被自己暴打的窘態，而且還給他說了諸多來自陳家莊的歡脫故事，聽得小香又蹦又跳。

　　不多時，小香帶陳子良到了蘆葦地。水窪裡有兩個和他差不多大小的孩童，正在撈蓮子，小香遠遠瞧見他們，就招手，喊著問道:“鴨子，三花——宋姨在嗎——”

　　倆小孩抬起頭，看清是小香，嗓門最大的鴨子便也高聲回道:“我娘跟我姐一處，現在應該田裡吧！”

　　小香謝過，就帶著還在欣賞水沼風景的陳子良爬田坎去了。

　　“爺，路滑，您慢點啊。”

　　“不妨事，更難走的我都見過。”

　　陳子良笑著，並不在意自己穿的是一身素色長衫，也四腳並用，同小香一道爬上去。到了坎上，一望無垠的稻田便可收入眼中了。

　　陳子良和小香走上田徑，邊跟著小香，邊四下張望，忽然注意到奇怪之處。

　　“小香，這田裡勞作的，怎麽都是老弱婦孺啊?”

　　“啊，爺您從陳家莊過來的，可能不知道——這地原是陳五爺家的兩個少爺管的，那兩個少爺把租子定得很高，還常常來調戲佃戶家的女兒——去年趕上災年，他兩位爺又過來作，佃戶家的男人們氣不過，就夥起來把他倆毆死，自己也被官府抓去殺頭了。”

　　小香快言快語的，完全沒考慮陳子良和那幾位是親戚——好在陳子良並不介意。

　　“這些佃戶裡頭，聲望最高的是白家。這男人們都死了，剩下的佃戶就聽白家的婆娘——也就是宋姨的……剛才咱碰上那倆，是白家的小兒子鴨子和隔壁宋家的小女兒三花——白家還有對雙胞胎女兒，一個小憐姐姐，一個小梨姐姐，都是很好的人……誒，她們在那！”

　　於是小香打住，徑朝前面的田地跑去。邊跑，邊喊:

　　“宋姨——宋姨——陳五爺的侄兒來了！”

　　這話一出，別說小香直奔的宋娥，周邊所有佃戶都停下手頭動作，齊齊看向陳子良。陳子良是社牛不假，但被一大群人跟看畜生似的盯著，也有些局促，只能尷尬地撓著頭，衝佃戶們憨笑。

　　“啊呀，這麽小就當家了嗎?”

　　宋娥遠遠瞧著那個與自己兩個女兒差不多大小的少年，面露疑色。

　　小香也跑到了這個三十出頭的少婦身前，指著身後慢慢走來的陳子良，介紹道:“那是陳五爺在陳家莊的親外甥——聽說讀過書——還見過髒東西哩！”

　　“他陳家怕不是一家都是髒東西，

怎麽可能沒見過呢……”　　宋娥腹誹著，卻是擺出笑臉，用眼神暗示過身後神情木然的小憐和面有慍色的小梨，就帶著兩個女兒迎上去。

　　沒等宋娥寒暄，陳子良先腆著笑臉，拿出懷中的文書:“阿姨好啊，小生陳子良，是陳太章老爺十四弟的獨子，前日才到——這是我在官府交接的文書，請您過……”

　　“老爺大可不必，我家除了會寫個名字，其實是不識字的。”

　　宋娥把文書推回去，領陳子良和小香到邊上大石頭上坐著，叫小憐回家裡倒兩碗開水來待客，自己又和小梨彎下腰勞作去了。

　　“家裡窮，沒什麽好招待貴客的，就委屈老爺了。”

　　宋娥笑著，努力讓自己的笑容可以表現出歉意。

　　陳子良本就是個隨遇而安的，又知道這些佃戶對陳家或多或少都有芥蒂，也不見怪，接過小憐端來的開水。邊吹著，他邊又說:“我前日收拾老宅，看到地契了——昨天進城也打探了一下，這塊地的租子確實收得太高了——您看，我回去準備一下，咱過幾天改個地契，把租子降到這一帶的一般水平——怎麽樣?”

　　宋娥和小梨的身形都凝滯住了。但很快，小梨就站直了，同陳子良四目相對。

　　“老爺，我們這些佃戶，當家的男人都死絕了——租子怕是再低些才恰當吧?”

