客氣幾句後，眾人走入大廳，於靈前上香祭拜，而後被引入側廳招待。

　　眾人落座後，賈赦、賈政在此陪坐，曹操正要告辭，卻聽牛繼宗問道:

　　“剛才瞧見仇傑那小子逃命似的跑了，卻是何故?”

　　曹操暗想，仇傑對賈家懷有敵意，妄圖陷害自己，雖有“柿子撿著軟的捏”之嫌，但無疑有所倚仗。自己不妨言語試探，也許能從眼前這些人口中，得知仇傑的一些底細。

　　“此事說來話長。我家那惡奴名喚賴升，罪行之所以暴露，乃因其兄賴大檢舉，又有外甥作證，可謂證據確鑿，絕對沒有冤枉他！

　　那位仇都尉不知何故，明知此情，卻偏不肯信，堅持要將賴大帶走審訊，說是為了查明案情。為保寧府名聲，我自然不同意，雙方險些因此發生衝突。”

　　他剛說完，牛繼宗便橫眉豎目，重重一拍桌子，冷笑說道:“哼！仇傑這廝投靠了新主子，這是急於建功呢！幸虧你沒同意他帶走人，否則不出半天，定把你家查個底兒掉！連你一天吃口飯、撒幾泡尿都能弄清楚！”

　　這話自是誇張，何況賴大是榮府大管家，又不是寧府的人。但也說明眼前這幾家勳貴，和仇傑並非一路人。至於牛繼宗口中所謂的“新主子”是誰，曹操卻不得而知了。

　　莫非是崇盛帝?他暗暗揣測。可惜眾人當面，不便詢問。他一臉認真的接口道:“這倒奇了，一天要撒幾泡尿，不到睡覺我自己都不知。他又如何知曉?天天來我家茅房蹲守不成?”

　　眾人聽了，笑聲四起，夾雜一兩句低俗之語，諸如“也許他餓了，想嘗口新鮮的”……

　　在場無外人，他們本性流露，毫不在意形象，唯獨北靜王水溶安靜不語。

　　剛才曹操面不改色砍下賴升頭顱的場景，屬實令他記憶深刻。世家子弟中不乏生性殘虐漠視人命的，但是要讓他們親手將人頭砍下，未必有多少人敢做。而能面色淡然、毫無異樣者，更是少之又少！此子年紀輕輕便有這般心性，將來或可稍稍恢復祖上榮光，也未可知。

　　賈家在開國勳貴中算是一個典型，準確的說，是失敗的典型。

　　寧榮二祖在世時便認為，天下安定後，要想保證家族長盛不衰，不能單依聖眷，還需子弟讀書入仕，由此確定了“棄武從文”的家族戰略。不僅用心培養第三代讀書，而且積極和書香門第聯姻。

　　但家族轉型豈是容易的?

　　賈家唯一高中進士的賈敬，受了些挫折刺激，便心灰意懶轉去修仙，不問世事;賈政長子賈珠年紀輕輕考中舉人，前途可期，卻命途多舛，少年早夭;賈政本人甚喜讀書，又得太上皇賞賜工部主事的蔭職，也只是被當做襯托皇恩浩蕩的花瓶。其余人更不中用。

　　而為實現轉型付出的代價是巨大的，直接導致賈家在軍中無人，影響力日減。數十載謀劃，結果竹籃打水一場空，賠了夫人又折兵。

　　這讓一眾開國武勳意識到，棄武從文絕不容易，風險太大，不如鞏固好現有的地位。

　　所以在面臨崇盛帝試圖削減勳貴特權的時候，他們才彼此團結，暗中抗拒。

　　北靜王府由於是四王八公中唯一爵位未降者，隱然成了領頭羊。不管他願不願意，都需要站在勳貴角度說話，否則便是對整個勳貴群體的背叛。

　　水溶自知責任重大，招攬海內外名士的同時，也注意查看勳貴之中是否有值得結交的青年才俊。

　　今日一行，他本想見見那位銜玉而誕的賈寶玉，看看那塊兒玉是否真如傳說的那般神異，不想卻發現了曹操。其人舉止大方，氣度沉穩，尤其斬人頭一節，讓他刮目相看。

　　待眾人笑聲停歇，水溶開口問道:“世兄今後有何打算，也欲讀書入仕否?”

