“兩位守界人先生，久等了。”

　　腳步聲行至塔樓前，一位年輕的侍從推門而入，向羅素和裡昂行了一個標準的貴族禮。

　　在他身後，納茲倫主教手捧金杯，如一座聖象般靜靜站立在陽光下。

　　為了維護教會立於俗世之上的神秘感和偉岸形象，高階神職人員很少在公共場合展露真容，直到走進塔樓，納茲倫主教才摘下了臉上由純金製成的光之王面具。

　　在此之前，羅素不止一次設想過格魯伯市的主教會是什麽模樣。

　　作為日輪教會在格魯伯市的代言人，傳播光明的布道者，他可能滄桑但慈祥，或是嚴肅而偉岸，總歸應該是很陽光正面的形象。

　　可這位主教大人摘下面具的那一刻，羅素看到的卻是一個頭髮稀疏，眼窩內陷，長著鷹鉤鼻的中年男子。

　　即便身處明媚的陽光下，身著華麗耀目的布道袍，仍掩蓋不住他周身那股陰鬱的氣質。

　　“把血液倒進來吧。”

　　不知是不是忙碌了一上午的緣故，納茲倫主教看上去格外疲憊，青年侍從剛一鎖好塔樓的大門，他就催促著裡昂將試管中血液倒了一些在杯中，然後自顧自念叨起了晦澀的咒語。

　　“…肯泰拉…光的鱗片……”

　　這段咒語的發音和教堂裡的聖歌十分相近，應該同屬於舊約王朝通用的古勃利語。

　　如今複古風盛行，古語種是藝術學院的必修課程之一，羅素曾經向瑪利亞借閱過古勃利語的入門教材，但祭祀用語遠比日常語要拗口生僻，僅靠自學的點滴積累，他隻零星聽懂了其中的兩三個詞匯。

　　“…蒼白星辰…杯中之物……”

　　隨著咒文音調的升高，納茲倫主教的神情從疲憊變成了吃力，那支並不比茶壺大多少的金杯像是千斤重擔，壓得他雙手青筋凸起，似乎隨時都要脫力一般。

　　與此同時，一圈銀白色的光環徐徐浮現在納茲倫主教的額頭，正是日輪教會的信仰，象征光之王的曙光日輪。

　　那光芒在白日也清晰可見，聖潔中帶著悲憫，但更多的是威嚴和審視。

　　“集中注意力，感受光的流動。”

　　當納茲倫主教低沉聲音從耳畔響起，羅素的意識逐漸模糊，周遭的一切開始變得滯緩，隻余日輪轉動不息。

　　恍惚間，他仿佛置身於無垠花海，白槿花溫和的香氣縈繞在鼻尖，讓人覺得格外安心。

　　日輪光暗明滅，白槿花不斷盛放又衰敗，羅素正附身注視著一朵綻開的花蕾，虛空中忽然傳來了一聲帶著疑惑的呢喃:

　　“尤彌爾———?”

　　那聲音太過輕柔，像是一陣微風，他回身望去，沒找到聲音的來源，反而驚起了大群棲息在花海中的蝴蝶。

　　這些蝴蝶的翅膀如鏡面般光潔，羅素赫然在其中看到了自己過往的人生，有懵懂孩童想要的糖果，完成學業入職歷史研究所時的歡呼，以及實驗桌上未解讀完的「阿比斯」遺跡資料。

　　就在羅素被過量信息擾亂思緒之時，最後一隻蝴蝶悄然停在了他的鼻尖，那蝶翼上的倒影驟然放大。

　　轟然倒塌的石碑，怪異又扭曲的光暈，淒厲的慘叫和濃烈的血腥味，迷亂和痛楚再次襲來，讓羅素分不清究竟是真實還是夢魘。

　　只是這一次，他的記憶似乎被延長了片刻，幾粒塵埃從命運的沙漏中灑落，更多的碎片得以顯現。

　　在落石和塵土上方，原本應該是山體岩石的洞穴頂端，

羅素看到了一片連黑暗都稱不上的模糊世界。　　那裡沒有光和影子，沒有時間和空間，只有亙古的虛無和混沌。

　　下一刻，所有景象皆如潮水般消退，羅素的意識回歸現實，納茲倫主教也停止了吟唱，如釋重負般將金杯擺在了桌上。

　　經過剛才的一番折騰，杯中血液已經消失，隻余一枚不規則的透明晶石在杯底散發著夢幻般的多彩光芒。

　　“你應該看到了一些幻象，最好記住它們，人其實很難了解真實的自我，牧者儀式是不可多得的機會，不過儀式的主要目的是製作靈魂石，它會反應關聯者的生命狀態，徹底黯淡即代表死亡。”

　　在重新戴上了光之王面具前，納茲倫主教向羅素介紹了剛才儀式的含義，並拿起杯中的靈魂石，放到了青年侍從捧上來匣子裡。

　　那匣子看起來非常陳舊，匣體的木質疏松腐敗，無法辨識曾經雕刻的花紋，鎖孔周圍也布滿鏽跡，青年侍從嘗試了好幾次才勉強將鑰匙塞進去。

　　匣子內部是雙層結構，上層放著十多枚流光溢彩的靈魂石，下層則有更多形狀、質地類似的灰色晶石。

　　收納好羅素的靈魂石，納茲倫主教用一塊白紗包裹住金杯和匣子，然後收進了自己寬大的布道袍下。

　　“我和裡昂先生有事要談，奧路菲會負責你在大教堂內的各項日常事務，請別介意我先行一步。”