　　“小梨！”

　　宋娥低聲呵斥女兒一聲，陳子良倒不惱，慢慢起身。

　　“所有佃戶的賦稅由我家統一上交，你們的情況我也清楚——我雖然想壓得更低，但如果我收的租子抵不上我要上的賦稅，我也不好做。而且我是從收養我的大伯家淨身出戶——今年又給我五大伯辦白事——手頭比較緊，還得請各位多多擔待……”

　　“你個扒皮，說得好聽，只怕家裡還藏著不少吧！”

　　白小梨突然掄起鋤頭，衝到陳子良面前，把鋤頭豎著往地上一插，就在陳子良身前直挺挺地立著。明明一個二八年紀的嬌俏少女，愣是站出長槍虎將的氣勢。

　　她的舉動，可把周邊人嚇壞了。隔得遠的佃戶引頸相望，觀察態勢;宋娥邊叫罵著讓小梨下來，邊和小憐要上去拉她;小香則駭得不敢動彈，生怕自己的動作會驚得小梨姐姐打爆陳老爺的頭。

　　陳子良看似穩如老狗，實則慌得一批——別說，白小梨現在的壓迫感，已經趕得上他前晚初見的杜青瀾了。

　　“……姑娘這是何必呢……我來前，在陳家莊就整日做些遛狗釣魚鬥蟲的閑事兒……確實沒積蓄……”

　　“那你五大伯呢?他該在宅子裡有積蓄吧！”

　　“前天我都快把他那破房子翻個底朝天了，真的找不到……”

　　陳子良瞥見，白小梨身後，宋娥與小憐已經貼近到可以馬上製住她，於是試探著行個抱拳禮。

　　“姑娘這般豪爽，交個朋友可好?”

　　白小梨本就隻想嚇唬嚇唬陳子良，看陳子良全程服軟，也不再示威，只是嗤鼻冷哼，轉身回到地裡，埋頭繼續勞作。

　　宋娥松了口氣，雖說方才三言兩語間，看出這新老爺是個仁軟的主，但她畢竟怕陳子良記恨上姑娘，於是小心翼翼地湊上前來:“這五爺白事可是辦成了?”

　　“沒呢，今天才搭靈堂，我還要馬上趕回去。”陳子良也松了一口氣，“鄉親們困難，人親就別送了，情義到了就成。”

　　“聽老爺剛剛說，您去收拾過五爺的宅子?不知是否也住在那呢?”

　　“啊，我就住了一宿，然後因為忙，最近都在縣城過夜……其實那宅子也沒你們想的那麽險啦，哈哈！”

　　“這不是說就您一個人在那空宅子嗎，想來不好清潔——要是農閑，我可以叫兩個丫頭過去幫您打掃。”

　　聽母親說這話，白小憐愣了一下，白小梨直接氣得變了臉色。

　　陳子良沒注意兩個少女的反應，因為連他自己也是詫異。

　　“……別吧，這山高路遠的，一去一來不都得一天了……而且那又是鬼宅……”

　　“不打緊不打緊，我以前也常常和鄉裡去五爺家做雜役的。”

　　她臉上掛著笑，實際咬著牙，拚命含著淚。

　　自從上次男人們被官府全抓去殺頭以後，她可太清楚跟這些地主老財打好關系的必要性了。何況，陳子良一來就說減租，表現也規規矩矩的，應該是個正經人，按理說，兩個姑娘過去幫忙，應該不會吃虧——退一萬步講，就算陳子良真是個衣冠禽獸，跟當年陳家父子對她一樣對兩個女兒……

　　那也總比讓她一家家破人亡的好。

　　陳子良卻是眨眨眼，徑問一旁木然的白小憐:“你娘說的是真的嗎?”

　　“啊……嗯……是的吧?”

　　“是的。”白小梨皺著眉頭，代自己這跟呆鵝一樣的雙胞胎姐姐答道。

　　母親的話意味著什麽，她很清楚——以前母親每次和鄰裡的女人去陳家幫忙，去前要擦脂抹粉，回來則以淚洗面，偶爾還有突然發現有喜的——她們在陳家究竟遭遇了什麽，不言而喻。

　　她不知道，母親把她和姐姐出賣，是怕她為剛剛的衝動丟掉性命;她隻覺得，母親是忘了父親的慘死，又對這些吃人不吐骨頭的玩意兒跪著了。

　　白小梨正要開罵，陳子良倒先開口。

　　“多謝阿姨的好意——還是不必了，最近郭北縣天天貼著通緝，想來不太平，兩位姑娘還是少在野地走夜路的好。”

　　陳子良沉吟片刻，又說。

　　“若鄉親們實在想是幫忙，來我五大伯的白事上打打下手就行……那我就先回了?”

　　“誒，您吃了飯再走……”

　　“別了，我怕我再多待一會兒，您閨女得把我吃了，哈哈哈。”

　　陳子良衝白小梨俏皮地眨眨眼，惹得白小梨又要衝過來，方才叫上小香，嘻嘻哈哈地啟程。

　　宋娥又數落白小梨幾句，忙找小憐過來，囑咐她送陳子良回去，順便在那留下幫廚，等吃了晚飯再回來。

　　小憐連連點頭，聽完母親吩咐，這又跌跌撞撞地跟在陳子良後頭去了。