古公亶父去世後，季歷當上首領，帶領周國繼續向前發展。

　　季歷的主要政治生涯在於商王朝武乙、文丁(《史記》中的太丁)執政時期。

　　在此期間，強大的商朝開始走下坡路，各部落見商朝鎮不住場子了，開始了此起彼伏的反叛，以東夷為甚。據《後漢書東夷列傳》記載:“武乙衰敝，東夷浸盛，遂分遷淮、岱，漸居中土。”淮、岱地區距離殷商核心區域非常近，可以說近在遲尺。實際上，商朝最後的滅亡和東夷有著緊密的聯系，東夷幾乎耗光了商朝的大部分國運。

　　為了解決越來越多的外部矛盾，商朝最終決定扶持一個能夠幫他獨當一面的諸侯，周人最合適，在歷史上，他們沒有反叛過，而且實力尚可，不至於打不過別人還得去救援。

　　有了商朝的支持，季歷開始放開手腳，四處征伐。首先

　　他率師伐程，佔領了程地。

　　然後攻打義渠，俘虜了義渠的頭目。然後他親自去商朝都城報捷，並獻上俘虜和戰利品。季歷這是在告訴商王和天下諸侯，他這是在在商朝的領導下進行的軍事行動。

　　武乙還賜給季歷十匹寶馬、十車美玉和三十裡肥沃的土地作為獎勵。季歷從殷都返回後，又進攻鬼方，俘獲了二十多個狄王。

　　就在這次勝利後不久，武乙被雷劈死了。

　　總體來說，在武乙時期，商、周之間的關系不錯。

　　武乙死後，商朝的君主是文丁，文丁是武乙之子。

　　文丁即位不久，就命季歷征討逐水草而居的遊牧民族燕京之戎，這次，季歷栽了個大跟頭大敗而歸。

　　這種局面，也是文丁願意看到的。兩虎相鬥，必有一傷。受傷的那個不必說，就是獲勝的那個，也已經筋疲力盡，容易收拾了。

　　沒想到季歷從摔倒就從哪站起來，時隔不久。季歷重整旗鼓，打敗了余無之戎。估計是燕京之戎見季歷來者不善，提前溜了，最後是余無之戎承擔了季歷復仇的鐵錘。

　　文丁很是高興，經常給予賞賜褒獎，並封季歷為“牧師”，這個“牧師”可不是西方基督教中那種脖子上帶著十字架的宗教人員，而是軍職。大概類似於明朝的“督師”，都是一個動詞加一個“師”字。從字面意思理解就是管理軍隊的人。

　　季歷有了“牧師”的封號，可以更名正言順地進行征伐。

　　這是繼周人數百年前獲得“農師”封號之後，再次獲得的中央王朝的封號。殊不知，這樣的殊榮之後，卻深藏著一絲殺機和敬畏之心。

　　周人連戰連勝，已經超過了商王國的預期，文丁不高興了。

　　文丁發現，季歷在搞定了西邊的戎人之後，把幾乎把影響力擴散到了余無，為余無這個地方，靠近殷商都城安陽。只有一山之隔。也就是說，如果季歷願意，他可以帶著兵馬翻過大山抵達安陽，給商朝的統治中心致命一擊。

　　文丁還發現，周人的都城越來越往東了，季歷在之前滅掉的程國舊城(程邑)基礎上營造了一座新城作為周人的都城，程邑位於今天的鹹陽境內。

　　沒想到季歷這麽猛，戰爭反而滋養了周國。周人通過戰爭，俘獲了很多物資與人口，實力得到了進一步增長。

　　隨著商和周實力的此消彼長，商朝和周人的蜜月期慢慢就結束了。

　　位於地平線上的小獵豹，已經成為了臥榻旁邊的猛虎，即使猛虎沒有明顯的挑釁，獅子也感覺到了威脅。

　　因而，在搞定方戎、平定山西諸戎之後。文丁必須要壓製一下周人了。

　　但季歷沒有感覺到商朝對周人態度的變化。

　　季歷征伐翳徒之戎，再一次取得大勝，擒獲其三位頭目。他坦坦蕩蕩地去商都獻俘虜。

　　然而當他想返回周國的時候，卻被告知他不能離開商都。就這樣，商王把季歷這頭猛虎關在了籠子裡。季歷沒想到自己為商王立下了這麽多戰功，竟然讓商王猜忌，落得個這樣的下場。

