楚皇的寶座座南面北，雖說南楚國的大部分領土都在南郢南邊，但中原在北邊，是楚國八百年來都不曾放棄企圖的地方。

　　南華宮正門背陽，殿前九十九級台階有一半都隱藏在陰影裡。

　　顧氏父子三人在前低著頭，踏踏實實踩上台階，而將離走在最後，漫不經心地朝邊上瞥了幾眼。

　　台階兩邊每四級就站著一個手持金戈、身穿金甲的楚皇親衛，魚鱗金甲全由鐵片連接而成，排列整齊緊密，以麻繩穿連，還有絲絹布的包邊，閃閃發光，華麗厚重。

　　親衛隊隸屬於那一萬人的王宮衛隊，比護宮河邊上的普通宮衛要高一個級別。

　　不光是台階上，南華宮的大殿門口、周圍一圈的走廊中、地台邊，全都站著金甲衛士，一目望去，光是北邊一側，就有超過百人的規模。

　　而除了本身的防衛職能，這些衛兵還充當了撐場面的裝飾品，氣場爆棚，相當氣派。

　　顧氏四人在大殿門外停下，接受宮人的仔細搜身，通過之後，宮人高聲宣告，裡面同意了，這才被允許入殿。

　　大殿中央是舞池，南楚細腰在裡面長袖翩翩，伴隨樂聲輕盈扭動。

　　兩邊是賓客，白天的宴會是公族、群臣和各方來客的男人們的宴會，晚上才是楚皇和女眷的私人家宴。

　　最靠近門邊的末席坐著黃彭，他雖然鬧出放錢一事，被罷了官，但仍然是商家榜首，擁有進殿宴飲的資格。

　　他在以前的壽宴上也見過顧氏父子幾面，但因他目中無人的自大，也不怎麽和地位不如自己的人說話。

　　而這一年來倒是聽昭湛提得多，還有突然風靡的紅糖，這才讓他正眼去看這一行四人。

　　黃彭旁邊和對面都是其他公族，父親帶著兒子。

　　這裡有幾家之前中了黃彭的賭博騙局，毫不掩藏地表現出對他的嫌惡，離得遠遠的。

　　繞過舞池，登上六級台階，算是大殿的上層區域，這裡是中席，坐著屈景昭三大家族。

　　老對頭昭家不用說，令尹昭群和長子昭湛，後面還有其他幾個兒子。

　　昭湛看到顧氏，臉色不太好，看到那個薑承，情緒就更差了。

　　他本想籌謀機會把顧氏拉入夥，為黃彭填坑、為自己背鍋，順便毀了他們家的生意，把袁氏給碰上去，一石三鳥。

　　但此時見他們與薑承在一起，昭湛忽然心生一股退縮，他覺得只要有這個人在，自己的美夢就難成，當真礙眼。

　　昭氏對面是景氏。

　　家主是一把白胡子的柱國景肅，和他的長子，將軍景炎。

　　景炎曾與將離在雲夢城望澤樓有過一面之緣，見他上殿，一時沒認出，還是看到顧吟楓才想起來，這個人就是那薑夫人的丈夫，還在大庭廣眾之下打了昭湛，狠狠讓他出醜。

　　昭家出醜，喜聞樂見，自從那時起，景炎便對顧氏生了好感。

　　後來，顧氏收到雲夢澤的指示，派眼線對景氏稍加打聽，就打探到這景家父子都是愛妻好丈夫，便對他們用夫人路線進行拉攏。

　　顧氏在推出生肖磚後又弄了節氣磚，從正月到現在，已經出了好幾種圖案。

　　聽說景肅的夫人喜歡，顧吟楓還親自送來限定版的的糖磚，老夫人收集了不同樣式的紅糖轉，還去顧氏紅糖的店鋪裡挑選，親手給小孫女做紅糖煮蛋。

　　顧家的夫人們也開始往柱國府走動，據說是聊得投機。

