幽奧人自海上來，人數較昭明少很多，卻打得昭明軍節節敗退，直到津州腹地，因為燧光讓其失去了暗中搏殺的優勢，才停止了進攻的腳步。至此，昭明有一個外九州半個上九州落入幽奧人手中，同時失陷的還有兩顆歷史悠久的燧石，關鍵是津州毗鄰燧原，若全境告失，則燧原直接臨敵。

　　倉促間昭明發布總體動員令，許多未經訓練的新兵直接投入戰場，雖然憑借人數優勢擋住了幽奧人，卻死傷慘重，尤其是溶原出的新兵，訓練最少自然最倒霉。

　　幽奧人少，見急切間不能一鼓作氣拿下燧原，立即轉為防守，試圖站穩腳跟，鞏固根基，做持久準備。兩邊都在往前線調動兵力，而真正的戰鬥反而很少發生。昭明人除了前線將士，從上到下，都松了一口氣，一時間仿佛回到了戰前，好像啥也沒發生一樣。

　　申原離戰場極為遙遠，且自古就與燧原相對立，這裡的人更是覺得發生在津州的戰事與己無關，歌照唱，舞照跳。副行首睡足了懶覺，才下樓到膳廳吃飯，他大哥難得地在家沒出門，兄弟倆打了個招呼，各自拿起一張報紙閱讀起來。

　　大哥讀的是本地的《申報》，一大張紙對折，稱為對開，這是昭明讀者最多的一份報紙，申原有身份地位的家庭都會訂閱的，連同街頭零售大約有上千的發行量。另一份是燧原京都發行的《原啟》，走驛傳到申原，內容早就過時了，申原人不愛看，大哥就職的申原財計科有訂閱，他下班就順手帶回家，供全家，主要是給副行首閱覽，然後上班時再帶回重新塞進報架，紙張很貴，報紙又是重要的資料，科裡要點數存檔的。

　　副行首也不愛看《原啟》，隨便翻翻，疊好放在餐櫃上，回到餐桌撥拉著餐點，眼巴巴地等著大哥讀完。偏偏他大哥是個慢性子，一張報紙翻來覆去，一個字都不放過。

　　“阿烈有信沒?”他問大哥。阿烈是大哥的三子，剛考入申原大學堂，聽到招募軍官，頭腦一熱就報名，和當初副行首去遙遠的瑬庭類似。戰爭初期，這種熱血青壯很多很多。

　　“有。”

　　“我看看?”

　　“在你嫂子那裡。”

　　“戰事如何?”

　　“兩軍沿檀溪兩岸對壘，各自排列陣線，誰也奈何不了誰，烈兒說他到前線後就沒參加過一次戰鬥，所謂'溪線無戰事'。敵方劣勢在於人少，我方劣勢在於消耗太大，他估計我軍準備好之後，還是會主動發起進攻。你別對外人講。”

　　“報紙上怎麽說?”

　　“胡說唄。”大哥感歎，把手裡的報紙遞給副行首，端起粥碗，稀裡呼嚕吃起來。

　　副行首接過，眼睛開始掃標題，心裡對具體內容也沒太多期待，哦，仚原州礦業公司也倒閉了。早該倒了。他草草翻了一遍，也喝了口粥，又拿起報紙細讀，女傭走進膳廳，“二老爺，有您的訪客。”

　　大哥眉毛一揚，意思是“你約了人?”副行首也詫異，他年紀輕輕就離開申原，在本地沒什麽朋友。

　　來的是一名軍人，身上的軍裝整整齊齊，就是忒難看。常備軍成立後，把內戰時期共和軍土了吧唧的軍服樣式翻出來，都沒動腦筋重新設計，可見應戰有多倉促。

　　見副行首走向他，軍人立即站起，敬禮。副行首向前伸出的手就尷尬地擺在了半空，他順勢做了一個請落座的姿勢，“請問您找我有何貴乾?”

　　軍人從刷漆蒙布的防水背筐裡取出一個竹筒，

“這是給您的加急信件，長官命令我要當您面拆封。”　　信寫在質量很好的竹紙上，好幾張之多，卷在一起，塞滿了竹筒。副行首不明就裡，小心地抽出，平展，一個熟悉的名字跳入眼簾。

　　“淞庭一別經年，各赴前程，已然七年矣。弟每回首昔時舊景，猶歷歷在目，唯兄難覓音訊......”這位自稱是“弟”的家夥即以前的淞庭縣長，現在自農林部借調兵部任裝備處副處長，他“希望”副行首盡快到京都，有密事相商。“弟素知兄之才乾與抱負，此誠危急存亡之季，亦是你我大展宏圖之時，望兄為子孫後代計，萬不可推托負約。”

　　軍人又掏出個更大的竹筒，“這是您的臨時征召令。這是使用驛傳的憑證和路費。”說罷，站起，敬禮，“卑職告辭。”連個回執都沒要，副行首瞥見他的背筐還有若乾同樣的竹筒，都雕刻著兵部的圖徽，邊緣紅色滴蠟壓了簽章。

　　“等等，”副行首叫到，軍人冷冷看著他，那樣子是如果他拒絕就要把他綁了。“我眼睛老花，配了副靉靆，尚需要一段時間才能拿到。沒有它我現在乾不了什麽事。”

　　“多久?”

