上午，春雨對紅葉說要去拜訪姨夫和表哥們，如今出門在外，又在他們的地盤，找工作方面或許他們能幫上忙。問她要不要一起去，紅葉擺擺手，說得出去走走，看能不能找到合適的工作。

　　春雨買了些禮品，然後要了輛摩的，直奔姨夫家所在的鎮北白石村。雖然十多年未走動，但姨夫和兩位表哥的住址他記得清清楚楚。

　　春雨還是母親在世時和她一起來過，如今，白石村的面貌發生了重大變化，姨夫的兩個兒子也造起了樓房，因為住址未變，春雨很順利地找到了他們的家。

　　此時，姨夫正坐在堂屋裡緩慢地搖著蒲扇。見春雨站在門口叫他，老人緊盯著一雙混濁的眼睛，卻怎麽也認不出來。春雨報上自己的名字，老人聽後想了一會，連忙走過來，緊緊地握住了春雨的手說，春雨，你怎麽來了。春雨說路過安橋，順便過來看看姨夫。他記得，姨夫比姨媽大了整整一輪，已有七十三歲了。

　　多年未見，老人有太多的話要向外甥傾訴了。在交談中春雨得知，兩位表哥和一位表姐早已有了自己的家庭和子女，姨夫沒有自己的房子，就在兩位表哥家輪流居住。現在，他正住在大兒子傳寶家。

　　不知不覺間已到了午飯時分，見一對三十多歲夫婦扛著農具向屋裡走來。姨夫大聲說道:“傳寶，你看誰來了?是你十多年未見面的表弟春雨！稀客來了，快去把那隻不下蛋的母雞殺了！”

　　春雨起身招呼，說表哥、表嫂好。

　　表哥激動地走到客人跟前。“春雨，長這麽高了。但你的樣貌沒變，我一眼就認出來了。”

　　女人上下打量著春雨，然後，把目光鎖定在他粗糙的手上。她的嘴角往上翹了翹。“哦，表弟，真是難得啊。”

　　老人看看牆上的掛鍾，催促兒子。“時間不早了，快去抓雞呀。”

　　“還不快去把農具放好。”女人拉了丈夫一把，兩人走向主屋後的小房子。

　　不一會兒，傳寶來到堂屋向父親稟報道:“那隻抱窩一個多月的母雞今天剛下了蛋，……有點下不了手呢。”

　　父親疑惑地看著兒子。“不會吧，有這麽巧?”

　　“五隻母雞，以往都是三四個蛋，卻天卻下了五個，桂香親手揀的。”傳寶低著頭，輕聲說道。

　　春雨道:“姨夫，表哥，你們別忙了，我是路過安橋，可沒有時間吃飯。”

　　姨夫大聲道:“難得來一趟，飯都不吃，怎麽說得過去?”

　　“一起出來有好幾個人，他們還在街上等著我呢。”春雨的語氣更加堅定。

　　見春雨堅持要走，姨夫就不再挽留，愧疚和不舍卻布滿了他削瘦的老臉。

　　上午八點五十分，紅葉的自行車在安橋鎮最繁華地段的俠義路淑女服飾店停了下來。這是一家專售女裝的個體店，其規模和檔次在安橋鎮頗有名氣。

　　一位三十六七歲的男子站在門口，正悠閑地吸著香煙，手腕和頸項上那碩大的項鏈在上午的陽光下閃耀著奪目的光芒。這人名叫許子楠，台州人，是紅葉的老板。

　　“早啊，紅葉！”許老板微笑道，目光像不乾膠似的粘在她高聳的胸上。

　　“許老板早！初來乍到，請多關照。”紅葉被盯得很不自在，但第一天上班，最起碼的禮貌還是要的。

　　九點整，另兩位員工也準時到崗。許老板把一套新進的連衣裙扔給紅葉，讓她去試衣間換穿。出來後，許老板看著她轉了兩圈，

又讓她擺各種姿勢，然後點頭道:“這款套裝雖然漂亮，但沒有人能穿出這樣的效果。我敢說，今後，你就是淑女的活招牌。”　　和淑女服飾店相比，春雨所在的食為先飯店顯得簡樸了些。店主姓於名水慶，已年近六十。改革開放後，於老板憑著自己的手藝，在自己家裡開起了能擺放五張桌子的飯店。雖然發不了財，倒也能養活一家五口，還小有積余。前些天妻子患病，於老板少了幫手，既當廚師又要洗菜做跑堂，實在忙不過來。才招了春雨做幫手。

