“怎麽才能贏?”射手查德問道。

　　“好好想想，”精靈法師海拉姆努力思索著，“馬丁他們為什麽會采到那麽多那麽大的笑菇?冒險者公會這麽多年來都沒有這樣的成績。我們已經是佼佼者了，為什麽還贏不了?到底哪裡不同?”

　　“藥劑，是藥劑！”盜賊丹尼爾忽然一拍手，站了起來。

　　“怎麽說?”精靈法師海拉姆盯著他問道。

　　“能做的，我們都做了。唯有藥劑不同。一定是他們用了某種增強屬性的藥劑，讓他們能進入腐朽泥潭深處，找到那些笑菇！關鍵是，”盜賊丹尼爾停頓了一瞬，他掃視了一眼隊友，然後以一種極富戲劇性的口吻宣告，“他們的藥劑現在就在我手裡，偷換藥劑的時候我得到了它們！”

　　“對啊，正是因為藥劑如此不同，所以他們一眼認出了我們偷換的藥劑，躲過了一劫，並使用了備份的藥劑！”射手查德緊跟著分析道。

　　精靈法師海拉姆點點頭，他想起了昨晚馬丁跟他說的話――“藥效不錯”，會不會就是這個意思?

　　“很好，那我們也使用這些藥劑。”精靈法師海拉姆以隊長身份做出決定。

　　“可是，使用來歷不明的藥劑，是不是不太安全?”戰士大吉米有些困惑。

　　“這不是來歷不明的藥劑，這是通向勝利的藥劑，這是挽回我名譽的藥劑！誰也不得反對。”精靈法師海拉姆大聲說道。

　　“可是我隻偷來了四瓶藥劑，我們有五個人。”盜賊丹尼爾提醒道。

　　“那就讓大吉米和小吉米合用一瓶，其余一人一瓶。快點分配，我已經急不可待了。”精靈法師海拉姆興奮道。

　　海拉姆小隊當即使用了從馬丁小隊偷來的藥劑。

　　腐朽泥沼的泥漿開始翻滾。

　　海拉姆小隊的人驚訝的望著四周，不知發生了什麽。

　　很快，一坨一坨的東西從泥沼中冒了出來。

　　“難道是笑菇?”戰士大吉米猜測。

　　“不，不，那是史萊姆！”盜賊丹尼爾大聲示警。

　　“該死，準備戰鬥！”精靈法師海拉姆對小隊發出戰鬥指令。

　　身為戰士的吉米兄弟拔出武器，衝了上去。

　　射手查德立即從後方支援。

　　盜賊丹尼爾保護著精靈法師。

　　精靈法師海拉姆吟唱出火球術咒語，向泥沼中發射火球。

　　雖然海拉姆是冒險者公會橡木級新晉法師中的佼佼者，不過在連扔了三個大火球和若乾小火彈後，還是感到法力耗盡。

　　這些火球對成群結隊的大量史萊姆來說，隻造成了非常有限的殺傷，更多是刺激。

　　這裡可是史萊姆的老巢。

　　被激怒的史萊姆們蜂擁而上，如怒濤般淹沒了絕望尖叫的精靈法師海拉姆和他的小隊。

　　掙扎和喊叫都無濟於事。

　　很快，腐朽泥沼再次歸於平靜。

　　――――

　　在萬象都市，馬丁的住處，莨菪正繪聲繪色地給黑子和嵐音講解這次的計謀。

　　“說了半天，你們到底讓那個叫海拉姆的乾癟法師的手下偷走了什麽?”黑子問道。

　　“四瓶史萊姆繁衍藥。”莨菪得意洋洋地回答。

　　“有你的！”

　　在黑子的讚歎聲中，馬丁、黑子、莨菪相互擊掌慶賀。

　　嵐音閉上了眼睛。她有些哭笑不得。

　　――――

　　海拉姆小隊回來的時候，已經是晚上。

　　他們衣衫襤褸，

形容憔悴，渾身都是亮晶晶的黏液，散發著奇怪的味道。　　他們兩手空空，一無所得。

　　胖麻雀酒館裡的冒險者們正匯聚一堂，熱切地期盼著比賽的結果。當看到精靈法師海拉姆小隊的狼狽模樣時，都十分震驚，不知道他們白天在腐朽泥沼經歷了什麽可怕經歷。

　　同時大家也注意到，他們身上沒有一點血跡，應該是安然無恙，隻是看起來糟糕之極，甚至有些滑稽。

　　終於有人噗嗤一聲笑出來，於是整個酒館再沒人能忍住，一時間酒館在笑聲中沸騰。

　　經過確認，胖大教官戈特宣布，馬丁隊以壓倒性優勢獲勝。

　　酒館裡響起祝賀的掌聲和歡呼聲。

　　精靈法師海拉姆小隊一敗塗地。

　　“可愛的小夥子和水靈的姑娘們，無論勝敗，我今晚請你們兩個小隊吃南瓜派。”胖麻雀女士端來了剛出爐的美味南瓜派。

　　“那我來請大家喝一杯吧，”馬丁舉起酒杯，“由海拉姆付帳。這是比賽前約定的勝利的特權――讓對方做一件事。”