　　“不好說，已經過去很久了。我是在申原大學堂光學所配的，他們訂單太多，交貨要延很久。”

　　“光學所?”軍人抱著背筐，在裡面翻動，“我陪您一起去一趟。”

　　“這?太麻煩了吧?”其實副行首想說的是“太過分了吧。”

　　“不麻煩。”說罷，軍人做了一個“跟我走”的手勢。

　　“用船不?”大哥看他們要出門，走過來問。他們家自己有一條遊艇，主要是供大哥上下班使用，還有一條烏篷，是傭人們外出用的。

　　“不用。”

　　副行首無奈地衝大哥笑笑，跟著動作利索的軍人身後，跳下自家的駁水碼頭停泊的一葉輕舟。舟尾兩名士兵立刻撐起竹蒿，小舟輕快地劃開水面，疾速而去。

　　“哦，方向反了。”申原水網密布，在平坦單調的鄉野間很容易迷失，但在城裡也如此，太不應該。

　　“我是在申原長大的。”軍人說，“我們先去光學所。”

　　他所謂的光學所副行首還真的沒去過，非常靠近申原江心燧石塔，是厚厚巨石與石磚混合搭建的三層建築。這裡有點熱，一般沒有人會考慮在這裡修建屋舍。副行首知道的光學所在大學堂，那裡要涼爽得多。

　　看著副行首在擦汗，軍人說:“寒季就沒這麽熱了。”說罷，輕舟劃進帶頂棚的碼頭。碼頭呈凹字，裡面可以同時停下二三十條副行首乘坐的輕舟，此刻卻只有四五條漂浮在水面上，讓他們選擇正中那塊位置，走上幾級碼頭的台階，直接就進入了建築物的主廳。

　　主廳入門處有塊平整如鏡的大石頭充當迎客櫃台，有位女子端立於後。

　　“請問您有何貴乾?”她問軍人。

　　“我找蔡耜先生。”

　　“蔡教授在左廂二樓質理部，您直接上去即可。”見到軍人不解，女子解釋:“教授嫌通傳往來耽誤時間，都是讓訪客直接去找他的。”

　　估計這裡沒什麽訪客吧，副行首在大廳裡沒看到供訪客等候的桌椅，就跟著軍人一起往樓上走。

　　二樓正對樓梯掛著兩塊牌子，往左是質理部，往右是形狀部。軍人走到這兒，示意副行首不能再跟隨他，副行首就往右邊的走廊溜達。

　　從樓梯到走廊盡頭，大約有四五個大房間，有兩個房間門開著，一間裡面似乎在上課，一位教師模樣，也不能說教師模樣，他穿著罩衫，還圍著圍裙，繞著幾個學生在轉悠，而幾個學生，姑且算是學生吧，每個人都坐在沒有靠背的凳子上，手裡拿著東西對著矮台上的磨石小心地摩擦。

　　副行首不好打擾人家，在門口看了看，就踱步到另一個開著門的房間。這個房間非常空曠，中間像樂樓一般左右各掛了塊黑色幕布，幕布收攏，用絲絛束著。靠門的這塊幕布旁邊放了好幾個畫架，以及一個大木桌，木桌並不是用來讀書寫字的，而是和幾個奇怪形狀的箱子組合在一起。

　　畫架上有畫，其中一幅副行首有些眼熟，不由得走進屋子湊近了看，是殘破的波牆和遠遠榕江上百舸爭流。

　　“進來看，裡面還有。”幕布另一側有個人說。副行首探頭，一個頭髮盤成發髻，身上隻穿了無袖的褂子，下身穿肥大褻褲，兩條大粗腿、粗胳膊都露在外面，那人眼睛抬起看看副行首，“請進。”然後又盯著畫架上的作品，一邊作畫，一邊和副行首交談。

　　幕布隔成的裡間有個窗子，窗外是高高的燧石塔，燧光從窗子射進，落在房子中間一個白色絲綢罩著的小台子上，上面擺放著一個骷髏頭骨。頭骨旁還立著一面鏡子，把被燧光照得發亮的頭骨折射到一塊不大的畫布上，那個人正拿畫筆在上面描繪著骷髏的形狀。

　　副行首不太明白這是幹什麽，就抬頭看沿牆擺著的畫，大都是頭骨、頭顱和軀體，甚至有內髒，仿佛他走進了醫學院的標本房。還好，還有幾幅風景畫，副行首去過許多地方，看得出有燧原大沙漠那幾塊著名的斷牙石，仚原險峻的山間小路，津原的大鹽鹼地，當然，還有溶原龍竹掩映的梯田和茶園。

　　“沒申原哈?”副行首沒話找話地問。

　　“還沒來得及，這不，接了個活。”畫家說。

　　副行首走近了看。

　　“給申原醫學院的解剖學畫教具。光學所的這套東西能畫得又快又準。”

　　副行首點點頭。

　　畫家朝牆邊那幅燧原大漠圖揚揚頭，“去過?”

　　“去過京都，燧原沒往裡面走。”

　　“為了畫它，我差點渴死在那兒。”

　　“這幅是在筍山上畫的吧?”他指著溶原那幅。

　　“咦，你去過?”畫家站起來，“申原很少人去過溶原，比進大漠的還少。去買茶葉?”

　　“不是。我很多年前在那裡，那時候還不流行喝茶呢。”

　　畫家從畫架上的工具盒裡翻出一枚小小的輝石印章，“有個溶原人送我的，他跟我換了一顆頭。好像溶原這種石頭到處都是。”

　　副行首聽不懂畫家說的是啥意思，他低頭看看印章，打磨得還不錯，“這個顆白輝，確實挺多的。我以前就是做這個的。你這個雖然顏色普通，但個頭大，我們的說法是'足十分'，還是蠻不錯的一塊。”

　　“哦。難怪你會來光學所。您是行家。”

　　“不敢當。略知一二。”

　　“來來來，坐坐坐。你要是不著急離開，我可以給你畫一幅像。用光學所的凹面鏡反射法，比照著真人畫，要更快更準。比起口述讓你描繪就更是快得沒誰了。”畫家摩挲著大輝石說著些副行首莫名所以的話。

　　一個怪人。