正月十五夜，天空圓月如玉盤。

　　真定府城各條街道上懸掛一排排燈籠，周七左手拄著一條藤編十二節杖走在街上，十二節杖高七尺八寸懸掛七十二條五色一尺八寸長綬帶，綬帶皆墜飾纓穗。

　　他身後黃四郎兩手各抓一串冰糖葫蘆左右張望，又後面跟著段家兄弟兩個。

　　府城中自有許多混元教信眾，見了周七手中藤編十二節杖紛紛退讓，親友中飲用符水治病痊愈的信眾更是激動拜服在地，當眾頓首磕頭。

　　城中最繁華的朱雀大街十字路口，二三十名官員聚集在這裡，簇擁著兩位緋袍官員。

　　一個是正三品兵備正使何應瑞，另一個是新來的真定知府徐騰芳。

　　這兩位緋袍文官的最外圍，是七八名穿緋袍的武官，論品級怎麽也都在二品、三品之列，卻擠不進核心。

　　周七持十二節杖登上臨近酒樓，真定衛掌印的四品衛指揮曹時熙，武舉出身插箭嶺守備曹時彥不多時脫身，登上這處酒樓與周七匯合。

　　此前這對兄弟只見過烏鴉力士投遞的命令，也見過周七本人，卻第一次見周七拄著‘十二節杖’，這是相約的信物。

　　各處鄉社主祭最新配發的不過是藤編三節杖，懸掛十二條五色綬帶罷了。

　　曹家兄弟皆穿四品緋紅武官錦袍，兩個稍稍目光接觸，就齊齊拜倒:“拜見至尊。”

　　“先坐。”

　　周七聲音溫和，對立在身側的獲鹿縣八品教諭馬致遠揚揚下巴，馬致遠繼續說說:“真定是右輔重鎮控扼井陘三關，有標營、民營、左營、右營共四營兵馬。民營無常設將佐，臨戰征發各縣鄉勇組成，兵員多少並不固定。左營、右營承平已久，兵員多為老弱，或為豪強仆役充佔名額冒領糧餉，又器械、武備不足，戰力薄弱還不如土門關巡檢司。”

　　“如今所慮有二，一是真定巡按麾下標營兵馬，有八百健兒，盡皆驍勇之士，不可小覷。第二是朝廷要練新軍，真定得了車營編制，開春後就要打造器械招募兵員。”

　　這些消息涉及曹家兄弟專業，兩人自然心知肚明。

　　周七輕拍手掌，段家兄弟闊步而來，各抱沉甸甸的箱子擺到桌上。

　　周七掀開箱蓋，頓時曹家兄弟不由眯眼，箱子裡是重新鑄造定型的足色金條，每條五兩，在小箱中鋪的滿滿不留隙縫。

　　周七指尖從冰冷、光滑的金條表面掠過:“這裡有金四百兩，不管你兄弟如何花銷，務必疏通關節，謀奪新編車營、左營、右營指揮權。”

　　兩個人，卻有三個營頭位置要搶佔，這難麽?

　　不難，曹家底蘊深厚，把錢花到位，自然能推一個姻親、舊部上來。

　　四百兩足色赤金，足以交易到近四千兩白銀。

　　曹時熙、曹時彥雖然大戶出身沉浮宦海，還真沒見過這麽多擺在面前的黃金。

　　四百兩黃金砸下去，能不能撈到實際兵權?

　　自然是沒問題的！

　　曹家有深厚東林背景，兵備正使何應瑞、副使馮師孔是東林人，尤其是何應瑞的東林背景十分深厚，與許多東林大佬有親密的交際。真定巡按禦史也是新上任的，叫做胡繼升，也是個與東林人走得近的。

　　他若走的不近，怎可能在天啟元年東林人全面執政的時間裡調任真定巡按禦史，執掌真定標營?