　　說完，他額首施禮，然後帶著裡昂警務官快步離開了塔樓，行動之矯健絲毫看不出來時的疲憊。

　　直到兩人的身影徹底消失在連廊盡頭，指間滲出血絲的羅素才悄悄松開了緊握的拳頭。

　　從儀式結束的那一刻起，難以抑製的不適和反感就充斥著他的腦海，甚至完全壓過了成為一名守界人，以及觸碰到非凡邊緣的欣喜。

　　依靠指甲刺入掌心的痛感，羅素才不至於在兩位上司面前表現出怪異或失禮。

　　這種厭惡可能來源於儀式窺視內心的幻覺，再次經歷遺跡坍塌的痛苦，又或許是納茲倫主教驟然施術又匆匆離去的態度，但歸根究底，它們其實都屬於同一種感覺——自我失控所帶來的恐懼。

　　或許在納茲倫主教和裡昂警務官這類資深神職人員眼中，牧者儀式不過是一種司空見慣的初級儀式魔法，安全度極高，沒什麽值得警示或緩衝的地方。

　　他們並非帶著惡意，或是生性傲慢，所以才讓一場本該愉快地儀式變得扭曲，他們只是習慣了非凡的力量，很難再以普通人的角度思考問題。

　　對於這種無意識的俯瞰和忽視，羅素曾經在一本叫做《顫栗羔羊》的古代文獻中讀到過類似描述:

　　“餓狼從不在意羊群的叫嚷，但羔羊也不會向啃食過的草地致歉，力量…天生就是傲慢的。”

　　剛才的經歷，向他生動詮釋了這句話的含義。

　　想要在迷霧中探尋更多真相，僅僅高舉名為好奇心的火把是遠遠不夠的，若沒有劈開荊棘的利刃，它很快就會熄滅。

　　收回思緒，羅素這才注意到那名青年侍從一直安靜站在門邊。

　　靜默和等待是一名侍從的基本素養，在羅素沉思的這段時間裡，他沒有打擾或隨意走動，當羅素投去關注的眼神，他又立刻給予了回應:

　　“您好，尊敬的純淨者先生，見習學者兼主教侍從奧路菲·塔尼爾很榮幸為您服務。”

　　說著，奧路菲右手握住系在左側腰帶上的佩劍，左手曲向背後，鄭重地行一個單膝跪禮。

　　“……叫我羅素就好，如你所見，我不久前還是一名酒保，對於神秘學領域的見聞遠不如你。”

　　作為人人平等觀念下成長起來的三好青年，羅素不太習慣對方過於謙卑的態度，他拍了拍沾有酒漬的亞麻襯衫，帶著兩分自嘲玩笑道。

　　然而奧路菲似乎對純淨者這個群體格外崇敬，他熱情洋溢地站起身來，衝著羅素又是一通猛誇:

　　“背誦已知的知識不過是堆砌積木，您擁有直視未知真相的眼睛，是歷史的創造者，是真正的勇敢者。”

　　被如此溢美之詞持續恭維，羅素不禁老臉微紅，一時不知該如何應答。

　　在略微尷尬的氣氛中，奧路菲掏出隨身攜帶的小本本，開始一本正經、事無巨細地詢問起羅素的日常習慣和飲食愛好。

　　“您喜歡肉類食物，帶酸味的甜點……來自南郡的瑪麗廚娘很擅長烘焙蘋果派，午餐就用牛肉燴飯搭配蘋果派怎麽樣?如果您不想在午後吃的太油膩，還可以選擇肉沫蔬菜湯……”

　　說起由他管理的教會廚房，本就健談的奧路菲變得更加滔滔不絕， 在談話內容完全轉變成向美食訪談前，羅素不得不打斷了他:

　　“我很樂意嘗試南部風味的蘋果派，不過我有個疑問，今天的工作……”

　　羅素不是什麽內卷狂人，但教會也不會花費每月六金尼的薪水來招攬一個吉祥物。

　　早些知道具體的工作內容，才能更合理地安排時間。

　　接觸神秘的程度越深，他就越覺得時間格外緊缺。

　　“裡昂先生向教會報告過您的情況，主教大人認為您在接手鑒定工作前應該先補充一些基礎知識。”

　　這次奧路菲的回答非常簡短，應該是教會方面商討得出的官方結論:

　　“最近的幾個月裡，您需要每天在七號塔樓學習至少八小時，並且定期接受課業測試，這項要求會在您獨立完成第一次鑒定任務後解除……大教堂裡堆積了眾多待鑒定的物品和文獻，主教大人有些心急，請您諒解。”

　　……帶薪讀研…?

　　聽完奧路菲的回答，滿級做題家羅素腦子裡立刻蹦出了這個詞匯。

　　從他目前掌握的信息來看，日輪教會底蘊深不可測，堪稱神秘學領域的權威機構，能在教會內部接受神秘學啟蒙教育，同時還有工資領，怎麽想都是血賺不賠的事。

　　如果能找到合適的機會和材料，這段時間也不失為驗證自己「純淨者」身份的絕佳機會。

　　至於八小時學習和定期考試，這對求知若渴的羅素而言壓根就不是問題，就算教會沒有提出要求，他也會以最快的速度用知識武裝自己。