江州之西，便是中州。皇都京堯，雄踞中州，號令天下，乃當朝聖上所在。

　　九月十四日，京堯，歸元城，明心殿。

　　滿朝文武齊聚一堂。在大殿的最前方，華麗綢緞低垂，遮掩那道不怒自威的偉岸身影。

　　旁側走出一名精瘦的官員，朗聲大喊:“有事出班早奏，無事卷簾退朝。”話音剛落，位居眾官之首的粗獷男子前踏一步，跪地，拱手伏拜:“微臣有急事相報。”層層簾幕之後，一道倦意盡顯的聲音悠悠傳出:“李將軍，但說無妨。”李承秦再俯首，隨後振聲回應:“我軍來報，前幾日，錫晗族一萬大軍入境扎營，意欲攻打望北城。臣恐事變，願赴前線。”

　　“朕知曉。李將軍，你應該知道如今駐守北疆的是鍾將軍吧?怎麽，你不相信鍾將軍的能力?”謝長明語氣毫無波瀾，卻帶著令人心悸的威嚴。李承秦輕吐氣，闔眸，不卑不亢地拱手懇求:“還望陛下成全。”鴉雀無聲，文武百官盯著孑然一身的李承秦，或竊喜，或懷疑，或惋惜。

　　長久的沉默。李承秦處變不驚，規規矩矩地跪著，靜候佳音。

　　“朕，允了。”

　　“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”李承秦如釋重負，高聲頌揚。

　　謝長明端起手邊的青梅酒，酒杯輕晃:“事不宜遲，李將軍早日出發吧。鎮乾軍兵力不足，或無法供將軍差遣。”李承秦並不意外:“微臣告退。”言罷，拱手退行，繼而轉身，龍驤虎步地走出大殿。

　　“李將軍，莫要讓朕失望。”那道攝人心魄的目光透過簾幕，直直刺在李承秦後心。

　　李承秦懸在門檻上的腳一頓，緊接著，重重踏下:“定不負眾望。如若讓那蠻族侵得我大乾一寸土地，某願提頭來見。”一字一頓，鏗鏘有力。

　　待李承秦不見了蹤跡，一名鶴發老官行出列，正欲開口。

　　“張丞相，朕乏了。若無要事，明日再議。”謝長明招招手，兩名身姿婀娜的女子來到身側，攙扶謝長明。

　　“退朝！”精瘦官員竭力大吼。

　　張居正無奈苦笑，不易察覺地歎歎氣，重歸隊列，隨著人流湧出殿外。

　　一名同樣頭髮花白的老頭走過來，不由分說地拉住張居正的手，將其帶到一處僻靜角落。“忠尚，找我何事?”張居正疑惑地看著面前之人，詢問。此人焦急地拍拍手，急不可耐地講道:“老張啊，你說你，我不是讓你收斂著點嗎?今兒你怎麽又準備勸諫啊?好不容易當上個丞相，不要糟蹋了自己的飯碗啊。皇上都被你勸煩了。再這麽下去，如何是好啊?”

　　“忠尚，無妨，我本孤家寡人，無甚牽掛。況且，我所諫，皆國家大事，皆民心所向。身居丞相，乃皇上慧眼識人，非我追名逐利。”張居正搖搖頭，如是說道。

　　陳廣德，字忠尚，乃張居正交心摯友。

　　陳廣德一陣捶胸頓足:“你不可惜，我還替你可惜呢！降個一官半職還算好的，若是丟了性命，你讓我如何是好?”張居正見陳廣德這副模樣，不禁出言安慰道:“好好好，下次我一定注意。”陳廣德一雙老眼瞪得像個圓盤:“下次下次下次！你都說了多少回了?我跟你講，沒有下次。”言罷，吹鼻子瞪眼地遠去。

　　張居正悵然若失地凝視著摯友的背影，笑了笑，兀自抬頭看看天色，嘀咕道:“呀，天色不早了，得去教廣平了。”

