白露是九月的頭一個節氣，很多人說這一天表明炎熱的夏天終於過去，是涼爽的開始。而對京師另一部分人來說，這預示著一場盛大的節日正式開啟，那就是“鬥蟀會”。無論是販夫走卒，還是王公貴族，在鬥蟋蟀的時候都是平等的，身份決定不了“蟋蟀”的勝負。一隻蟋蟀可以讓一貧如洗的少年，忽然翻身成為千金富豪，亦可讓巨賈顯貴因為一次勝負，身敗名裂家破人亡。

　　實際上，在這樣一段日子，也是每一年皇太孫朱瞻基最開心的時候。

　　朱瞻基走出福翎山莊，夜風秋涼，神清氣爽。今夜他的蟋蟀“血衣將軍”大獲全勝，算是為半個月後的“大會”開了個好頭。耳邊蟲鳴依舊，他略微有了些倦意，伴當牽來馬匹，立於長街遠端的護衛當先上馬，準備在前開路。朱瞻基翻身上馬之時，心頭驀然一凜，忽然遠處射來數點寒光。朱瞻基做到一半的動作驟然停下，極為靈活地躲下馬肚。眼睛余光所及之處，兩個伴當已中箭倒下。

　　近處的護衛肩頭受傷，仍舊不管不顧地拔劍護在他身前，一旁捧著蟋蟀盆的年老伴當，身形如電地掠向遠端屋簷，他一靠近屋簷，就將暗處的弓箭手擊斃。

　　幾乎同時，黑暗的街巷裡，有數條黑影分從左右衝出。朱瞻基微服赴會並未帶許多人，三個伴當，五個護衛而已。意外突起，轉眼倒下四人。刺客不是尋常人……他掃了眼身後的街道，立時大步飛奔，但同樣有刺客出現在街尾。

　　朱瞻基兩手空空，高聲大叫:“老胡！老胡！”匆忙間閃過對方奪命的刀劍，但很快被逼到角落。

　　之前那年老伴當正和其他刺客交手，距離巷尾有三十步的距離，那老頭子隻個飛掠，就拉近了二十步。但刺客的距離更近，兩個刺客各舉刀劍朝朱瞻基身上招呼。朱瞻基雖然自幼習得弓馬，但哪裡是這些武林高手的對手，堪堪躲過頭上一刀，後背上那一劍掃過衣袍，但他內有軟甲攔住了劍鋒。刺客亦為之一愣。

　　突然，長街上閃起一道劍光，劍芒燦爛若星，由遠及近居然後發先至，一劍貫穿了提劍的刺客。這時老胡亦趕了回來，隻一拳就將持刀的刺客打出七八步。對方吐出一口鮮血轉身就走。

　　巡街的差役在遠處跑來，街上那幾個刺客打了個呼哨，紛紛飛身上牆消失在夜色裡。

　　“你是……”前來救援的劍客一身公門打扮，看清朱瞻基面目後，立即拜倒在地，惶恐道，“卑職柴恩平見過殿下。”

　　“你認得我?”朱瞻基眯起眼睛，掃視了下對方，“柴恩平，你是順天府的捕頭?”

　　“是……”柴恩平一陣驚喜。

　　朱瞻基道:“你很好！救駕有功，立即封鎖周圍街道，務必捉到刺客。但做事要有分寸，不可叫人知道是我在此地。”

　　“是！”柴恩平轉身跑到街口，向著附近的差役發號施令。

　　朱瞻基輕輕松了口氣，扭頭望向老胡，見對方俯首而立，皺眉道:“大將軍呢?”

　　老胡小心地從懷裡拿出一個蟋蟀盆，朱瞻基接過盆子，又看看街口那些隨從的屍體，面色一陣陰鬱，將蟋蟀盆砸在街面上。

　　半個時辰後，太子府書房燈火通明。

　　朱高熾面色冰冷地注視著跪在面前的朱瞻基，雖沒訓斥一句，卻讓朱瞻基膽戰心驚。“那麽大的事，你就讓一個順天府的捕頭去查?”

　　朱瞻基小聲道:“那個柴恩平，素有名捕的聲譽。今夜他又救了孩兒，

所以我想提拔他一下。我初步調查過此人，他功夫不錯，在北直隸黑白兩道都很拿得出手。而且……這事難道不是順天府的職責?”　　“這事和順天府有什麽關系?有人要刺殺你，就是要動我太子府。動我太子府，就是要動我大明社稷！”朱高熾瞥了眼一旁毫無存在感的太子府主簿劉祺，“這事你負責，找最好的人手來保護瞻基。叫小杜來，把這事調查清楚。”

　　“那柴恩平?”朱瞻基問。

　　“讓他一起參與，但是事情由錦衣衛來管。”朱高熾慢慢道，“如果這捕頭真有本事，我們自然要重用他。”

　　杜鬱非蹲在冰冷的長街邊，用力搓揉了一下臉龐。半夜被人叫醒已經很不爽了，更不爽的是居然要出夜班。他初步勘察了案發現場，刺殺組織得有模有樣，是勢在必得的一次行動，但最後還是失手了。

　　一個倒八字眉，眯著小眼的男子來到他身旁，同樣蹲在路邊，輕聲道:“這個天氣應該在家找個妞暖床，走在街上掃屍體，多少有點煞風景。”

　　杜鬱非看也不看對方，輕輕打了個哈欠。

　　對方又道:“我是這個區的分管捕頭，你既然來參與此案，能告訴我一下名字嗎?”