　　夏季生意清淡，但春雨沒有閑著，他眼中有活，不等主人吩咐，便搞起了衛生。隻三天功夫，飯店面貌就發生了改變，食為先招牌上的灰塵不見了，廳堂、包廂窗明幾淨，油膩不堪的灶台、案板煥然一新，菜品、調味品擺放整齊。春雨對客人和藹可親，服務周全。一旦有空，他還幫著主人照看兩歲的孫女。

　　飯店工作時間長，一個月只能休息兩天，工資也不高，但老板為人厚道，還管兩頓飯。春雨通常要等客人走完，收拾好桌子、碗筷才能下班，既便如此，通常還要比紅葉早二十來分鍾。這讓他有足夠的時間在她下班前趕到服裝店。這一點讓春雨感到滿意，盡管安橋治安良好，但他不想讓她獨自夜行。

　　轉眼間天氣轉涼，又到了吃羊肉的季節。安橋人認為，羊肉是暖性食物，吃了身體發熱不宜夏天食用，所以，人們通常過了霜降節氣才開始殺羊。安橋人喜歡吃紅燒羊肉，而於老板對這道菜的烹飪工藝已掌握得爐火純青。

　　秋風卷著樹葉從巷子北面一路掃來，於老板在店門口點燃三星煤爐，然後架上鐵鍋。隨著藍色火焰的歡快地跳動，夾雜著桂皮、紹酒和羊肉特有味道的香氣漸漸漫延開來，待將要出鍋時，羊肉的香味變得越發濃鬱。

　　紅光閃亮的羊肉隨著湯汁的翻滾在鍋裡輕輕抖動，裝盤時在上面撒上幾片大蒜葉子，賦予了這碗人間美味生機和靈魂。如果你愛吃羊肉，就很難經受住那口大鍋的誘惑。這是一年中生意最好的時節，小小的飯店裡總是坐無虛席，有人為了那口勾魂的美味，提前四五天就預約席位。

　　到了年邊，生意才漸漸冷清下來，而老於妻子的身體也完全痊愈。

　　離除夕還有三天，除了外賣羊肉，其他生意已全部停止。傍晚，老於燒了一大桌菜，祭祀了灶神、祖先，然後叫上春雨，開開心心地吃了一頓年夜飯。

　　飯畢，等家人回到各自的房間，於老板給春雨結了工資，還給了個厚實的紅包。但春雨收下工資，拒絕了紅包。

　　“收下吧，一點小小的心意。和你的付出相比，這個紅包實在算不了什麽。春雨，你這麽優秀，待在我這小的飯店裡太委屈了，而且，你也看到了，內人已經康復。”

　　“這麽說，您不要我了?”春雨失望地摸著臉頰。他長胖了，黝黑的皮膚也變白了。

　　“我想讓你去一個更需要你的地方。我堂弟水亮你還記得吧?他來店裡吃過飯的。”

　　春雨點點頭。他清楚地記得那是盛夏一個悶熱的晚上，水亮帶著一妻子和二十多歲的女兒一起來的店裡。水亮有點駝背，頭髮已經全白，看上去比堂哥水慶還老相。

　　“三年前，水亮承包了村裡在圍墾的土地。這片地面積有一百二十畝，因為地勢低窪，又臨近河邊，他把大部分面積改造成了魚塘。水亮有一對兒女，兒子明光不務正業，還經常跟社會上地痞流氓一起鬼混。;兩年前，因打架鬥毆致人殘廢，被判刑五年。明光出事後，他母親患了嚴重憂鬱症，她幾次自殺，因及時發現，才沒有釀成大禍;水亮因勞累過度，身體本來就不好，在接連不斷的打擊下，身體徹底垮了。才剛步入正常，水亮卻失去了經營管理的心情。無比寵愛的兒子坐牢，兒媳改嫁，同甘共苦的妻子只求速死……。對他來說，一切都失去了意義。魚塘開挖第一年就虧了一萬多，對養魚人來說，這麽大面積，才虧了這點錢，實在算不了啥，萬事開頭難嘛。但以他當時的狀況應該停止經營。這兩年土地行情看漲，如果轉包他人，不但能停止虧損，還能收回開挖魚塘的成本。但侄女雅芳不甘心，說家裡弄成這個樣子，如果父親創下的基業沒了，就再也沒有出頭之日了。水亮想想也是，就交給她去管理，結果當年就虧損了四萬多。人們說，水亮家已無人可用了，居然讓一個姑娘去住魚塘舍。雅芳要強，有股不服輸的勁。可光不服輸有啥用，大樹底下乘涼慣了，連配農藥、進魚飼料也不懂，更不要說經營管理了。虧了一年，她還不死心，說再給她個機會。結果，今年又了四萬。其實，水亮也不甘心把農場轉包他人，畢竟，他投入了大量心血。可是，家裡已欠下十多萬外債，如果再經營下去，說不定又要虧掉四、五萬。思前想後，唯一的辦法是找一個各方面靠得住的人幫助雅芳。春雨，我相信自己的眼力，覺得你就是那個能幫助她的人。我已向堂弟推薦了你，但不知你是否願意。”