　　面色煞白的謝長明平靜地觀望著腳下來回踱步的張居正，

默然失笑。一雙纖纖玉手覆上謝長明的胸膛。謝長明轉頭，看向國色天香的美人兒，輕撫萬千青絲，柔聲道:“洛兒，你看，張丞相還是那麽粗心大意，連走到朕寢宮附近都沒發覺。”俞芯洛倚靠著謝長明:“是呀。張丞相為了皇上你，鞠躬盡瘁，知無不言，把平兒教得很好。”謝長明扶額:“話雖如此，他的確讓朕頭疼啊。”　　“但是，長明，你看，”俞芯洛指向窗外，那裡，有萬裡山青，有錦繡長明，有百姓安命，“是你，親手造就了這錦繡河山。大乾的一切都是你的，你為大乾而活，大乾為你而興。”謝長明順著俞芯洛的手看去，思想逐漸放空——對啊，一切的付出，都是值得的。萬千思緒，若白駒過隙，匆匆閃過，不留痕跡。

　　一念至此，謝長明開懷大笑，盛來美酒一樽，仰頭將飲。哪知，一隻白嫩的手頃刻奪走酒樽。俞芯洛氣呼呼地瞪著謝長明:“莫老先生說了，戒酒。至少，在我面前，你休想喝一滴酒。”謝長明面色微慍，氣氛逐漸低沉:“給我。”俞芯洛拿開酒樽，紅唇緊咬:“不給。”

　　謝長明抬起手。俞芯洛臉色刷的一白，閉上眼，梗著脖子迎上去，大有視死如歸的氣概。輕柔的撫摸盤旋頭頂。俞芯洛一愣，詫異地睜開眼，看見了眼眶微紅的謝長明。謝長明自嘲地笑笑，眼中滿是愛意:“以後，把寢宮裡的酒都拿走吧。”俞芯洛一頭扎入謝長明的懷抱，哽咽不止:“長明，會好起來的，一定。”

　　謝長明緊緊摟住懷中的俏人兒，望著窗外的繁華景象，不知所想。

　　歸元城外，葉知秋看著空空如也的馬車，仰面太息:“宋簡恭個狗日的，下手真狠啊，借著充納府庫的理由，強征寶物數十件。”身後一眾葉家中人齊齊點頭，對於宋簡恭的所作所為，敢怒不敢言。葉家正處在風口浪尖，絕不能因小失大。這口氣，得吞。

　　葉知秋看著疲憊的眾人，大手一揮:“各位，即刻返程，準備大乾一場吧。”

　　“是！”

　　青山城外圍，柳懷瑾騎著馳冥緩慢前行，左手另牽著一根韁繩，控制著葉夢瑾乘坐的馬匹。呂如幽則是騎著一匹棕馬緊緊跟在二人身後。柳懷瑾拿出地圖，手指比劃著，半晌，看向左顧右盼的葉夢瑾說道:“你想不想去通雲峰瞧瞧?聽說那裡曾經出過一位仙人。”葉夢瑾瞳眸一亮:“呂洞賓，呂祖！我聽說過。純陽宮就在通雲峰上。不過，一群道士好像沒什麽好看的。況且，我們非純陽子弟，不準上山吧?”

　　柳懷瑾信誓旦旦地回復道:“放心，山人自有妙計。既然如此，我們就出發。”呂如幽暗搓搓地盯著柳懷瑾，完全無法將其此時的形象與當時救自己時聯系起來，同時，暗自腹誹:“明明就是他自己想去啊，小姐這都看不出來。”呂如幽眼看著葉夢瑾滿懷期待地和柳懷瑾暢聊，心頭有些不是滋味。

　　馳冥則對一旁的白馬擠眉弄眼，蹄下是愈發歡快。呂如幽歎口氣。

　　三人不緊不慢地前行著，一路遊山玩水，不亦樂乎。雖說行程慢了些，但眾人都樂在其中。

　　前去通雲峰，需要經過落雁湖，隨後向北到達洛川城，再向西行，便可抵達。地勢平坦，沒有什麽高山險川。唯一的危險，可能就是活動頻繁的山賊。山賊最喜歡的，便是劫持遊散行人。

　　經過幾天的行程，葉夢瑾已經能夠熟練駕馭馬匹，柳懷瑾安心地松開韁繩，交予沾沾自喜的葉夢瑾。呂如幽亦喜不自勝，抱著葉夢瑾慶祝。柳懷瑾目不轉睛地盯著二人嬉鬧，旋即回神，輕咳，移開視線，慢悠悠地禦馬前進，為二人探路。盡管呂如幽的實力略勝柳懷瑾幾分，但作為隊伍裡唯一的男性，柳懷瑾覺得自己有必要站出來。

