一行兩架馬車，一路顛簸，特意為了中秋趕得急，總算在十二日日落時候，趕到了雪嶺。去時是一路的春花，及回來時葉子都落了許多，還在樹上的，也都變得枯黃。只剩那些柏樹松竹一如往常。

　　一夜無話，直到十四日正午，正趕到京城二十裡外的白駒樓。有自國都送別，最遠皆至於此。

　　幾人上了白駒樓，吃過午飯。朱旭一拱手:“王命在身，前路不便同行，還請林少保先行片刻。過幾日，我再登門拜訪。”

　　“世子客氣了，那我就先走一步。”

　　朱旭點點頭，又轉頭向姐弟二人:“林姑娘，遠佞，暫且別過。”

　　郡主也拉著林懷虛的手舍不得松開:“林姐姐，等明日我就去找你玩。”

　　幾人簡單告別一聲，林大有帶著一家人揚鞭打馬，先行上路。朱旭也帶著自己這一行，稍等了片刻，這才重又啟程。

　　朱旭沉默地趕著車駕，強忍著心中的壓抑，刻意走得很慢，仿佛要細細欣賞沿途這自己原本避之不及的景色一般。

　　李新新探出頭，自然看出來朱旭心中所想，拉著他的衣擺柔聲呼喚:“旭兒。”

　　“阿姐，我沒事。”朱旭這話不像說給別人聽的，倒像是說給自己聽的。

　　朱雪瑤也想勸朱旭轉進馬車來，逃過這一路:“哥哥，讓宋老來駕車吧。”

　　“不要緊的。”

　　不要緊的，不怕，我不怕，我不怕。已經過去這麽久了，我不會再害怕。沒什麽好害怕的。這樣的小問題，自己一定可以妥善解決的。往後不管有什麽艱難阻礙，自己都能解決。

　　不會逃避，不能逃避，不想逃避。想要找我算帳，盡管來好了。把這些帳都算在我身上，我一並擔著。我擔得住，我抗得下。

　　朱旭在心中一遍一遍地告訴自己，似乎如此就能夠說服自己。

　　官道穿過那片林子，就是那片樹林，無數次地化作朱旭的夢魘，叫他不敢閉眼。官道離那宛如片地獄之地不過二裡，朱旭仿佛能夠看到往日的景象，那些孩子的哀嚎都浮現在耳邊。

　　朱旭勉強擠出笑容，並不是要作給誰看，僅僅只是在安慰自己。愈是害怕，愈是要做出雲淡風輕的模樣。

　　這一回，他沒有再像那一天一樣，渾渾噩噩，連怎麽回到王府都不知道。他瞪著眼睛，細細地看著馬車一點一點碾過覆著些許落葉的泥土，一直走到城門口，一點兒細節也沒有錯過。

　　朱旭回頭招呼妹妹:“讓宋老先送你們回家去，我要先進宮面聖，晚些再回家。”

　　朱雪瑤哪裡肯放他走，跳出馬車，與他並排坐著，拉著他的手:“我陪你一起去。也好長時間沒見過張姨跟錢姨了。”

　　朱雪瑤口中的張姨跟錢姨，自然就是張皇后與錢貴妃。

　　從西門到皇宮，最快的路程，是延白虎道直行，途徑離王府不遠的建康路白虎道交叉口，直達皇宮。

　　建康路，就是半年多前，朱旭與朱雪瑤同行，遇見那些孩子的地方。

　　朱雪瑤心裡最清楚，自己這個哥哥，總是仗著自己出身富貴，強裝從容，其實最是怯懦。所以，不論如何，也不肯放哥哥一個人。

　　朱旭轉過頭看向這個不只與自己血脈相連，更是心意相通的妹妹，反過來握著她的手，沒再推辭。

　　兩人乘車一直臨近皇宮丹鳳門，這才下了馬車，叫宋老轉回王府，兄妹二人步行進宮。

　　提前自然早有消息傳回，欽差今日歸京。皇帝這會兒也正在偏殿等候。兄妹二人輕車熟路地徑直往偏殿走。今日門前當值的是個朱旭不認識的人，朱旭隻好做足了禮數:“這位公公，勞煩通報一聲，八賢王世子朱旭奉旨欽差今日回京，求見陛下。”

　　那宮人早看見這麽一對兒兄妹大搖大擺地闖進皇宮，自然也猜到了他們的身份。雖然朱旭不懂點事，沒給他塞點銀子，但他也不敢怠慢，趕忙回了一聲:“見過世子、郡主。陛下早有吩咐，叫世子來時，不必稟報，上殿就是。”

　　旁邊還有一個不在規製多出來的宮人，向朱雪瑤行禮:“皇后娘娘時常念叨起郡主，專程叫我們留心。郡主請隨老奴往坤寧宮去見皇后娘娘吧。”

　　“勞煩皇后娘娘掛念。還請公公轉告娘娘，這一路舟車勞頓，實在不便見娘娘。待臣歸家整頓之後，再來拜見娘娘。”

　　“娘娘早交代過，叫老奴務必直接帶郡主過去。”

　　這什麽意思?有意不叫郡主面聖?

