夕陽西墜，余暉將盡，賴家故宅中一片狼藉。

　　盡管賈赦被賈璉背起，火速逃離之後，曹操便喝止眾人，仍舊被搬走了不少東西。

　　看著好好一座府邸變的破敗雜亂，管家余祿十分心疼。曹操卻不以為意，焦黑子帶人暗中下了狠手，賈赦這回怕是要丟掉半條老命，至少能消停個一年半載。

　　而且賈璉喜滋滋的回家後，偷偷派了小廝興兒過來，向他表示感謝。說賈赦身受重創，不得不退位讓賢，仍舊叫他管家。賈璉還保證，明日定會繼續來東府幫忙。

　　曹操想了想，吩咐余祿道:“這陣子你組織些工匠，兩座宅院，一座改為文苑，一座改為武堂，園子也拾掇好，作為養馬演武之地。”

　　俞祿點頭應下，隨後皺著眉頭表示擔憂:“大爺，整修宅院花不了多少錢，可若按您說的，今後支出源源不絕，府裡怕是難以支應。”

　　“這些無需你操心，我自有打算！”曹操雲淡風輕，意有所指的看著他說道:“你只須用心辦事，不像賴升那般忘恩負義為非作歹，大管家之位，遲早是你的！”

　　“小的願為大爺效死！”俞祿心下暗喜，忙表示忠心，領命而去。

　　初步擺平了寧榮二府，日子漸入正軌，曹操除了每日需要見些前來吊問的客人，並無他事纏身。

　　閑暇之時，或在書房讀書，或是練習武技，生活倒也平淡充實。

　　奈何朝夕相見的秦可卿幾番嚴辭峻拒，讓他看得見吃不著，漸漸心生不滿。鳳姐也對他隱隱戒備，不肯單獨會面面。

　　倒是香菱一副憨憨之態，私下裡由他過了把手癮，聊勝於無。

　　習慣了佳麗環繞的曹丞相，孤枕獨眠時頗感幾分寂寞，只等將賈珍下葬完事。

　　……

　　數日後，大明宮，勤政殿。

　　這幾天戴權忙的連軸轉，專門找那些沒落的勳貴世家遊說，希望他們出面支持崇盛帝新政。

　　聽說籌建勳貴親軍是皇帝之意，他們也樂意奉承，希望借此給陛下留下好印象。

　　這天晚間，戴權將已經私下表態支持的各府名冊遞呈崇盛帝閱覽。

　　看到上面都是些小魚小蝦，崇盛帝面色不渝，冷冷問道:“連個公爵都沒有，怎麽，四王八公都反對?”

　　戴權忙垂首回道:“陛下誤會了，四王八公一直心有所屬，不會輕易表態，是以奴才未曾去問過，以免走漏消息，反而不美。”

　　說完，他又忙補充道:“奴才差點兒忘了！當日出宮，首先去的便是寧、榮二府。只可惜榮國府眼下是賈璉主事，不敢輕易作決定，一味推脫。倒是寧國府的賈蓉頗為有意。奈何族中子弟吃不得苦，不願從軍，而他自己又要為父守孝，故而不肯表態，擔心背上欺君之罪。”

　　“這等人你還說他忠孝皆備！”崇盛帝冷笑不已。戴權不敢接話，頭低的更深了。

　　“也罷，太上皇既已答應，其他人縱然不願，最多陽奉陰違，斷不敢公然反對。”崇盛帝道:“去將兵部尚書召來，朕有話吩咐。”

　　戴權急忙命人去傳召。

　　兵部尚書何凌霄年過五十，正在衙門裡為籌措遼東糧草的事發愁。

　　皇帝雖已同意，奈何戶部叫苦連天，就是拿不出錢了，他能有什麽辦法?

　　忽然聽到皇帝召喚，還以為又有什麽緊急軍情，越過他直接送到宮裡了，急匆匆入宮覲見。

　　“臣何凌霄拜見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”何凌霄進入勤政殿後，

施禮拜見。　　“平身罷。”崇盛帝吩咐一聲，見他容色憔悴，顯然多日不曾好好休息，心念一動。

　　“怎麽，遼東的糧草還沒辦妥?朕不是命戶部從速辦理?”

　　何凌霄不想打戶部的小報告，可他著實沒了辦法，關內軍隊尚好說，軍餉斷絕最多鼓噪一番。可這些邊疆悍卒最不服管束，沒餉銀是敢嘩變的！說不得一怒之下就投了韃子，然後掉頭攻打朝廷。

　　“陛下，恕臣直言。”何尚書先請了聲罪，方說道:“巧婦難為無米之炊，戰事綿延十余載，消耗甚眾，而近年各地天災接踵而至，戶部諸倉皆空，的確是力不從心，太過為難了。”

　　“哦?”崇盛帝眼中流露奇異之色:“你和劉哲仁是什麽關系?竟如此體諒他?”