　　山路旁的草叢突然一陣窸窸窣窣。柳懷瑾眉頭一皺，翻身下馬，腳尖一挑，挑飛一塊石子，攥入手心，隨意地丟進草叢。

　　“哎喲，你小子太不識好歹！居然敢打我的頭，等死吧。”裹著頭巾、穿著麻布衣服的山賊痛得直跳腳，蹦出草叢，亮出破舊的鋼刀，指著柳懷瑾罵道。柳懷瑾來了興致，就地盤膝而坐，指了指自己的腦袋:“來，朝這兒砍。”山賊一時沒反應過來，看傻子一樣看著柳懷瑾，訥訥道:“什、什麽?你說啥?”

　　柳懷瑾恨鐵不成鋼，咧咧嘴，加重語氣:“我說，朝這兒砍！”山賊嚇得後退半步，上上下下打量一番柳懷瑾，咽下口水:“我們隻劫財，不劫命。”三三兩兩的山賊自兩旁湧現，粗略看去，足有二十幾人。柳懷瑾波瀾不驚，環視周圍的山賊，開口:“勞煩各位讓個道，否則，我就只能拿我的刀來請你們走了。”

　　頭上被砸了個包的山賊悄悄對一旁的山羊胡漢子使了個眼色。山羊胡慢慢向左側移動，待能清楚看見柳懷瑾腰間的武器才止住步伐。見著罔川的刀鞘，山羊胡瞳孔一縮，旋即瘋狂向前者搖頭示意。

　　“咳，少俠誤會了，”頭頂著包的山賊清清嗓，壓手，眾山賊齊齊丟下鋼刀，頓時叮當哐啷一陣響，“我們只是路過的。在下齊天衡，只是鄉野草民一枚，沒什麽歹念。來來來，少俠您請。”言罷，訕笑著讓開道路。山賊們面面相覷，隨後競相效仿老大退到一旁。

　　葉夢瑾與呂如幽恰巧趕到，遇著此番場景，驚得瞠目結舌。

　　“愣著幹嘛，跟上啊。”柳懷瑾招招手。 二人連忙驅馬奔行，緊緊跟上馳冥。

　　一眾山賊直愣愣地盯著葉夢瑾，哈喇子都快流到衣襟上了。

　　“仙女啊。”山羊胡老神在在地捋著胡須，由衷稱讚。齊天衡率先回神，見手下這番模樣，當即暴喝:“看什麽看！再看，把你們眼珠子挖出來。瞧你們那點出息，見著女人就走不動道了。你們為什麽願意跟著我落草為寇?都忘了?”山賊們遭此當頭棒喝，齊刷刷地低下頭去。

　　齊天衡卸下一口氣，擺擺手:“算了，把刀撿起來，回寨。”山羊胡湊到一邊兒，欲言又止。齊天衡沒好氣地推推山羊胡:“老李，有屁快放。”李威鄭重其事地說道:“那把刀不一般啊，我估摸著那小子定是王家貴族，身份不凡啊。”齊天衡白了李威一眼，漫不經心地回應:“知道了知道了。你說這些也沒用，好了，這樣我們更惹不起了。”拔腿便走。

　　李威十分讚同地點點頭，快步跟上齊天衡的步伐:“老大，咱們要斷糧啦，再不搶點糧食回來，後天就沒得吃了。”齊天衡煩躁地甩甩頭:“一天天的，就知道搶搶搶，說了多少回了，我們不是搶，是劫富濟貧。糧食我會想辦法，不用擔心。”李威默不作聲地跟在齊天衡身後。

　　走著走著，山賊們便形成了以齊天衡為中心的圓圈，緩慢前進。走快了的，回頭融入大隊;走慢了的，趕忙跑幾步跟上隊尾。一切井井有條。待到達弟兄們親手搭建的山寨，齊天衡環視著情同手足的各位兄弟，暗自下定決心。

　　“明天王家的商隊，我拚了命也要拿下。”