　　朝廷中的東林大佬沒少栽跟頭，一個個都是從底層一步步升上去的，現在執政的東林大佬普遍有執政經驗，自然清楚真定四營兵馬裡最能打、唯一的機動兵力就是巡按禦史親管的標營。

　　真定府巡按禦史麾下打的標營，是僅次於兵備正使的戰鬥力。

　　而巡按禦史代天出巡，在直隸地區權力大小不好說，在外省，巡按禦史是僅次於總督、巡撫的第二重權職位，逮到把柄將你斬了，也能拖到回京述職時再處理收尾工作。

　　督撫殺人還要審案、上報，巡按禦史則有事急從權變的應急權。

　　沉甸甸藏金寶箱入懷，曹時熙、曹時彥更是站不直了，齊齊開口:“至尊安心，我兄弟二人必能達成此事，不負至尊。”

　　“車營是重中之重，我自會鼓勵教中雄壯者踴躍入伍，你兄弟務必嚴加操訓，不可懈怠。”

　　遣退精神氣貌隱隱振肅的曹家兄弟，周七俯視隔壁酒樓前圍繞在一起猜燈謎、吟詩唱曲的一眾官員，問:“胡繼升何等樣人?”

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　　“此公與孫承宗同年，受孫承宗器重，以率直勇敢而聞名。曾為江西道禦史，後巡鹽兩浙，今調真定巡按，勢必為編練車營新軍而來。”

　　馬致遠細細講述，胡繼升是在場地位排序僅次於何應瑞、徐騰芳的官員，萬歷三十二年的出身，注定胡繼升資歷、歲數是在場最大的，胡須白白面容清瘦，十分好認。

　　其他文官，包括何應瑞都是一襲常服，身邊並無隨從親舊;而胡繼升不同，身後始終跟著一個綠披風銀甲佩刀軍官。

　　胡繼升是重慶人，重慶校場發生的土司兵變興許給了胡繼升太多的精神壓力，親信武將伴隨在側，左右不離。

　　周七只是略略打量胡繼升片刻就作罷，比起位卑權重的胡繼升，他對何應瑞更感興趣。

　　這是一種直覺，何應瑞給他一種危險的感覺。

　　不對，不是何應瑞，是何應瑞身邊的那個身高五尺六寸的青年，雖披著絨邊鬥篷，可周七依然認了出來，是一面之緣的盧象升。

　　他怎麽在這裡?

　　何應瑞是東林人，來此上任之前是河南參政，專門負責學政工作的參政;在就任河南之前，何應瑞是常州知府……算一算時間，何應瑞主政常州時，大概就是盧象升考中秀才的時間。

　　常州是東林大本營之一，東林人之前普遍又乾的是學政方面清貴的職務，何應瑞算盧象升半個座師也是沒跑的事情。

　　盧象升又如何?

　　如果非要廝殺起來，那隻好對不起了。

　　周七收回目光，拄著十二節杖轉身走向樓梯通道，酒樓的老板領著家小齊齊等候在樓梯前，跪地恭拜。

　　宗教就是這麽神奇，許多事情用不著解釋、施壓，下面人就這麽急切、虔誠的跪迎。

　　周七目光掃視這一家人， 見一個雙肩單薄的少年止不住悶聲咳嗽，用手掌緊緊捂住自己的口鼻。

　　他從懷中取出一枚治愈神符拋出落在這少年肩上，神符內儲存的靈力當即發揮作用，少年頓時止咳，肺腑暖融融。

　　馬致遠看到這一切不由微微搖頭暗道可惜，神符在這裡使用效果短暫，遠不如在山中效用持久。

　　應該是山中靈氣充沛吧，這府城鬧市之中氣機渾濁，會影響神符效用。

　　心中思索著，馬致遠緩步跟上，躬身送周七一行人從酒樓後面的小巷離去。

　　今夜燈會大小街道人流密集，反倒是趙雲廟裡一片清冷。

　　周七推門而入，右手捏出一枚真視神符催發貼在自己額頭，頓時就看到順平侯銀甲白袍從正殿供桌上走下，對他抱拳施禮:“明公別來無恙乎?”

　　“今夜萬家燈火輝煌如晝，我來時卻見城外有凍死災民。”

　　周七語氣幽幽:“元宵燈會一牆之隔，城中士民攜伴賞燈歡聲笑語頗多閑情逸趣，城外饑民凍斃僵死，還真是一副地獄場景。”

　　順平侯神態波瀾不驚:“明公，此司空見慣之事。”

　　“不，人力宏偉，這是能糾正的。”

　　周七微微仰頭看著順平侯面容:“不知順平侯可願與我共襄大業樹立新天，為人世謀千古未有之大同世界?”

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