通往南國都城的官道上，李炎和手下的快馬逐漸放慢了腳步，最終在道旁的一處驛站前停了下來，為了躲開朝廷的眼線，順利抵達都城，李炎他們一行十五人均著便裝，打扮成交貨返回的鏢師。安頓好了馬匹，他們進了驛站。準備在這裡歇歇腳再走。

　　驛站不大，在這裡歇腳的大多是送信的驛卒，因為這不是軍用驛站，所以過路的人有時候也在這裡停歇。李炎他們坐在了靠裡的幾張木桌前，要了點茶水，拿出了自己帶的乾糧吃了起來。

　　這時，李炎聽到旁邊的兩名驛卒在談論著都城的事，其中一人說道“哎，我聽說現在的皇上脾氣很怪，整天疑神疑鬼的，總感覺有人要搶他的皇位”“你就吹吧，皇上什麽樣，你見過?”另一個笑著說。

　　“真的，我有個遠房親戚在宮裡當差，聽他說皇上這一個月來，殺了不少人，他們有的是沐王和襄王的人，但大多是無辜的。”

　　“這麽玄乎，那誰還敢去都城，弄不好背個反賊的罪名，到時候腦袋怎麽掉的都不知道”

　　“誰說不是呢，皇上還派出大批禁軍搜捕叛黨，抓住就殺啊，聽說李將軍的家人都成通緝犯了。”

　　兩人就這樣有一句沒一句的聊著，李炎聽了聽，感覺自己事情並不像自己當初想的那麽簡單，現在他只能走一步看一步了。

　　從驛站出來，李炎簡單的叮囑了大家幾句，要大家小心，以後便繼續向前趕路。

　　六月的天氣潮濕悶熱，寧州城向北二十裡有一片竹林，林內靠近馬路的一側約有三十名身著金甲的南國禁軍士兵正在休息，悶熱的天氣讓他們脫去了頭盔，有的乾脆連身上的金甲也丟在一邊。

　　李炎一行人此時恰好趕到這裡，一名金甲士兵看到李炎路過，便忙上去問“過路的，你們從哪來”李炎停下來答道“我們從洛州來，軍爺有事嗎?”那人繼續問“有沒有看到一個官宦人家模樣的婦人帶著幾個孩子，長這樣的。”說這他拿出了一張劉氏的畫像。李炎看了看他，淡淡的說“沒有”，轉身繼續向前。

　　士兵收好畫像後朝身後一名軍官模樣的人搖了搖頭。那是他們這個小隊的隊長，隊長示意他回來。他回到隊伍中坐下時，身旁的隊友問他“那群人幹嘛的?”他回答“不知道，沒問”，隊友繼續道“我怎麽看著他們像軍人”“你這麽一說，我突然感覺和我說話的那個人像是在哪見過……”

　　“不對，隊長，剛才那個人是李炎”他拍著大腿喊道。

　　“李炎?你肯定?”

　　“絕對是，我以前給他送過信，絕對沒錯，就是他，我說怎麽這麽熟悉”

　　“抓住他，咱們弟兄就立大功了，快，整理裝備，追！”隊長喊道。

　　其他人聽到後，趕緊穿好鎧甲，戴上頭盔，翻身上馬，朝著李炎離開的方向追了上去。

　　李炎他們趕了一天的路，人困馬乏，剛想停下休息一會，就聽見身後傳了陣陣馬蹄聲，緊接著看到剛才的那些金甲士兵向他們衝了過來，嘴裡高喊著“站住，別走”。

　　趕上來的金甲士兵很快包圍了李炎他們，為首的隊長對李炎說道“李大人，沒想到你在這裡，走吧，跟我們回都城見皇上。”李炎看了他一眼說“軍爺，你們是不是認錯人了?”隊長笑著說“李炎大人，你就別裝了”李炎知道自己身份已經暴露了，便冷冷的說道“不錯，我是李炎，我要去都城見皇上，但不是和你們去，所以識相的話快閃開，

我要趕路，沒功夫和你們廢話”。　　金甲隊長說道“李大人，既然這樣，那就對不住了”說完他拔出了劍，所有的金甲士兵也亮出了武器，有利劍，有長槍，撲向了李炎他們。

　　沒有過多的猶豫，雙方戰在了一起，一金甲士兵持劍向李炎衝來，李炎側身躲過了迎面而來的攻擊，順勢用手中的劍向來人後背劈了下去，那人悶哼了一身栽下了馬，後背被劃開了一下口子，鮮血直流。李炎緊接著又將劍刺進了另一個金甲士兵的胸膛，他已經很久沒親自殺過人了。

