菲麗絲醒了。

　　她靜靜地躺了一會，試圖找出是什麽東西驚擾了她的睡眠。但不管是什麽，它都已經過去了，甚至連回聲都沒留下。她慢慢地坐了起來，獸皮毯子滑過。她看到勞倫斯抱著女兒，背對著她坐在不遠處的書桌前，低聲說著什麽，但身體卻沒有動一下。她盡量悄悄地爬起來，躲過勞倫斯同樣敏銳的感官。

　　雖然婚後她就沒再訓練過刺殺和潛行，但當她有需要時，仍然可以像影子一樣無聲無息地移動。

　　現在睡意已經無影無蹤。她迅速穿上外衣，從床邊的銀盤上拿起一塊麵包。她還可以選擇煎蛋或牛奶，但這種松軟可口的蘭斯麵包一直是她的最愛。當她默默地吃早餐時，她能聽到屋外人們的叫喊聲和遠處集合的鍾聲。士兵們訓練得非常刻苦，這些天他們總是焦躁不安。

　　勞倫斯也心事重重，這點顯而易見。

　　他總是在工作。她躡手躡腳地來到勞倫斯身後，透過窗戶上巨大的裂痕，她可以看到她決定稱之為家的城鎮廢墟。

　　在這片疆域邊緣的某處，茶花錦簇隻此一季，秋風起，散了滿地，香氣濃而不烈。

　　如同凡人的生命般脆弱。

　　時光越流逝，傳遞的痛楚越清晰，因為痛楚可以疊加，留下一道無法愈合的傷疤。隨著痛楚越來越多，疤的血痂便不會再剝落，最終湮滅少年所有的妄念。人類的心臟何其脆弱，不必斧劈刃鑿，一聲沉重的歎息便可輕易碾碎。救世主少年和滅世惡龍的故事勞倫斯聽膩了，他也總算意識到自己怕是沒有當英雄的命。身經百戰，簡單的劈砍動作重複了千萬次，他已不再期待什麽奇跡。有朝一日他會死去，或力盡戰死，或苟延至死。好幾次，午夜夢回，勞倫斯的面前飄蕩著一朵隨風輕搖的白色茶花，握在一隻髒兮兮的小手上。一個稚嫩童聲對他說，“領主大人，這朵花送給你，謝謝你保護了我們。”

　　那孩子和她的花都已凍斃於極夜的風雪中，葬於饑民的肚腹。

　　同樣是在勞倫斯面前。

　　是他的失誤讓無數人流離失所。

　　是他的軟弱讓萬千惡徒肆無忌憚。

　　是他的無能讓這片土地生靈塗炭。

　　這些心思他無法告訴任何人，只能爛在自己肚子裡，釀出自嘗的苦酒。

　　極夜終結的那天晚上，勞倫斯不知從哪摘了一片嫩葉，放在唇邊吹了一段不知名的旋律。十分簡單的調子，舒緩裡流動著悲涼，仿佛暮年歸鄉，仿佛余暉消散，仿佛夜幕永垂。這段旋律從此在菲麗絲的腦海不時浮現，像一次次愧疚的告解。

　　想到這，菲麗絲從身後抱住了他。驟然，陰雲消散，她感覺到他不自覺地顫了一下，哪怕過了這麽多年，勞倫斯依然不習慣被人從身後擁抱。當然，所有表達愛意的肢體接觸都讓他無所適從。

　　“露易絲剛睡著。”他不滿地咕噥了一聲。

　　“又失眠了嗎?”

　　勞倫斯啞然。他的偽裝對親朋起不到任何作用，只會適得其反。所以他沉默了片刻，輕輕點了點頭。

　　“我們一起，這樣照顧孩子長大吧。”

　　勞倫斯欲言又止。倒不是他不願回答，只是他不知該如何回答。他早已不再是那個對新世界充滿好奇的遊俠騎士了。他記住了太多陌生的名字，還有太多拗口的軍事術語，背負了太多責任。從凡世王宮的盛宴到遨遊虛空法界，無論多麽洶湧的形容詞都無法完全描述他所見之詭譎冷僻景象——通往王座的路就像一條永遠被茅草叢掩蓋起來的夾脊小徑，