　　這話一出，眾人都看向曹操，等他回答。

　　賈家轉型失敗，他們未嘗不曾暗笑，但更多的是引以為戒。賈家接下來如何做，是繼續轉向文官，還是同勳貴團結一心，維護共同利益，他們尤為關注。

　　賈政聽了這話，臉色羞赧。在他印象中，賈蓉會讀什麽書?他能認幾個字都不好說！還不如自家寶玉能胡謅幾句詩文，便想代為應付幾句。

　　曹操卻已答道:“父喪三載，蓉不敢違。余外之事，暫無他想。”

　　如今連這些人的底細他都不清楚，自然不會輕易暴露志向和意圖。

　　這個回答中規中矩，北靜王頷首道:“難得世兄一片忠孝之心，甚好！”

　　眾人也都敷衍的稱讚，牛繼宗卻叫道:“好什麽好！守孝固然應當，卻耽誤了一件大事！”

　　“何事?”眾人都不解的看他。

　　“寧國府三代單傳，蓉哥兒新娶嬌妻，卻不能繁衍子嗣，豈不是壞了大事！”

　　牛繼宗說罷，眾人大笑，渾無哀傷之意，好似只是尋常一場酒宴。

　　……

　　正廳靈堂中，尤氏婆媳並尤家姐妹都來了。

　　她們已經從下人口中聽說賴升被殺的始末，初時不信，待得知賴升罪行及豐厚家產，立刻轉變了態度。

　　無他，近年府中入不敷出，賈珍如果知道此等情況，很難不生覬覦之心。

　　待見曹操出來，秦可卿雙眸泛彩，心兒撲通撲通亂跳，想要上前詢問又生生忍住。

　　尤氏喚他走近身前，抱怨道:“家裡發生這樣的大事，何故瞞我?若非下人告知，我竟不知賴升才是殺害老爺的真凶！枉我平時關照他家，還不如貓兒狗兒知道感恩！”

　　曹操盯著她微顯憔悴的面容，恍然想起一句俗語“若要俏，一身孝”，臉上卻流露不屑之意，說道:“這等事我自會處置，婦人家知道又如何?莫非你要親手殺他?若恨意難消，狗奴頭顱在此，你去斬上幾刀便是！”

　　“你！”尤氏被懟的臉色漲紅，氣惱道:“好好好！伱老子就是不聽人言，結果被奴才害了。你也這般狂妄，我以後不問還不成！”

　　說罷，跪在靈旁，不言不語，心中猶在忿忿不平，飽滿的胸脯起起伏伏。

　　尤氏姐妹並尤老娘等皆在旁勸解開導，秦可卿則將曹操拉到一邊。

　　曹操愈發不耐煩，昨日前來拜祭的主要是賈家族人，今日親戚上門，又將是繁瑣漫長的一天。可惜自己剛才生龍活虎，不便故技重施裝暈，隻得暫且忍耐，順道認一認人。

　　讓他沒想到的是，率先進來的是群少女。原來昨日事多，西府的小姐們並未前來，今日方來吊唁。

　　曹操很快注意到，昨天來過的寶玉混跡其中，卻不見年紀更小的賈環、賈蘭。

　　領頭的是位二十三四的婦人，著裝素雅，頭上也無多少釵簪，乃賈珠遺孀，名叫李紈，字宮裁。進廳之後她面色冷淡，是位不苟言笑的冰美人。

　　李紈牽著一個小丫頭的手，走到靈前說道:“四妹妹，來為你珍大哥上炷香。”

　　曹操本在看李紈，一聽這話，才意識到眼前這個七八歲的小丫頭是誰，竟是自己的“親姑姑”——賈敬之女賈惜春！頓時有些尷尬，實在叫不出口呀！

　　惜春燃香祭拜的動作有些生疏，但顯然受人教導過，上香叩頭後，哭喪著小臉，張口想要哭嚎。

　　奈何自幼被送到西府養育，賈珍於她而言，隻聞其名，罕見其人，並無感情。且年紀太小，著實哭不出來，小臉憋的紅通通的。最後委屈的含淚道:“我、我哭不出來呀！”

　　說著就滴答滴答落淚了，惹得眾人想笑不敢笑。

　　曹操被女娃嬌憨之態觸動心腸，不由想起自己的女兒。憲、節、華三女都被他親手送給了漢獻帝，當時雖有諸多考量，不得已而為之，今時想來，甚覺虧欠。

　　一時父愛泛濫，俯身將惜春抱起，又掏出手絹替她擦了擦淚水。

　　轉眼他就後悔了。

　　惜春瞪著明亮眼睛，仰頭問道:“蓉哥兒！你怎麽不喊我‘小姑姑’了?！快點叫！”

　　聲音清脆，很是認真！