　　金甲士兵從四面八方攻上來，雖然手握利劍，但眼神慌張，李炎品嘗得到他們濃烈的恐懼。他左衝右突，砍下第五個人的手臂，刺穿第十個人的肩膀，第十五個人將劍刺進了他的坐騎，而他在跌落馬下後，反手將劍刺進了那笨蛋的鎧甲，然後把它從馬上拉了下來，接著趁其試圖站起來時猛下殺招。他正奮力將劍從死人肋骨間拔出，一支長矛從他的肩胛骨邊擦過，感覺像被人拍了一下後背。李炎回身砍向長矛兵的腦袋，鋼鐵劈開頭盔、頭髮和顱骨，手上一陣酥麻。那人略微搖晃了片刻，等李炎抽回寶劍，屍體便四仰八叉跌倒在地上了，看上去更像是醉酒，而不是死了。

　　此時，金甲隊長一躍而起，迎上前來。他的鋼劍是宮中鑄就的上等貨，而這個年輕軍官將它舞得呼呼生風。他第十擊砍向下盤，李炎撥開，還不及進攻，對方又刺了過來，李炎的劍從側面還擊，對方拚命抵擋，火星四濺，隨著一聲動聽而尖銳的斷裂聲，金甲隊長的頭盔裂成左右兩半。隨即，李炎的劍接二連三的敲到金甲隊長的大腿上，金色的鎧甲甲上發出刺耳聲響。

　　但是他毫無畏懼，仍然從容的應對這李炎的進攻，這小子有股狠勁，李炎意識到，於是他加快了進攻節奏，手中的劍不斷的刺向對方的胸膛，將其跌跌撞撞地逼到路邊的竹林旁，隨後高舉寶劍，壓上身體的重量，意圖將年輕人整個兒劈成兩半，卻被他一旋身躲開了。劍鋒猛劈入一棵粗大的竹身上，碎片四散，他試圖拔出來再，不料它被卡住了。

　　金甲隊長見狀，連忙揮舞長劍刺了過來，李炎見狀，沒有辦法，隻得松開劍柄，側身一滾，但胸口還是被劃了一道口子，一陣刺痛令他悶哼一聲。“你也不過如此”金甲隊長笑著說，李炎堅持忍住。“有兩下子”他邊說邊用腿掃倒了暗自高興的金甲隊長，然後迅速撿起地上的一根斷矛刺進了隊長的胸膛。

　　隨著最後一名金甲士兵的胸膛被刺穿，這場戰鬥結束了。李炎看了看地上的橫七豎八的屍體，其中有五具是自己人。“不愧是禁軍，戰鬥力挺強”他說完又對面前被自己用矛刺穿的年輕軍官說“你是條漢子，可惜了”。

　　李炎隨後拔出了嵌入竹身的寶劍，疲憊的坐了下來，手下的衛兵給他包扎傷口時，他才感覺到鑽心的疼，胸前的傷口很深，隱約可見的白骨和不斷滲出的血跡讓他異常清醒。包扎完後他灌了一大口酒，嘗試著用酒來麻醉胸口傳來的疼痛。

　　“好了，該出發了，這一路不會太平，這只是開始”，說完後，李炎被手下人扶上了馬。一行人繼續向南。

　　三天后，李炎他們住進了一間小客棧，客棧位於白湖鎮。此處離都城只有一天的路程，本來想一口氣到達都城，但是因為李炎和兩名受傷士兵的傷口已經發炎，他們不得不到鎮子上醫治。當天晚上，換了藥的李炎一夜未眠，他想到此去都城生死難料，自己倒無所謂，大不了為國盡忠，可是遠在金城的妻兒和部隊怎麽辦?還有沐王和許多忠於先王的人， 其中有他的親人和摯友，他們是否還活著?

　　不知道是他想的太多還是劍傷的疼痛，總之，他遲遲無法安睡，不知不覺天就大亮了。李炎起床後，感覺胸口仍然很疼，他不自覺得摸了摸胸口後，收拾了一下準備出門。

　　突然，門口傳了一陣急促的敲門聲，他走過去打開門一看，是手下的王鶴。“大人，大消息，好消息，不，大好消息”王鶴語無輪次的說著。李炎看著他說“別急，什麽消息，慢慢說。”

　　“大人，皇上死了”王鶴激動的說

　　“我知道啊，都一個多月了”

　　“不是，是新皇上，哎呀，是寧王，寧王死了”

　　“什麽?”

　　李炎大吃一驚，隨後他坐在了身旁的椅子上，面無表情，嘴裡喃喃的說“怎麽可能?”就這樣，他一直重複著這四個字。過了良久他才站起來對王鶴說“消息可靠嗎?”

　　王鶴答到“大人絕對可靠，外面都傳來了，說是昨天夜裡皇上不知道得了什麽怪病，一直大喊大叫，沒過幾個時辰後，便一命嗚呼了。”

　　“這樣也好，趕緊通知其他人，我們馬上出發，要盡快趕到都城。”李炎好像意識到了什麽。

　　王鶴驚訝的說“大人，現在?大夫說你的傷還不能劇烈活動，要不我們等幾天，反正皇上死了對我們是好事。”

　　李炎瞪著王鶴說“哪來那麽多廢話，趕緊去辦。”

　　王鶴答應了一聲，低著頭走出了房門。王鶴走後，李炎也急促了出了門，他不能再耽擱了，誰知道都城接下來還會發生什麽事。