　　“如此有勞公公了。”

　　“不敢，不過是老奴分內之事。郡主請。”

　　算了，這不是她想操心的事。朝堂的事，上有父王，下有兄長，操心太多，於容顏不利。

　　朱旭也就不客氣，徑直推開興慶殿的大門，口尊吾皇，跪伏萬歲:“臣朱旭叩見吾皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

　　“免禮，平身。”楚皇微微正了正身子，招手示意朱旭近前來，“旭兒回來啦，來，坐下說。”

　　朱旭一點不客氣，快步上前，隻道一句“謝陛下”就大大方方地坐在皇帝身邊。

　　“旭兒這一趟，山高路遠，辛苦了。”

　　“臣分內之事，談不上辛苦。”

　　“方才聽說皇后把阿瑤接走了?”

　　“是，承蒙皇后疼愛。”

　　“行了，這屋裡沒有外人，朕叫皇后也就罷了，你跟著喊什麽。”

　　整個偏殿裡只有楚皇、朱旭、還有常年累月伺候在皇帝身邊的司禮監陳水。

　　真論起親疏遠近，陳水在皇帝心裡的地位大抵比朱旭還高。陳水與先帝自幼相交莫逆，曾在起義之初就追隨在先帝身邊，立下過赫赫戰功。只是後來不幸被俘，受盡虐待，才落得如今這個樣子。

　　後來先帝龍馭歸天，陳水是個沒出息的，這麽大本事，甘願當了宮人，就為伺候在當今天子身邊。故而陳水在這皇宮內院，名義上雖是仆人，可沒哪個敢不把他當長輩看。

　　“是，待臣明日過了中秋，就去探望張姨、錢姨。”

　　“這一趟，如何?”

　　朱旭有些不好意思。一出門就拿下兩位郡守，流放了一位總兵、一位副總兵，實在不知道該說些什麽。

　　“雪嶺乃京城之咽喉，郡守之死實是敲山震虎;兩位將軍兢兢業業，自然不敢有半分懈怠之處。黑河郡守利欲熏心，守將雖無牽連，亦有瞞報之過;然各縣亦常懷忠君保國之念……洛河郡龍興之地，又依天險之勢，水旱從人，人人安居樂業。魚鄉郡百姓富足，百業俱興;其地貪腐之風最甚，上至郡守，下到衙役，流毒不可謂不深……”楚國凡三十二郡，朱旭一個郡一個郡地說。

　　“王統領上午時候回京，朕與他詳談過，你二人所說，相差無幾。”

　　你都問過了你還要我說！

　　朱旭抓起桌子上的茶喝了一大口，陳水給添上，朱旭低頭致意，這才又接著說:“臣這一趟，算上雪嶺前任鄭郡守的份，收受賄賂全部折合白銀，將近三十五萬兩白銀。還有隨行人員收受的金銀、珠寶，除臣妹留下了一副耳環、兩支釵子以外，其余折算銀錢不足二十萬兩，總計約五十四萬三千余兩。另有二十幾副字畫攏共不到十萬兩，臣想著還是不折賣銀錢，就這麽帶回來。不便隨身攜帶，暫且隨馬車一同回王府了，等陛下吩咐。至於隨行士卒，陛下就要問王統領了。”

　　朱旭說著，從懷裡掏出來兩遝銀票:“這五十萬兩， 臣本想兌了銀子再報與陛下，方便直接入庫。但又不敢自作主張，故而只能如此承與陛下;另有兩萬兩，臣專門換了千兩的銀錢，方便陛下平日零用。”

　　朱旭說完眼巴巴地看著楚皇。

　　楚皇接過朱旭遞過來地銀錢，也沒客氣:“稍後朕派人去取那些字畫。”

　　接著又有些感慨:“一下子進帳五十多萬兩，朕實在不知道該高興還是該生氣。”

　　“除去鄭寅的十萬兩，剩下不過五十萬兩，此去半載，臣之權力聞所未聞，‘貪墨’亦不過五十萬兩而已。如此看來，楚國官場，尚有可取之處。”

　　“哎，你與貪墨總歸不一樣。你尚且無巧取豪奪之明舉，只不過聽之任之，便得銀五十萬兩;若真有橫征暴斂之人明目張膽行貪贓枉法之事，恐怕就要有數百萬之巨了。”

　　“陛下聖明，自然不能叫那種人為所欲為。”

　　楚皇稍微失落了一下，轉而又調整好了情緒:“五十四萬三千余兩，這才五十二萬兩。你再給朕交一萬兩來。”

　　“不成！臣有用的！”

　　“留你一萬多兩，還不夠用的?”

　　“萬萬不夠的！那些字畫都充了公了，總共能有六十萬兩。臣所得連十一都沒有，不能再少了。”

　　楚皇見他態度堅決，也就不好意思再要了，只能擺了擺手:“朕都知道了，你回去吧。莫要等過完中秋了，今日得空就往東宮去看看吧。”

　　“是，臣告退。”

　　還用你說！等我回家見過阿爹阿娘，收拾停當之後，自然要去見彥哥哥的。