話分兩頭，在稍早些時候，上京，皇宮之中。有一行人在皇城中慢行。為首的，正是當今天子鍾離信。身後跟著的，是位極人臣的八賢王朱鈺朱炳文、當朝宰相張禮張遠文、兵部尚書趙雄趙仁勇、龍驤將軍薛陽薛青山、還有一位女將軍——驃騎將軍周櫻周次鳳。稍遠些，站著禁軍統領燕青燕得意。

　　幾人同行，皇帝先開口:“曲伏派人來催朕，要增兵備戰，諸位愛卿怎麽看?”

　　曲伏，鎮遠將軍汪直汪曲伏。

　　“臣以為，增兵是必須的，秦國狼子野心，虎視眈眈，有這樣一位鄰居，實在不能安心。”

　　“王爺說的對，臣也以為要以增兵防秦為要務。”

　　八賢王和龍驤將軍都表態了，皇帝又問張遠文:“宰相以為呢?”

　　“陛下，臣…”張遠文遲疑，有話不敢說。

　　“但說無妨，這裡沒外人。”

　　“臣是怕，鎮遠將軍權勢過大，於國不利。”

　　“嗯，你說的，也是朕所想的。”

　　“所以，陛下留下李鎮，是要安排人接替他的位子?”

　　“嗯，鎮遠大將軍副將的位子，不高，也不好，是個苦差事啊。”“臣願往任職，為陛下效力。”

　　“薛將軍能有這份心，朕心甚慰。不過，這個位子，我不打算讓你們去，你們都得留守京城，哪都不能去。”

　　“陛下，”王爺接話了，“臣以為，可以讓薛將軍或者周將軍去。至於森林那邊，臣可以去一趟。”

　　森林，指的是與楚國、與上京接壤的森林，是妖族領地，地域幾乎跟與之接壤的楚宋趙韓四國面積之和一般大。也是楚國這片土地，自周朝以來一千年，歷朝歷代都沒有遷都的原因。其他三國也是如此。

　　皇帝點了點頭:“也好，那就有勞朱大哥了。”

　　“這是臣分內之事。”

　　“薛將軍，還請你明早在朝堂上，陪朕演一出戲了。”

　　第二天早朝，薛陽頂撞陛下，觸怒天顏，貶為鎮遠將軍副將，即刻上任。原鎮遠將軍副將李鎮，忠義勇武，勞苦功高，擢龍驤將軍。留任京城。明升暗降談不上，不如說是向李鎮拋出了橄欖枝，只要他不是傻子，在一個還過得去的皇帝和一個還過得去的鎮遠將軍之間，不會不知道該怎麽選。

　　不提朝堂官場明爭暗鬥，遠在洛河郡的兩個孩子，還在繼續旅程。洛河郡受災不算嚴重，有洛河做依托，再加上開倉賑災，雖然這城裡城外都到了搶野菜的地步，但至少還沒有出現餓死人的情況。

　　這一天無事。二人也不多逗留，自南往北趕往南安郡。洛河郡不大，又是東西長，南北寬。二人馬不停蹄，黃昏時分就走過了半個郡。一路上景色民生沒什麽變化，匆匆找個地方落腳，明日還要接著趕路。

　　一夜無話，這時間就來到了第二天，剛上路，朱旭就湊過來:“殿下，在往前走，恐怕就該餓死人了。”

　　“走吧，正因為如此，我們才會來。”

　　“殿下，心裡不害怕嗎?”

　　“老實說，害怕。可害怕也得去，不去就得死更多人。而且，我害怕，你比我更害怕吧。”

　　朱旭沒說話，算是默認了。

　　“你呀，別什麽事都往自己身上攬，你是王公貴族不錯，可你也還只是個孩子，又為天下百姓做了真多事，你隨便找個人問問，哪個不對你王府一門父子二人交口稱讚?你又不是皇帝，別想這麽多。”

　　“我做的那些事，其實都不是我的，我根本什麽都沒做。”

　　“不是你的，那是誰的?”

　　“就好比是我撿來的。原先做出來沒把這些東西交給天下人，讓我看見了，我就給了天下人。”

　　“那也是了不得的功績，你才多大?這樣強迫自己，早晚要壓垮自己。”

　　“我明白。不說這些了，賑災要緊，快走吧。”

　　“嗯，走吧。”

　　二人揚鞭打馬，又跑了一日，這一路，比前一日就有些區別了。越走越荒，走到最後幾乎看不到綠色了。雖然看不見路邊有餓殍，但是恐怕已經有人餓死了。又走了一陣，趕在日落前，進了南安郡地界。太陽正毒，兩人先前自己帶著些水，如今看來也不夠用了。

　　“明日去找了郡守，一定得跟他說，水先緊著人喝，不能緊著作物用。”

　　一夜無話，這轉眼，就到了第二天，第二天一早，兩人傻眼了，馬丟了！兩匹馬，丟了一匹。

　　“店家！店家！店家！你出來！你給我出來！”朱旭氣衝衝地往客棧後頭跑。

　　給店老板鬧起來，店老板也不能認呐:“這，這，小公子，這不乾我事啊！我也不知道啊！我昨晚還提醒兩位要留心，許是叫災民偷了吃了。如今正忙著賑災，就是報官，恐怕也沒法管。”

