會稽越氏在楚皇的壽宴上遲到了。

　　越通現在就像一個壓軸的重磅來賓，在眾目睽睽之下、在南華宮的大殿之前，威風凜凜地走過，拾級而上。

　　他的穿著也不是尋常裝扮，在中原服飾的外面，罩了一層厚重的黑色披風，以鳥紋彩錦收邊，胸口墜著兩道細金鏈，搭配他的絡腮胡子，看起來高貴又野蠻，很有東夷氣息，這是最隆重的禮服。

　　他雙手端著一個大木匣，身後還跟了一個隨從，捧著兩個木盒，瞧著很沉，這些都是要獻給楚王的禮物。

　　兩人在殿門外卸劍，接受搜身、驗物，查驗的宮人打開盒子瞧了一眼，又順著摸了一圈，才點頭放行。

　　黃彭見到他並不意外，越通本就是要來參加壽宴的分封領主，只是現在這般進殿，還輕蔑地瞥了自己一眼，這讓黃彭非常不安，從末席望向裡面的昭湛。

　　昭湛不動聲色，目光隨著越通逐步拉近。

　　他心中沒什麽波瀾，每年壽宴都能看到這人，打扮得一身浮誇，博人眼球罷了。

　　不過因為官鹽田的事，今年見到越通，昭湛心底隱隱生出一些沒法解釋的忐忑，總覺得哪裡有所不同了。

　　楚皇熊合剛才還想與顧氏的人聊聊紅糖，話沒說完，就因越通的到來而中斷，這會兒給顧氏四人賜了座，讓他們在上席旁邊等一會兒，打算等越通覲見之後繼續話題。

　　越通帶著隨從來到禦前，在將離他們剛才跪拜的地方跪下，雙手高高端著木匣。

　　“會稽越氏越通拜見楚皇，陛下福壽萬年，南楚興隆永昌。”

　　司宮朝幾個宮人輕輕一擺手，幾人便過去端走他們手裡的木盒。

　　緊接著，越通二人朝熊合做了一套標準的稽首拜禮。

　　“起吧，”熊合拖長了聲音問道，“會稽子民可好?”

　　越通欠身回答“承蒙陛下厚愛，會稽風調雨順，人民靠海為生，漁業興旺，衣食富足，常有珍奇海物出產，此來南郢，微臣特地準備了三樣寶物，獻給陛下祝壽。”

　　熊合笑著點點頭“好，呈上來，給孤瞧瞧。”

　　越通欠身答應，旁邊離熊合最近的一名宮人出列，準備將木匣呈上。

　　這是剛才被越通捧在手裡的，他當即喊住那宮人，讓他稍後再呈。

　　“怎麽?”熊合捋了捋胡須，“這禮物還有先後順序之分麽?”

　　越通笑了笑，故作神秘道“陛下，這裡面可是價值比國的寶貝，是這三樣禮物中最為貴重的一件，也務必要放在最後呈上。”

　　大殿中所有人的目光都集中在這個盒子身上，離得遠的賓客小聲議論起來。

　　太子熊誠和顧氏父子三人相當緊張，目不轉睛盯著越通。

　　將離不緊不慢地撥了一顆桂圓吃掉。

　　熊合眯起眼睛“哦?說來聽聽。”

　　越通拱手道“此匣之中，裝的不僅是一樣東西，更是臣的一片忠心啊。”

　　熊合冷“呵”一聲。

　　他身為帝王，阿諛奉承、自吹自擂的話聽得不少，吹噓忠誠就更是大臣們信手拈來的本領。

　　熊合承認自己與先祖相比算是庸碌無為的，他不敢貿進、更不會變革，只求自己在位時無過即可，向南嶺辟疆也猶猶豫豫的。

　　但這麽多年國君當下來，對手下臣子的秉性、各個封地的局勢多少也在心中有些判斷。

　　這個越通，自恃水軍兵力、佔海為王是眾人皆知的事情。

　　可他聰明的地方，就是能正確認識到自己的真實實力，絕不會公然與龐大的南楚對抗，心甘情願俯首稱臣。

　　會稽處在長江最下遊的入海口，越氏就算有船隻五百、水兵一萬，也終歸要逆行而上才能抵達南郢，上了岸又與都城相距了將近百裡，正軍王師大可等在岸邊伏擊。

　　再在上遊、下遊斷了船隊的去路、補給，一路沿江設伏，越氏的水軍可能還在下船時就會被殲滅，他們沒有優勢。

　　越通此時把宮人請回隊列，又向熊合作揖道“陛下稍待，一會兒就能知道了。”

　　隨即挑出一個捧著較小盒子的宮人，讓他面向熊合打開盒蓋。

　　裡面露出一顆小孩兒頭顱大小的大珠子，流光溢彩，熠熠生輝，閃耀著熒光，在光線通透的大殿裡依然光彩奪目。

　　熊合撥開眼前的旒珠，定睛瞧著。

　　“陛下，”越通介紹道，“這是東海巨蚌的含珠，古稱懸黎珠，這巨蚌生於海底礁石的縫隙狹處，身形巨大，殼寬數十尺，它口中所含的懸黎珠可在夜晚長明，使屋內亮如白晝，光照千百年不消，流傳萬世而不褪色，當屬稀世珍寶，此為臣送給陛下的第一禮。”

　　熊合微微點頭“此物形似隨侯珠，卻是要大上數十倍，懸黎、垂棘皆是夜光寶珠，如今得見其一，確是實至名歸，不錯。”

　　越通又招來下一名宮人，捧的一副扁長匣子。

　　打開後，裡面是一片長長的魚乾。

　　熊合皺了下眉，越通趕忙解釋道“陛下，可千萬別小瞧這魚乾，這是以東海鮫人的尾肉曬製而成，魚片薄如蟬翼，有甘甜之味，軟嫩無比，食之可增補陽氣，延年益壽，此為第二禮。”

　　了解君王的喜好，投其所好送禮，幾乎不會出岔子。

　　楚皇愛美色，夜夜在后宮中輪寵姬妾， 無奈年近半百，有心無力的時候越來越多，而增補陽氣的東西對於這個年紀的男人來說，簡直是救星。

　　熊合心裡暗喜，臉上故作嚴肅問道“當真有效?”

　　越通意味深長地點了點頭，笑道“可謂奇效，陛下一試便知。”

　　“這東西，只有一片麽?”

　　越通拱手道“臣為陛下準備了一千片，捕殺了十隻鮫人，斷尾削肉，這才能來獻給陛下。”

　　“好。”熊合很滿意，揮揮手，決定今晚就來試試。

　　越通接著喊來第三名宮人，獻上這個眾人無比期待的大禮。

　　熊誠坐在旁邊，攥緊拳頭，微微吞咽一口。

　　顧氏四人也都屏息凝神，目不轉睛盯著匣子。

　　他們清楚，這個匣子一上殿，就再也沒有退路了。

　　熊合一直托著冠冕上的旒珠，緊緊盯著匣子，等待著什麽礦石異寶的出現。

　　結果打開盒子後看到的東西，令他非常失望。

　　一卷簡牘。

　　他歎了口氣，放下旒珠，冷聲問向越通“這是何物?”

　　越通表情淡定，抖了抖袖擺，跪下朝他頓首。

　　聲色沉穩，不卑不亢地高聲道“臣有罪，請陛下賜臣一死。”