　　一個不屑的聲音道:“我知道你是柴恩平，至於我們是誰，你不會自己去查嗎?”袁彬從不遠處懶散走來，他雖然身著普通的武官服飾，腰間卻顯眼地配著一把繡春刀。

　　柴恩平施了一禮，苦笑道:“袁少，你在京城那麽大的名氣，我還用去查嗎?”

　　袁彬斜眼看他一眼，認認真真到杜鬱非近前施禮道:“大人，我們開始嗎?”

　　老杜是他的頂頭上司，袁彬對別人再怎麽無視，對他還是很尊敬的。

　　“要等劉主簿。”杜鬱非做了個小聲說話的手勢，“無聊的話，聽聽蛐蛐叫吧。”

　　袁彬撓了撓頭，果然聽到附近一陣清脆的蟲鳴聲。他很聽話地蹲在杜鬱非邊上，安靜傾聽起來。

　　“好像是隻將軍蟲啊。”不知何時邊上多蹲了一個人，那人說話細聲細氣，身形微微發福。

　　“金先生……”杜鬱非亦為之一愣。

　　“杜大人客氣了，不介意我比你大上兩歲，叫我一聲老金就是了。”對方微笑道。

　　被杜鬱非成為金先生的人，是東廠的大統領金英，為東廠督主之下眾人之上，握有實權的大太監。東廠，其全名為東緝事廠，成立於永樂十八年，是一個和錦衣衛類似的機構。但其首領為太監，所以相比錦衣衛和皇家走得更近，做事也更狠辣。杜鬱非之前並不知道東廠也會參與，否則他一定努力不趟這渾水。

　　金英笑道:“要我說，這案子有杜大人出馬，就完全可以了。但皇太孫殿下的安危事關我大明江山。太子要求召集京城各衙門的人，自然我們也要出一份力。”

　　“公公客氣了。卑職以為，其實有公公在，這事兒反而不需要我們這些只會打打殺殺的人了。”杜鬱非微笑道。

　　袁彬笑了笑，老大打起官腔來，真是比自己還要無恥。柴恩平則在心裡歎了口氣，平日在衙門自己好歹是個人物，但在官場上人人都可以無視自己，還不能有絲毫怨言。

　　這時一頂轎子停在眾人面前，太子府主簿劉祺笑容滿面地走了出來:“各位久等了，我們開始吧。”

　　眾人一起重走一遍刺殺現場。福翎山莊前的屍體已經移開，血跡尚未風乾，迎風傳來濃濃的血腥味。

　　“各位都是辦案好手，但太子殿下吩咐了，這次的案子由杜鬱非牽頭來辦，也就是說東廠和順天府要幫著錦衣衛。”劉祺站在屍體前不緊不慢道，“之後，各位不僅要找刺客，還要在平日裡加緊保護皇太孫殿下。所以你們四個人要輪流守在皇太孫殿下身邊。當然這是指在殿下出門的時候，平時太子府裡不需各位操心。”

　　“我們要在太子府隨時待命是嗎?”柴恩平小聲問。

　　“是的。但只要杜鬱非準你的假，你也可以不在太子府待著。”劉祺瞥了柴恩平一眼，笑道，“這次的事很大。太子擔心兒子，才把各位叫來。叫了你們，說明看重你們。”他看眾人沉默不語，才又道，“杜大人，你做事吧。”

　　杜鬱非上前一步，慢慢道:“今天的事，大家都看到了。有人行刺皇太孫殿下，伏擊者事先埋伏在福翎山莊門前，弓箭手在街對面的屋簷上。三個刺客在兩側店鋪的陰影裡，兩個在巷尾，總共大約是六個人。刺客所用兵器並非製式武器，款式各不相同。但服飾基本一致都是黑色夜行衣。他們進退有序，發現得手難度增加就馬上撤離。屍體已經運去順天府的殮房，相信很快我們會有更多線索。”

　　這時，柴恩平輕咳了一聲:“屍體是我運回府衙的，所以我知道一條線索。屍體表面看，把死者來歷隱藏得很乾淨，實際其中有兩人的內衣都是遼東的手工。可見他們到京城不久。”

　　“你是這裡唯一和他們交過手的人，對他們的身手做什麽評價?”杜鬱非問。

　　柴恩平道:“我只是和其中兩個交手，不一定能做出完整判斷。但對方敢於對皇太孫殿下出手，並能在胡承的手上逃生，身手一定很不錯。”

　　“其他人還有什麽看法?”杜鬱非望向眾人。

　　金英道:“據說刺客從這裡跑到了三條街外，他們顯然對附近頗為熟悉。最後是在景泰胡同和襄林街附近消失的。我對他們跑過的幾條街沒有興趣，我隻關心他們為何是在那兩條路消失的。那邊的產業要做一下調查。”

　　“你怎麽看?”杜鬱非又問袁彬。

　　袁彬道:“不如從他們如何知道皇太孫在這鬥蟋蟀開始調查。皇太孫是化名參加鬥蟀會的，總共就八個隨從。活下來的都有嫌疑。”

　　“劉老，我們隨便找誰問話，都沒問題吧?”杜鬱非問。

　　劉祺眯著眼睛道:“絕無問題。”

　　“如此……”杜鬱非微微一頓，笑道，“凶手逃跑路線的事麻煩金先生，皇太孫行蹤是否走漏的線，袁彬你去跟。屍檢的事兒，柴恩平你和我現在去殮房。這會兒甘老應該到府衙了。”他說的甘老名叫甘孝琳，有大明第一仵作之稱，“明天一早，卯時三刻太子府東府門房集合。第一次交換線索，誰都不許缺席。”

　　“是。”包括金英在內，所有人都肅然確認。