　　朱旭心中暗自懊惱，這倒是他大意了，他家裡有一匹寶馬。名喚東海，是以前自家阿爹的馬留的種，陪在自己身邊一年多了，通靈的很，根本不怕有人來偷來搶。可這回的是驛站的普通馬匹，朱旭習慣性的沒多注意，就讓人給偷了。

　　太子一伸手，攔著朱旭:“算了，天災逼得百姓沒辦法，不管了，同乘一匹吧，今天先去郡守府再說。”

　　朱旭也不能說什麽，兩個小孩子加一塊，再加點盤纏衣物，也就一百多斤，一匹馬來駝，沒什麽問題。

　　二人一馬也不再耽擱，啟程上路，這一路，比先前的景象更叫人難受，偶爾還有陣陣烏鴉被驚起，至於烏鴉聚集的地方有什麽，二人都沒有勇氣去細究。

　　朱旭心裡浮現出奇怪的想法:幸好是烏鴉在吃人。又慌忙搖了搖頭，企圖將這恐怖的想法驅趕出腦子。

　　雖然沒有特意去看，但這一路上，二人也還是看到了些餓死的人。大多面色灰暗，形銷骨立，還有的，斷臂殘肢。還有的被烏鴉野狗啃食，血肉模糊，不忍直視。

　　“天氣炎熱，再加上乾旱，屍體必須盡快處理，萬一出現瘟疫就遭了。”

　　太子殿下強忍著惡心，只能盡快為眼前和未來的事想辦法。

　　“對不起。”朱旭在太子身後，輕輕地道歉。對不起，我這麽沒用;對不起，不能為殿下分憂;對不起，只能躲在殿下身後。對不起。

　　太子殿下心裡也不好受，這都是活生生的人命啊，就因為一場大旱，就得曝屍荒野，憑什麽啊?如果自己不是太子的話，如果自己和他們一樣出身的話，是不是自己現在也會化作一具枯骨連入土為安都做不到。

　　他是太子，是儲君，是未來的人皇。身份尊崇，九五之尊。可他只是個孩子，只有十歲的孩子。他見過死人，但他不會認為他們該死。這天下，人命這般低賤，他又該怎麽辦?有能怎麽辦?他不知道，他真的不知道。

　　他從小飽讀聖人書，可聖人活著的時候，天下比現在更亂，那個時候人死的比現在還厲害，那些寫書的聖人怎麽不救救天下百姓呢?他想不明白，越想越亂。只能強打精神，強迫自己不去想這些事，現在頂要緊的，是救濟災民。天災已經發生了，糾結這種事不是他這個上位者該做的。

　　一路無話，二人馬不停蹄地趕往郡守府，找到南安郡守，南安郡守愛民廉政，風評不錯，住處也是一切從簡，能省就省。

　　二人見了太守，這一會，沒有了這麽多的冠冕堂皇和虛與委蛇，開門見山:“已經有百姓餓死了，糧倉的糧食，夠吃多少天?”

　　“郡中除去六十歲以上老人，共有一百一十余萬口，最多撐一旬時間。”

　　“除去六十歲以上老人是什麽意思！”朱旭怒發衝冠。

　　“字面意思。”郡守不多解釋。

　　“你怎麽不讓你爹餓死！”

　　“家中老父亦無口糧，我與老父妻子四人合分三份口糧。”

　　“你是郡守。你一家口糧自然足斤足兩，尋常百姓家，一個人的口糧都不夠吃，哪裡還能分得出來。你這是逼著他們去死啊！”

　　“旭兒！”太子臉色也不好看， 強忍著訓斥一聲，讓朱旭冷靜下來，“從什麽時候開始，斷了老人的糧食?”

　　“從一開始。”

　　“一旬時間肯定不夠，通知那些富戶寺廟莊園，以朝廷的名義借錢借糧食。”

　　“通知了，收效甚微。”

　　“鼓勵他們雇傭民工農夫大興土木，默許他們可以明克暗扣，盤剝工人，只要讓工人有條活路就行。”

　　“這法子雖然可行，但怕只怕，等到災情過後…”

　　“我會留在這裡幫助善後，你隻管去辦。”

　　“是。”

　　“還可以通知那些囤貨居奇的商人，叫他們高價出售，但不要太過分。”

　　事急從權，也只能如此了，現在管不了這麽多，叫尋常百姓活下來最要緊。當牛做馬也好，傾家蕩產也好，只要有命有地，一切都能從頭開始。

　　“對了，土地兼並嚴重嗎?”

　　“哎，不是太嚴重，但總還是止不住的。”

　　“那先放任不管，等災情穩定下來，再由朝廷出錢贖買發放給農民。”

　　“還有，屍體的問題，如今天氣日漸炎熱，趕緊抽調人手，哦不，也可以雇傭百姓，把屍首盡快處理了。”

　　“是。”

　　“事急從權，實在不行，就集體掩埋了”

　　“哎，也只能如此了。”

　　太子吩咐了諸多事宜，二人來的時候就已經過了中午，忙活了一陣，又去臨時安置難民的地方巡察一陣，不知不覺已經日近黃昏了。

　　“二位公子，行行好，給口吃的吧。”