　　春雨想:一百二十畝地，一般來說每年賺四、五萬應該不成問題，可他們居然每年虧四、五萬，除了沒有經驗，難道就沒有別的原因，如管理不善、經驗不足……

　　見春雨不語，水慶道:“至於報酬，堂弟願意支付五百一月的工資，但他更喜歡拿出百分之二十的利潤作為當年工資。當然，如果虧本，除了拿不到工資，不會讓你出一分錢。”

　　春雨想，雖然虧不到自己，白乾一年同樣是損失。但如果能賺四、五萬一年，能分到的錢就比工資高多了。這是一著險棋，但他願意冒險。明擺著，這麽做的目的是提高他的積極性，但是，如果不采用利潤與工資掛勾的方式，他同樣會努力去做。也就是說，如果經營得好，他能得到雙倍、甚至更高的報酬。他對養魚並不陌生，種地更是輕駕就熟，對除了傳統農業，他還通過書本掌握了很多現代農業知識。

　　春雨的最大夢想是當一個小農場主。雖然只是個小農場主，對他來說，卻高得不可企及。現在，他似乎覺得夢想正在向他走來。“叔，謝謝您的信任。我願意去試試。”

　　水慶點點頭。“雅芳是個好姑娘，勤快、心眼實，但缺少防人之心，跟人打交道容易吃虧。她是那種吃軟不吃硬的人，如果這事談成了，以後和她相處得溫和些才好，要避免發生爭執。唉，這個孩子命苦，家裡這個樣子，對她婚姻也有一定的影響，過了年都二十三了，她還沒有男朋友呢。”

　　春雨只在飯店裡見過雅芳一面，他們之間連最簡單的語言交流也沒有。但他對她印象很深，他清楚地記得，那天她坐在靠窗的位置上，雙眉微皺、面帶愁容，看上去頗有心事。她的五官很精致，要是皮膚白一點，算得上是位美女。聽上去雅芳似乎很難相處，但春雨並不擔心。

　　臨走，水慶道:“明天上午我帶你去找堂弟談談。”

　　次日上午，水慶和春雨一人騎一輛自行車來到鎮南三組的水亮家。

　　這是一幢粉牆黛瓦的二層小樓，上世紀九十年代江南水鄉最常見的那種。紅漆大門前，一位六十左右的人身穿大衣坐在椅子上曬著時隱時現的太陽，才八點來鍾，卻打起了磕睡。聽到自行車停放的聲音在院裡響起，他才抬起頭。見是水慶帶人到來，他一邊打招呼，一邊走進屋裡拿椅子。只見他頂著一雪白的頭髮，滿臉皺紋的臉上瘦得只剩下一張皮，令人聯想到風乾的僵屍。

　　簡單寒暄後，水慶切入正題。水亮道:“哥，你薦舉的人我自然放心。但從入冬以後我就沒有去過魚塘……。”說到這裡，水亮已是氣喘籲籲，呼吸時發出拉風箱似的聲響，讓人聽著都受累。春雨聽水慶說起過，水亮患有哮喘病，隻好默默地等他平緩下來。

　　過了一會，水亮開口了:“小夥子，工資報酬我已跟哥說過，想必你也已經曉得。具體細節你和我女兒去商量。我這身體，就是個藥罐子。魚塘的事全由我女兒作主……。雅芳還在魚塘，得辛苦你們去魚塘一趟。年前最好把這事定下來，這樣我也放心了……。”