他原以為一個豪放不羈、無憂無慮的騎士可以在其中自在地滑行過去，來到被覬覦已久的權杖前，輕蔑地把它丟進沼澤地。他從未想到敵人會集結成群，向著香料、金幣、鮮血味道濃鬱的方向草莽行軍。他也從未想到打自己來到這世上起，就有一把暫時沉默的獵槍鎖定了他的腦袋。他從未想過，即使自己沒有表現出任何非凡的才能，仍有人願意相信他。　　他感到煎熬，這正是欲望滋生時的感受。最原始的，生存的欲望，是將其他生命視為盤中餐的理所當然，是在利益衝突時爭奪生存空間的一種必然，無法避免的衝突。生存之上，是享受的欲望，是為了片刻寧靜而聲色犬馬的沉淪，是為了保護一朵玫瑰盛開而不顧家族榮譽如聖人般吞下苦果的輕率，是為了滿足一時興起而丟棄人性的瘋狂屠戮。

　　所以，他不知道該如何作答。他不敢再承諾什麽。

　　“不要丟下我。”她又說。

　　“嗯。”他擠出微笑，“我發誓。”

　　……

　　唐納德全神貫注地檢視著面前的新兵們，不放過一絲可能的細節，同時懷疑著自己是否犯了個錯誤。

　　好吧，他曾在十幾年的人生中不假思索地做出過很多錯誤的決定。而眼下的問題是到底該如何不再繼續犯錯。

　　第二次討逆聖戰的勝利為西境爭取到了一些喘息的時間，但也只是一些而已。現在的茶花領，人們都會面臨兩個選擇:要麽加入軍隊，在下場聖戰的陰霾下讓領主大人解決他們的溫飽問題;要麽以任何服務於戰爭的產業作為糊口的營生。如今，就連坐落於城鎮中心的唯一一間酒館也關門了，這是戰局急轉直下的標志。看起來唐納德可能是對的，他的確犯了個錯誤，或是曾經犯了個錯誤。

　　他在流浪漢和請願者的人群邊緣穿行。他們口中高唱禱言，懷揣著絕望與憤怒虔心祈求領主降下仁慈。這樣的場景時常會讓唐納德感到不適，但是更糟糕的是他能聽見自己的名諱也被賦予了相同的狂熱與崇拜。每當想起蘭斯從曾經那樣的理性優雅墮落至此他便感到無比地厭惡。

　　“怎麽樣了?”勞倫斯問道，他拍了拍唐納德的肩膀，黑發隨風飄揚，遮住了他眼中的情緒。

　　“很糟糕。”唐納德故作輕描淡寫地哼了一聲，“這些人營養不良，萎靡不振…我是說，換做五年前，他們上了戰場都很難活過十分鍾。”

　　“或許吧，但敵人的整體素質也下滑了不少，你該樂觀點。”

　　“我從不撒謊，兄弟。”唐納德輕聲說。

　　“想打退堂鼓?”

　　“太晚了，不是嗎?除非我能親手把猩紅大公的腦袋獻給教皇，或是把你綁了交給她，否則唯一的生路好像只能向前，甭管它通往哪個犄角旮旯。”

　　“看，我們又要並肩作戰了，兄弟。”

　　“確實，這種情況，久違了。”

　　“我們已經走得很遠了。”勞倫斯的聲音變得更加低沉，“只要再多走一點。”他看向唐納德滿臉胡須的面龐，衝著他的胸口不輕不重地來了一拳。

　　新兵們看著兩人勾肩搭背交流了一會，不由得心潮澎湃。他們曾聽第三團的軍團長提起過，這兩人是茶花領，乃至整個蘭斯最有分量的年輕一代冠軍。堅韌的附魔盔甲是他們無懼物理傷害和魔法衝擊的依仗，而躺在劍鞘裡冒著森然寒光的利刃和覆手甲上的銳利金屬，是可以摧毀一切有形之物的證明。