　　何凌霄暗驚，陛下不會是認為自己和老劉結黨營私吧?

　　他急忙回稟道:“陛下，臣初入仕即在戶部擔任照磨，一路升遷至郎中，對戶部之事了如指掌，深知實情。絕非是因同劉尚書有什麽私交。”

　　“那伱說怎麽辦！將士無論如何不能餓著肚子打仗。不但打不贏，還要命喪疆場！這些可都是你自己說的！”

　　崇盛帝愈發惱火，這何凌霄一邊上奏稱糧餉欠缺，士卒不滿，軍心震蕩，一面又為戶部說話，什麽意思?好人全叫你當了，還想叫朕掏私房錢！

　　何凌霄也滿心無奈，既知戶部沒銀子撥不出錢，自是該幫他們說話，借此促使皇帝早作決斷。

　　但這等舉動落在皇帝眼中，卻另有深意。

　　何凌霄不寒而栗，鼓著膽子作揖回道:“陛下，韃子佔據沈陽後，實力迅速擴張，年內必犯遼陽，眼下亟需轉運大批糧草軍械過去，可戶部收入已無法支撐戰事！”

　　“何凌霄，你到底想說什麽！”崇盛帝臉上怒氣籠罩。

　　何凌霄糾結了不短時間，才終於咬牙吐露心聲:“陛下，或許該派人前往江南富庶之地，為朝廷增加些收入。”

　　說道最後，聲音漸低。

　　無論是增稅還是募捐，無疑都會得罪人，何凌霄深知這個道理。

　　戶部以“沒錢”作借口，可以隨意拖延，可他作為兵部尚書卻不能不管饑腸轆轆的士卒。

　　彼輩若發生嘩變，除了罪魁禍首，朝廷中首先要被追責的，就是他這兵部尚書！誰讓你沒保障好呢。從戶部要不來糧餉，正說明你屍位素餐，太過無能！

　　崇盛帝若有所思，沉默不語。

　　他豈會不想增加收入?奈何最為富庶的江南，天高皇帝遠，又俱是太上皇的老人在打理，他根本插不進手！如那金陵甄家之流，儼然土皇帝，每年都要給太上皇不少孝敬。

　　崇盛帝在登基之後就派了禦史林如海前去揚州巡查鹽政，結果阻力重重，收效甚微。

　　君臣二人一時沉默。戴權見他似乎忘了召見何凌霄所為何事，輕聲提醒道:“陛下。”

　　崇盛帝頓時會意，將兵餉欠缺一事放到一旁，對何凌霄道:“何愛卿，朕有件事，要同你議一議。”

　　“陛下請講。”

　　“朕欲籌建一隻親軍，專門招募世家弟子，今後其余部隊，不得擅用私人，須得送入親軍歷練。待朕考核之後，方可遣派至軍中。你以為如何?”

　　“陛下之意，今後將門子弟皆先入親軍?這……這怕是不妥啊！”何凌霄皺眉道，很不看好。

　　“有何不妥?”

　　“陛下，臣雖未親歷軍旅，卻也知道，如今將官親衛多為家族後輩擔任，如此對敵時方能放心。僚屬中更不乏親戚故舊的子弟。若讓他們奉命行事，彼輩怕是會心生不滿。”

　　崇盛帝也曾考量過，便道:“這有何難?就先從京都做起，倘若效果好，再向地方推行。”

　　見他心意甚堅，何雲霄不敢再反對，反正這事同他沒什麽直接的厲害關系。問道:“陛下可是要臣擬製建制?不知想要招募多少兵卒?”

　　“不錯，你先作草擬規劃，將招募兵卒，駐防操演，獎懲晉升等，一一列明，再拿去朝堂討論。”

　　何雲霄暗暗詫異，這等事怎可沒有五軍都督府的人參與?

　　他一介文官，雖擔任著兵部尚書之職，去管勳貴，難免會被人認為手伸的太長。

　　“陛下，事關重大，是不是再安排些人同臣一起參謀?”何雲霄小心翼翼問道。

　　“不必，若有不明白的，便問戴權！”有些話他這做皇帝的不便講，會顯得刻薄寡恩。只是讓戴權這個心腹去參與，何異於掩耳盜鈴?誰看不明白?