　　說到這裡，水亮的臉已憋得通紅，講話對他而言已變成了折磨。當哥的不忍心讓他再遭受折磨，便起身告辭，說這就去魚塘。

　　安橋離魚塘有十多裡路，中間要經過一條古石塘。翻過石塘，視野豁然開朗，展現在眼前的是一片廣闊無垠的平原。

　　水慶說，這片土地和春雨一樣年輕，從沙灘變成良田才二十多年時間。

　　不春雨眼裡，它看上去又是那麽古老、荒涼。水塘邊、地頭旁隨處可見低矮的草房。左邊的草房裡，一對老夫妻坐在門口的竹椅上正眯著雙眼曬著太陽;稍遠處，一位老太太佝僂著身子，一邊撒著麥子，一邊招呼雞鴨們享用早餐。她的身旁，一隻毛色鮮紅的公雞正引頸高歌，呼喚著妻妾們不要錯過了等候已久的美食。右邊草地上，一頭水牛正悠閑地撒著尾巴，慢慢地咀嚼著反芻的食物……。

　　時間仿佛靜止了，要不是一輛摩托車從簡易公路上疾速開而過，春雨以為穿越到了古代。

　　春雨跟著老於翻過水泥拱橋，右轉，沿著河堤走了一百多米，在一間石棉瓦房前停了下來。

　　隨著狗吠聲響起，一位身黑色呢大衣的女子走到門口，對水慶叫了聲大伯。

　　“雅芳，明天年三十了，還不回去啊?”

　　“還有一筆魚飼料款沒付，說好上午結帳的，正等著來取呢。大伯，如果沒有你借我的四萬塊錢，這個年還不知道怎麽過呢。那幫討債鬼會把我逼死的。”

　　水慶笑道:“這是我的所有家底了，明年可不能再虧了，不然，你真的會被逼死。”

　　雅芳這才把目光落到春雨上。“這是春雨吧?到屋裡來，我們坐下說話。”

　　春雨跟著水慶走進屋裡，但他並沒有坐，而是徑直來到堂屋旁堆放飼料的地方。他從袋子深處抓了一把飼料，嗅了嗅，然後走到太陽下反覆觀察。

　　準備倒茶的雅芳走了出來。“怎麽了，這豆粕有什麽問題嗎?”

　　“說不好。我見過的豆粕顏色有明顯的豆子香味，呈片狀，捏上去很乾淨，不會有粉末沾在手上。”

　　“這是陳豆粕，已經沒有了香味，破碎得也很嚴重。這點進貨前對方是講明了的， 別的我就不懂了。

　　“你是哪裡買的?”

　　“一個叫大陳的男人八月份找上門來，說去年進貨太多，沒有銷完。現在只剩下最後十噸了，願以低於市場價一百六十元一噸賣給我。還說豆粕絕對可靠，除了沒有香味，蛋白質和其他營養成份不會有絲毫變化。被他這麽一說，覺得便宜了八分錢一斤，我一下子就進了五噸。”

　　春雨道:“豆粕蛋白質含量非常高，用來養魚效果應該不錯吧?”

　　雅芳搖搖頭，苦笑道:“要是效果好，就不會虧本了。”

　　春雨基本確定雅芳進了假豆粕。如果貨款沒有結清，倒還可以挽回點損失。但雅芳說，貨到後錢就結清了，對方說寧可再優惠兩分一斤，也要拿到現錢，否則，小本生意會被拖死。

　　水慶也感到不妙。這個世道到處都是陷阱，憑她的社會經驗，恐怕很難躲過去。雅芳連飼料都分不出真偽，想要鹹魚翻身該有多難?春雨說養過多年魚，看來並不是吹牛。這種老實肯乾、細心懂行的人哪裡去找，今天，他要千方百計促成他們。“春雨，看來你對養魚很在行。”

　　“在行談不上，但也不陌生。”

　　“春雨、雅芳，如果你們沒有意見的話，我看就把這事定下來。”

　　雅芳說沒意見，如果春雨同意，就按父親的意思把二八分成的合作協議簽了。說完，從房裡拿出協議放到桌上。

　　春雨說不急，得先去看看魚塘和土地，回來再做決定。

　　水慶的心懸了起來，覺得這事還不一定能成。