　　勞倫斯轉頭朝向新兵們，他能聞到他們身上的土味，撲面而來的縷縷寒風吹得他們搖搖晃晃。

　　“寸步不退。”他衝人群說。

　　他們全都陷入沉默，只有風聲剌剌。

　　其實勞倫斯想說點別的，但在面對他們時，他會想起勞恩，只是一個掙扎著從一個地獄逃到另一個地獄的鄉下男孩。他想起布蘭德，用自己的生命履行了承諾的騎士。他想起那些艾瑟爾的死難者，想起那些依然存活，正站在虎視眈眈的敵人面前螳臂當車的人。

　　“就是這樣?”唐納德的臉色很難看，“你得提為什麽而戰鬥，還有我們留在身後的世界。”

　　“那你來講吧。”勞倫斯搖了搖頭，後退幾步。

　　“等待我們的是什麽?”唐納德振臂高呼，“在旅途的終點，等待我們的是什麽，兄弟們?”

　　“金幣！”

　　“蜜酒和烤肉！”

　　“女人，成群的女人！”

　　“就是這樣?”唐納德問道:“那你們的家人呢?你們所保護的人民呢?等到戰爭結束，你們該如何繼續生活?”

　　不等有人回答，唐納德提高了語調，“敵人要為我們降下末日，屠戮所有不屈不饒之人。有人說大勢已去，而我會說:不。還沒有完，不會在這裡結束。你們也許會說，艾瑟爾陷落以後，自由之城也將陷落。讓我來告訴你們——我們守不住這片土地。你們也看得出來，他們數量太多了，我們人數太少了。如果我們能達成奇跡，大概能支撐兩個星期，但我們更有可能在五天內就死。或許我的話會讓你們驚訝，又或者嚇到你們，但我不想撒謊。我不會向你們，也不會向經歷了三年寒冬苦苦堅持到現在的人們撒謊。”他技巧性地停頓，“我望向你們的臉，看出這場戰爭已經奪走了你們的一切。我與你們一起經歷了這一場場試煉，最終又一同站在了這裡。我知曉你們經歷的一切，那些苦難在你們身上留下的深深的傷痕。現在敵人給你們生的謊言，承諾只要我們放下武器停止抵抗，教皇就將展現前所未有的仁慈，放我們一條生路。”

　　“說實話，倘若我能選，我大概也會丟下武器投降了吧。作為一個凡人，我的本能使我對活下去有著強烈的渴求，強烈到讓我羞愧得恨不得跪下。假如我屈服於自己的本能，或許我就要頭也不回地離開了，畢竟我父親是曾經的攝政王，教會的人應該不會拿我怎樣。 但我不能，我不能背叛自己的內心，我不能丟下自己的親友，所以我會留下，戰鬥到最後一刻。”

　　唐納德仰起頭，看向天空。當他再一次望向人群時，所有人都能看出他的眼神中充滿了堅定。

　　“必須有人留下來戰鬥。而我已經做出了選擇，我將會佇立於此，我將戰鬥，我將守衛這片土地與這裡的人民。不管是有成千上萬的勇士與我並肩作戰，還是哪怕只有我一人，當敵人的大軍湧向此處，他們都將看到我正持劍等待著他們。並不是因為我能以一敵百，而是因為這是我心中的正義。我不知道教皇許諾了什麽榮華富貴才讓他們聚集於此，但我知道起來反抗他們，保護民眾，是正確的事，是真正的正義。”

　　人群中一片寂靜，但隻持續了片刻。唐納德的手臂掃過天際，將茶花領的所有士兵一概攬入。

　　“寸步不退！”唐納德攥緊拳頭，振臂高呼。

　　寸步不退，唯有前進…前進，穿越痛苦，穿越黑暗與恐懼。唐納德知道，近在咫尺又遠在天邊的某處，鋼鐵巨獸正在挺進，嗜血的怪物正在步步緊逼。他知道，這不會是終結，他的軍團尚有一戰之力，命運還未給予他更多的苦難，更多痛徹心扉的歡笑。

　　“寸步不退…”勞倫斯的聲音在他身後說道。

　　“寸步不退！”人群應聲，氣勢恢弘。勞倫斯聽見唐納德喉中爆發出一陣笑聲，接著他也笑了。兩人的笑聲消散在風聲與頭頂群鳥的飛鳴聲中。

　　“來吧，兄弟，為我們所有人，拔劍吧。”