　　不久，季歷死於殷都，結束了戎馬倥傯的一生。

　　季歷死得不明不白，有學者認為他是被軟禁後憂憤而死，也有人認為季歷是被殺死的。

　　《史記》就認為季歷被軟禁一段時間後被殺害，因此古書說“太丁殺季歷”，直接指明凶手就是商朝的最高統治者。

　　困死季歷可以說是商王文丁極不明智的一個舉措。

　　對付這個蒸蒸日上的政權，僅僅控制或者殺掉他們的領導人是沒有用的。就像後世金熙宗把俺巴孩汗釘死在木驢之上並沒有阻止蒙古崛起一樣，文丁殺季歷也沒有阻止周國的發展，反而激發了周人對商王朝的敵意，給了周國反抗的口實。

　　季歷死後不久，商王文丁的陽壽也到了盡頭。

　　文丁的繼任者是“帝乙”，是商朝第二十九任君王。

　　周人擁戴了季歷的兒子姬昌接班。姬昌晝夜磨牙，琢磨著抱負商王朝，最終對商朝發起了進攻，周國終究和天下共主有著不可逾越的實力差距，這次戰爭，周人大敗。姬昌在“天邑商”的降維打擊面前很快冷靜了下來。

　　帝乙並沒有懲罰姬昌。一方面帝乙對周國有愧，一方面商朝還面臨其他勢力的挑戰，周人進攻商朝的第二年，商朝又受到了昆夷的進攻。

　　昆夷是犬戎的另一個稱呼。

　　昆夷來自西北，這次進攻，讓商朝看到了沒了季歷之後周邊少數民族又開始了蠢蠢欲動，重新認識了季歷的價值，重新評估了和周國的關系。

　　昆夷的進攻，讓周國感受到了最直接的威脅。

　　商朝派出了軍隊，和周人一起打退了昆夷的進攻。

　　商朝和周國的關系因為昆夷的進攻得到了暫時緩和。

　　姬昌再次想起了爺爺的話。“當有聖人適周，周以興。”因為沒有聖人，所以他的父親被商王囚殺。因為沒有聖人，自己攻打商朝，也遭遇到了失敗。

　　此後姬昌一邊尋找聖人出現，一邊采取低調的策略來轉移商對周的注意力。暗暗地擴大自己的實力。周的實力又逐漸恢復到季歷時期。

　　大約在此時，姬昌被稱為“西伯昌”。

　　而此時商朝卻無暇休養生息，商朝位於四戰之地，強盛時固然能四處出擊，而衰落時則要應付四方，疲於應付。淮夷又打了過來，帝乙雖然暫時戰勝了淮夷，仍然沒有改變人心浮動的局面。

　　帝乙去世後，他的兒子受即位，受就是紂王。

　　他在位之初，還是一個有才乾、有雄心、有作為的君主。

　　據說他長得十分高大，武力值超高，力氣超過很多普通人，能赤手空拳的和猛獸格鬥。《封神演義》據此作了進一步加工:受和他的父親文丁在宮裡散步，走著走著一座宮殿上的大梁突然倒塌，紂王手疾眼快，飛速跑過去用一隻手托住了即將砸在父親身上的大梁，不僅如此，還拉過來一根柱子，架在了大梁上，避免了一起重大的安全事故。

　　不僅如此，紂王的智商還很高。 他博學多聞文采斐然，只不過他沒有把這些長處用在治國理政上，而是用在了推諉扯皮上，臣子勸諫他，反而被他辯論得啞口無言。不僅能把自己的錯誤掩蓋，還能順便拐彎抹角地表揚自己(“知足以拒諫，文足以飾非”)。

　　《史記商本紀》記載，紂王繼位之初，對人事做了重大調整，任命西方的周候姬昌，北面的九侯、南面的鄂候為“三公”。這大概就是《封神演義》中西伯候、北伯候和南伯候的原型。

　　紂王此舉表達了對三位諸侯的重視。希望他們能在這三個方向拱衛大商。他好騰出手對付東夷。

　　但是紂王並沒有好人做到底，根據《史記商本紀》記載，

　　九侯有個女兒獻給了紂王，這個女兒性格端莊，“不意淫”，拒決了紂王的花樣繁多的床笫之歡，紂王非常生氣，遷怒九候，把九侯剁成了肉醬，鄂侯為九侯辯護，結果引火燒身，被製成了肉干。而西伯昌知道這件事後，只是惋惜歎息，卻被崇侯虎告發給帝辛。商紂王就順勢把西伯昌囚禁了起來。

　　周人為了營救西伯昌付出了很大的代價，搜羅各種各樣的奇珍異寶去討紂王的歡心，果然正中紂王下懷，一高興就把西伯昌放了，然後告訴西伯昌是崇侯虎的提供的情報。和項羽出賣曹無傷是一個腦回路。

　　據皇甫謐《帝王世紀》記載，西伯昌的長子伯邑考去朝歌求情，被紂王剁成了肉醬，強迫西伯昌吃下。借此驗證西伯昌到底是不是聖人，看到西伯昌吃了自己兒子的肉後，紂王確定了他不是聖人，就放心地把他放走了。