桓階依舊保持原來的見解，即便情勢逼得他無法再等待曹操的到來，可比起上了年紀，且不善於軍事的劉表，年輕且善戰的孫策無疑是更優選。

　　至於孫策根基不穩的問題，隻好日後多做規劃了。

　　桓階雖然心中明白，現在的情況已經不允許他再等待曹操的到來，但是，與年老體弱，不善於軍事的劉表相比，年輕且善戰的孫策無疑是他更好的選擇。

　　至於孫策的根基不穩，的確也是一個大問題，好在孫策善納諫言，只要能守住基業一段時間，便可通過得當的政策穩固治下。

　　想到這，桓階腦海中竟不自覺地開始考慮起了該如何說服孫策，讓他能夠相信自己的眼光和建議。

　　就在這時，他感覺到有人走了自己身後，回頭一看，來者正是原本該躲在城樓安全處的張懌。

　　看見張懌的那副模樣，桓階忍不住歎息了一聲，心中暗道:到底是沒經歷過與人爭鬥的年輕人啊！

　　沒錯，桓階一眼就看出了張懌心中的來意，無非就是聽了劉磐的話後想投降，但自己下定不了決心，就來問問他的意見。

　　但事到如今，劉磐都帶兵打到城下了，要想劉表放過他們這些反叛的領導者，難！

　　不過也不是完全沒有可能，就比如他們能先打敗城外的劉磐軍，然後再主動向劉表投降，說不定劉表心情那一日心情好，就答應留他們一條性命，隻終生囚禁。

　　果然，張懌靠到他的身旁，低聲問道:“伯緒公，莫非我等真的要死守臨湘城嗎?

　　要不先派人出城去與劉磐談判，只要劉表答應讓我繼續出任長沙太守，我便同意帶領荊南四郡重新歸附他;若是他不同意，我等再堅決與其對抗到底，至死方休，你看如何?”

　　桓階雙眼微微眯起，他能感受到張懌語氣中流露出的忐忑和無助，而這樣的情緒顯然是被逼到了一個很無奈的境地。

　　對於他的建議，桓階只是深深地望了張懌一眼，雖然對方的表情並未流露出太多真實情緒，但他內心中的猶豫和矛盾再明顯不過。

　　他沉思片刻，看著眼前的形勢，劉磐的大軍已經兵臨城下，要想劉表對他們這群反叛的領導者網開一面，那顯然是不可能的。他們唯一能做的，就是在絕望中尋找一絲生機。

　　桓階眼神堅定地看著張懌，聲音低沉而有力:“可行，但不影響結果。我建議我們可以在先與劉磐軍一戰，如果能展現出與其相抗的實力，然後再主動請求投降，或許劉表能看出我等的誠意，能放我們一馬。不過，應該也會將我等終生囚禁，也免再生異心。”

　　張懌聞言，眼中閃過一絲驚愕，但也只是一瞬，他似乎在權衡利弊。城外的劉磐軍實力強大，要戰勝他們並不容易。但另一方面，如果能以此方式換取一線生機，或許值得一試。

　　“敢問伯緒公，具體該如何去做?”張懌抬起頭，看向桓階，眼中帶著一絲決然。

　　桓階微微一笑，似乎看出了張懌內心的掙扎和無奈。

　　“明日我會派人出去與劉磐談判，你只需在城內做好準備即可。”

　　張懌點了點頭，心中雖然不安，但也沒有更好的選擇，他凝望著桓階，過了一會才說道:“多謝伯緒公了。”

　　桓階微微一笑，“不必言謝，吾等同為長沙郡中人，理應相互扶持才是。”

　　劉磐在勸降之後，給了城內之人一夜的考慮時間，所以戰事暫時沒有開啟。

　　夜色漸深，桓階站在城牆上，看著遠處的劉磐軍營。他知道，一場大戰即將來臨。但無論如何，他們都必須盡全力去爭取那一線生機。無論是投降還是堅守到底，他們都將面臨未知的挑戰和風險。

　　在接下來的日子裡，桓階派出使者與劉磐進行談判。他詳細說明了張懌的意願和城中的困境，希望劉磐能給予他們一個重新歸順的機會。劉磐聽後沉默了片刻，沒有立刻答覆。

　　這一夜，桓階徹夜未眠，他在心中默默祈禱著使者能帶回好消息。而城內的張懌也同樣緊張不安，他來回踱步，時不時地走到城牆上觀望劉磐軍的動靜。

　　終於在黎明時分，使者帶回了劉磐的答覆:同意談判。

　　張懌聽到這個消息後心中一喜，但桓階知道這並不代表他們已經脫離危險，談判只是開始，真正的挑戰還在後面。

　　隨著談判的深入，劉磐自然而然提出了許多苛刻的條件。

　　桓階和張懌都明白，他們只有奮力一戰才能贏得生機，於是雙方到底還是在臨湘城展開了一場激烈的攻防戰。

　　桓階領著城內守軍士卒頑強抵抗，雖然實力相差懸殊，但他們毫無退縮之意。

　　戰鬥激烈進行著，而張懌則在城牆上緊張地觀望著戰局，他知道這是唯一的機會，他們必須擊退劉磐軍才能獲得一線生機。

　　他看著身邊的士卒們一個個倒下，心中充滿了無奈和恐慌，但他也知道，要想活命，必須沉住這口氣。

　　這場戰鬥的激烈程度也超出了桓階的預想， 敵軍數量眾多，還有著劉磐事先的勸降，但守軍士卒們竟憑借著堅定的意志，還有事先準備好的各種守城物資，一次又一次地擊退了敵軍的進攻。

　　這令桓階心中也不由激起了幾分豪邁之情，即便他自知不善武藝，卻也身先士卒，手持長矛，身披精甲，親自參與了戰鬥，他的身影成為了士卒們的榜樣，激發著他們的鬥志。

　　數日的戰鬥下來，雙方都付出了巨大的代價，桓階自那日親自上陣之後，便沒再那麽衝動，而是以觀察局勢，調兵遣將為主。

　　“大家聽我說，我們不能就這麽坐以待斃！”張懌高聲喊道，“這是我們唯一的希望，只有擊退劉磐軍，我們才能活下來！”

　　士卒們聽到張懌的話，雖然心中充滿了恐懼，但也被他的決心所感染，他們握緊武器，緊隨張懌的步伐，向敵軍發起了最後的衝鋒。

　　戰鬥進行到了這個地步，雙方都已疲憊不堪。

　　劉磐也下令暫且退軍修整，沒有選擇繼續進攻，他明白想要硬攻下眼前的城池，旬月的工夫也未必能成，必須得想個好辦法才行。

　　桓階見此也沒有放松警惕，他知道這只是暫時的平靜，敵人隨時可能發起新的攻擊。

　　夜幕降臨，張懌獨自站在城牆上，望著遠方沉思，他知道桓階和守軍都盡力了，但勝利仍然遙不可及。

　　回想起過去的種種，心中不禁湧起一股深深的無奈，不禁升起了感慨。

　　“同樣曾為長沙太守，若是我能像孫堅之子孫策那般勇武，豈會淪落到被區區劉磐帶兵欺辱！”