　　夫人們喜歡了，男人們自然滿意，景炎也開始出席一些顧氏的宴請，兩家慢慢有了交情，但這種平平淡淡的來往還不夠，需要一個爆點才能將兩家緊密綁定。

　　將離當然也沒忘了景肅的小女兒，那個失蹤的那個小庶女，。

　　再上幾級台階，上席，離楚皇又近了一點。

　　坐著宗族旁系，楚皇的弟弟和堂兄弟們。

　　這些人裡有幾個年輕有志的，其中熊合的兩個異母弟弟最為突出，三十多歲的熊和熊侖。

　　二人是堅定的開拓者，既然北邊天秦不能動，他們就想把南楚的疆域往東南和西南開辟。

　　雖也知道那裡是百越的領地，但如今已經不滿足於“知道”，他們想吞並，在幾年前就曾派出小隊人馬輕裝前往，卻全都又去無回。

　　看來是必須要派出軍隊才能探索的地域，二人多次上書，終於讓楚皇心生動念，正好女城的稅收效果顯著，暴增的財富讓人想有番作為。

　　但楚皇只是有這麽個打算，事情還沒開始籌備，實踐需要付出代價，金錢和軍隊、武器的消耗，開戰就是燒錢，他還想再等等。

　　最裡面靠近寶座的，都是熊合的兒子們。

　　離他最近的是十八歲的太子熊誠，其他大多都是十幾歲的少年，可以上殿出席一些大場面，不過唯獨一個八歲的熊諾，跨過幾個哥哥們，與太子熊誠分座兩側。

　　這就難免引人猜議，熊合在這點上心思搖擺不定，行為也相當模棱兩可。

　　若是要確立太子的穩固地位，就該避嫌，徹底不讓幼子出席，如今卻還讓他二人平起平坐，這不就是找矛盾麽?

　　父親一碗水端不平，就是兄弟鬩牆的禍根。

　　太子去墨家學城修行一年，修的是自己的身，養的也是自己的性，於旁人來說看起來好像沒什麽太大影響，也的確是一招險棋。

　　這一年來，趁著儲君離京，昭氏沒少蠢蠢欲動，想著辦法給熊諾爭取地位，獲得楚皇的加倍寵愛。

　　而對於一個本就地位不穩的儲君來說，父親反正都不喜歡自己，他的寵愛也無關緊要。

　　熊誠此去雲夢澤所獲得的，是一股雄厚堅實的力量，有了這個，父王之愛只不過是徒有虛表的東西。

　　他看見顧氏一行人緩緩走過， 面無表情，端重如常，然而在心裡產生了一種與他們外呼內應的優越感。

　　顧氏四人終於來到楚皇面前，與他隔了十幾米，下跪叩拜，額頭貼著手背等待問話。

　　熊合笑了笑“顧氏，不錯，紅糖磚是你們做的?”

　　顧叔康俯首說道“回陛下，是的。”

　　“呵呵，”熊合笑著捋了捋胡子，“你們這紅糖啊，了不得，孤的夫人們可是一個個喜歡的很呐，孤也嘗過，在冬季配以老薑，辛熱驅寒，當真奇效。”

　　“謝陛下，陛下過獎。”

　　“還有你們之前送來的那個……‘南楚永昌磚’，真是好，山川河流，形象逼真，以及這次的壽磚，鳳凰齊飛，騰雲駕霧，宛若仙境，是更上一層樓啊。”

　　四人俯首齊聲道“謝陛下誇讚，陛下福壽萬年。”

　　熊合點點頭“嗯，好。”

　　此時，一名通傳宮人趨步從殿邊繞來，對楚皇身邊的司宮低聲言語幾句，司宮又伏到熊合耳邊小聲說了些什麽。

　　熊合皺了下眉，歎了口氣，輕點一下頭。

　　司宮便高聲宣道“陛下宣，會稽越氏、邗縣縣君、越通上殿覲見。”

　　顧氏四人暗自交換眼神。

　　終於來了。