　　“是，臣遵旨。”何凌霄轉身望向一副矜持笑容的戴權，拱手笑道:“還望戴總管指教。”

　　當著皇帝的面，可不敢提什麽“內相”之類的花，否則這閹人要恨死他了。

　　“何尚書客氣了。”

　　何凌霄告退之後，戴權送他出宮，這時才問道:“戴公公，陛下的意思……”

　　戴權白淨無須的面皮含蓄一笑，輕聲道:“何尚書不必多想，因今年戰事不利，陛下才會鬱鬱寡歡。為了提升軍隊戰力，陛下隻得出此下策，務求從世家子弟中選拔出些好兒郎，待調教成器，再予以重用，如此可謂兩全。”

　　他說的冠冕堂皇，卻是避重就虛。

　　相較於焦灼的戰事，組建親軍不過是小事，何凌霄不甚在意，但求無過即可。

　　隨著時間推移，皇帝欲組建一支隻招收世家子弟的消息不脛而走，各府的走動不免多了起來。

　　一些人跑進太安宮向太上皇試探虛實，得到的答覆是“略有耳聞，不知實情”。

　　日漸衰朽的老人，承受著時間的摧折，即便身為至尊又如何?風燭殘年是誰也躲不掉的命運。

　　一眾實權在手的勳貴，試圖聚會商議，然而看到太上皇懶怠的態度，也不敢過於招搖，引的皇帝猜忌就不好了。

　　……

　　寧國府，會芳園。

　　這段時間，每日都有幾波客人登門。聽到北靜王等人又來，曹操心下奇怪。

　　不久前借著恭賀他襲爵之機，已經吊唁過一次，也算盡到禮數了，怎麽還來?

　　因為拜祭的人不少，曹操便決定在天香樓中待客。

　　當然，此天香樓非彼天香樓。

　　曹操已經探聽到，仇傑乃是借忠順王之手，向崇盛帝打了他的小報告。而那座天香樓背後的東主，便是忠順王。

　　雖不知此人同賈家有何舊怨，他卻嚴重懷疑，外面那座妓館取名“天香樓”，就是為了羞辱寧國府，羞辱賈家。

　　只是取名之人也未料到，此舉不但沒有激怒賈家人，反倒讓賈珍去了天香樓有賓至如歸的感覺。

　　待到眾客齊至，在靈前露個臉後，便被引入天香樓。

　　各府的下人在附近警戒著，閑雜人等不可靠近。

　　賈政尚未病愈，不曾過來，賈璉並無爵位再身，上不得台面，曹操隻得親自上陣。

　　眾人紛紛打量曹操，先前還不甚在意，這時卻存了一副莫名的意味。

　　戴權曾透露口風說賈家是極力支持的，這讓他們大為不滿——你賈家不在意這些“蠅頭微利”，遠離軍隊，可咱們在意，你怎麽好意思好斷了大家的財路！

　　今日來者，比上回來的人更齊全，四王八公府裡都來了人。有些不想露面或是在外任職的，也便派了子侄作為代表前來。

　　四王之中，唯獨北靜王當年功高，至今仍襲王爵，其他三家已然降至侯、伯。

　　眾人分作兩桌，水溶當之無愧的在首位落座。曹操也灑然落座，並不客氣。

　　鎮國公牛家和賈家親近，牛繼宗又喜歡開玩笑，見曹操不但沒有清減，反倒越發精神，心裡一樂。開口道:“蓉哥兒，旁人服喪，都是寢苫枕草，憔悴日甚，你倒好，我看竟胖了！”

　　幾個之前來過的轉頭去瞧，深有同感，不由哈哈大笑。

　　曹操知他這話並無惡意，不過是尋自己開心，笑著回道:“豈敢！若和牛伯爺比體量，在座的都要甘拜下風！”

　　眾人一愣，不由大笑。

　　牛繼宗有些意外，之前也接觸過賈蓉，沒什麽印象，只是聽說被賈珍收拾的很慘。

　　未曾想，竟未被磨平棱角！

　　牛繼宗不以為意道:“我兒若有你一半心性，我便死了也要大笑三聲！”

　　這話眾人卻不解他到底在說什麽，牛繼宗也不多作解釋。

　　見暖場差不多了，北靜王水溶咳嗽一聲，道:“今日咱們私自來此相聚，按說是不應該的。”

　　眾人收斂笑容，鄭重起來。

　　賈珍死後，北靜王已經帶人來祭過一回，沒隔幾天又來，還是四王八公都有參與，傳到皇帝耳朵裡，總不是好事。

　　只是他們接到通知，還是義無反顧來了，無他，崇盛帝的新策關乎眾家切身利益。

　　誰也不想祖宗打下的江山、獲得的基業，斷絕在自己手裡。

　　“好在尚有個拜祭之名，咱們便也長話短說。”

　　水溶目光環視眾人，俊美面容上略顯憂色，聲音清越道:“想必諸位已經聽說，陛下有了新想法。”

　　“狗屁新想法！不過是想掘掉咱們的根基罷了！”一個臉色一直不大好的中年漢子，張口就罵，很不給面子的打斷了水溶。