　　馬丁的倡議得到眾人歡呼。

　　然而在精靈法師海拉姆眼中，一切歡呼仿佛都是對他的嘲諷。

　　為了榮譽，他不得不裝作光明磊落，當眾接受了失敗的結果，掏錢請了客。

　　但失敗的苦澀味，卻滲透到了南瓜派和酒中。

　　精靈法師海拉姆一杯又一杯地喝酒，恨意隨著酒精逐漸侵蝕了身心，他暗中發誓要報復馬丁，讓他為此付出代價。

　　――――

　　由於之前出色完成了積壓已久的大量找貓任務，又在采集笑菇比賽中勝過橡木級中段水準的精靈法師海拉姆小隊，馬丁小隊在新晉冒險者中小有名氣了。

　　和剛剛踏入冒險者公會時被眾人敵視和嫉妒不同，現在的馬丁已經漸漸被大家接受。

　　在冒險者公會或胖麻雀酒館會有人向他打招呼，出色完成任務時會有人向他祝賀。

　　美中不足是冒險者公會前台接待員瑪麗娜看他的眼神，總是微笑中帶著傷感，祝福中帶著憐惜。

　　那些善良的人們也時常謹慎地流露出類似的情感，令馬丁哭笑不得。

　　每當此時，始作俑者莨菪就會在一旁竊笑。

　　馬丁隻好聽之任之，以一種近乎麻木的神情面對那些好人兒。

　　――――

　　馬丁感受到了異世界風中的暖意。

　　然而並不是所有風都帶著暖意，尤其是夜晚的風。

　　光明之外，暗影之中，流淌著善良穿不透的寒意。

　　在萬象都市的某個街區，有一個叫“低聲密語”的酒館。

　　與胖麻雀酒館的熱鬧敞亮不同，低聲密語酒館禁止喧嘩，不許搭訕，安靜是這裡的風格，人們享受著冰冷和私密。

　　酒館裡常年彌漫著淡淡的熏香，輕輕的白霧將人們彼此隔離。

　　暗淡的光浸透了霧氣，一片清冷幽謐。

　　酒館最陰暗隱蔽的一角，傳來精靈的低聲歎息。

　　精靈法師海拉姆正在向他的同桌密友們唉聲歎氣，講述他最近的遭遇，發泄著不滿情緒。

　　同桌的都是上組出身的優秀冒險者，他們性格高傲，志趣相投，自然而然地聚在一起，形成了一個上組社團。

　　“馬丁?區區一個下組出身的新人，居然如此囂張，這是對我們上組人的侮辱。”精靈法師海拉姆的聲音略帶醉意。

　　同桌的女人站起來點燃了“消音香”，將其掛在隔間的出入口，這種魔法制劑散發的煙霧可以削弱聲音，並使之朦朧模糊。在滿足客人近距離交流需求的同時，保持了酒館幽靜的氛圍。

　　“是啊，那些下組的笨蛋永遠不知什麽是本分。”坐在一旁的冒險者附和道。

　　“明明是下等人，卻一個勁兒向上爬，那樣子真惡心。難道沒有人出來做些什麽嗎?”一個刺耳尖銳的女聲響起。

　　“能做什麽呢?那個胖大教官戈特護著他，還有那個前台接待員瑪麗娜，看到馬丁時眼神都不一樣了，哼。”

　　海拉姆同隊的射手查德說道:“等著吧，機會總是有的，遲早會讓他栽個大跟頭……”

　　消音香的煙霧漸漸擴散，遮住了之後的話語。

　　――――

　　接下來的一段時間裡，由於得到了史萊姆的協助，馬丁接受的笑菇采集任務總能出色完成，不斷獲得優異評價和獎勵點數。

　　馬丁盤算了一下，每個笑菇采集任務可以賺2銀幣2點數，由於優異評價獎勵，額外獲得1點數。

　　雖然單個任務期限大約是三天，但他們一天就能做一個任務並拿到優異評價。其他小隊一般用兩天才能完成任務，往往拿不到優異評價。雖然海拉姆那支優秀的小隊也可以做到一天完成一次采集任務，但拿不到優異評價。關鍵是，據說他們在上次比賽中受了很大刺激，眼下根本不敢接近史萊姆沼澤，更別提采集笑菇了。

　　這樣一來，馬丁小隊比其他小隊酬金獲得速度快兩倍，點數獲得速度快三倍。

　　這極大地激發了馬丁采蘑菇的熱情。

　　後果就是，不久後，曼珠沙華魔法藥劑店的倉庫裡堆滿了優秀品質的笑菇，老巫婆不得不暫時取消了長期采購任務。

　　這一天老巫婆雷娜塔女士對前來溜達串門的馬丁說:“謝謝你們的笑菇，對藥劑店幫助很大。但我要提醒你們，沼澤中有不一樣的怪物，你們要小心，不要輕舉妄動。”

　　“你怎麽知道……恩，有不一樣的怪物?你去過腐朽泥沼嗎?”馬丁有點好奇。

　　“沒去過不代表不知道。來這裡的客人多是冒險者，還有藥劑行商、貴族領主等等，我能從他們的閑談話語中察覺到那種不安，潛伏在泥沼之下的恐怖。”

　　“聽起來像道聽途說?”

　　“就是道聽途說。而且沒有哪一個傳聞直接揭示了這種恐怖，但你把那些隻言片語聯系起來，就能感受到。”老巫婆的語調變得尖細，透出緊張。