頓丘(今河南省清豐縣)城外軍營燈火通明，轅門處的旌旗迎風飄揚，旗上醒目的“曹”字隨風起舞。軍營內的士兵們載歌載舞，慶祝勝利的歡呼聲更是一浪高過一浪。

　　袁紹與公孫瓚大打出手，群雄作壁上觀。那些平日裡隻敢躲在山中的賊寇趁機作亂，黑山賊首領於毒勾結匈奴單於於夫羅劫掠東武陽，得知消息的曹操立即帶兵應戰，以圍魏救趙的方式大破敵軍，總算保住了東武陽城中的百姓。

　　曹操與夏侯惇並肩而行，兩人剛剛離開醫官的帳篷，難掩喜色的夏侯惇就向曹操祝賀道:“此番大勝，一舉擊潰了於毒以及匈奴人，這下再無人敢輕視我們了。”

　　曹操一邊笑著向營內對其揮手的士兵致意，另一邊卻用略帶悲傷的語氣向夏侯惇說道:“我起兵是為了討伐逆賊董卓，哪料到事情會發展到今天這個地步。董卓在長安作威作福，諸侯卻征戰不已。以致賊寇勾結匈奴人，攻我城池，殺我百姓，此乃國之不幸啊！”

　　“孟德！此事並非你之過啊！”夏侯惇見曹操語氣悲傷，心情也變得沉重起來。臉上的笑容轉眼消失不見，他向曹操勸道:“前番出兵滎陽，肯上前者只有我們一支軍隊，敵眾我寡以致大敗而歸。若要以軍法從事，就應該斬了劉岱、橋瑁他們，可恨袁本初身為盟主卻不能嚴肅軍紀，如今他竟又同那公孫瓚因為冀州撕破臉皮，要說這國之不幸都怪他們老袁……”

　　“元讓……休要胡言亂語！”曹操急忙阻止夏侯惇繼續說下去，他壓低了聲音說道:“這番話心知肚明就好，莫要說出口，萬一被有心之人聽去，難免生出事端。”

　　“末將知罪！”

　　“你我兄弟，就不用這麽見外了。”曹操轉移話題說道，“此番大破賊寇，繳獲無數。將軍們收獲頗豐，我怎麽聽人說你把分到的戰利品又都分給士兵了，有這事嗎?”

　　“這個……”夏侯惇有些難為情地說道，“確有此事！”

　　曹操詫異道:“此等高風亮節，可看你的樣子怎麽好像怕我知道似的?”

　　“……沒有怕兄長知道……只是……只是……”夏侯惇語無倫次道，“不過是一樁小事，也不知是哪個好事之徒說的！”

　　“哈哈哈……”曹操大笑道，“別人做了好事生怕我不知道，元讓你這反而怕我知道。我知道你是為了我，這樣……等下次大勝，戰利品你先挑，你要什麽我給什麽。”

　　“孟德！”夏侯惇急忙說道，“我這麽做並不只是為了孟德你的事業，還有其他原因。”

　　“願聞其詳！”

　　“如今兵荒馬亂，若不是為了一口活命糧，誰也不會來當這有今天沒明天的士卒。他們當中，有的人上有八十歲的老母，下有嗷嗷待哺的嬰兒，全家人的生計就落在他們一個人身上，我把戰利品都分給他們，那他們的家人就能多一分保障，就算明天戰死在沙場上，他們的妻兒老小也不至於餓死街頭。”

　　曹操隻覺得血氣在心中翻滾，夏侯惇的話振聾發聵。事到如今，興兵不只是為了討伐董卓，更是要還亂世於太平，唯有政通人和，百姓才可安居樂業，免受刀兵之苦。

　　曹操正欲開口讚賞夏侯惇，突然見荀彧出現在不遠處。他正向一名士兵詢問，待士兵用手指向曹操所在之後，荀彧急忙走了過來，未等曹操發問，荀彧簡單向二人行禮後便附在曹操耳邊說道:“明公，出大事了！濟北相鮑信突然來東郡求援，兗州刺史劉岱被殺了。

”　　“誰殺的?這是怎麽一回事?”曹操一驚，急忙向荀彧問道。

　　“事態緊急，請速回東郡商議！”

　　曹操當機立斷，把軍隊交給夏侯惇照看，立刻騎快馬與荀彧返回東郡。剛回到府中，只見鮑信踉踉蹌蹌地衝了過來並向曹操哭泣道:“孟德，快發兵兗州，慢了就來不及了！”

　　曹操上前急忙扶住鮑信道:“有話慢慢說，兗州到底怎麽了?”

　　“孟德……此事都怪我沒能勸住劉公山(荊州刺史劉岱字)啊，事情的經過是這樣的……”

　　曹操細問之下才得知，就在諸侯互相爭戰的間隙，青州黃巾軍再次卷土重來，數月之間從眾過百萬。先攻入任城殺城相鄭遂，又轉攻東平，兵鋒直逼兗州。劉岱欲出城討伐，鮑信向其諫言道:“黃巾賊眾百余萬，百姓爭相逃亡，士卒毫無鬥志，正面相爭恐難有勝算。據我觀察，黃巾賊雖多，但並無輜重糧草，只靠劫掠為生。如今不如堅守城池，黃巾賊必無可奈何。待他們糧食耗盡，部眾自然分崩離析，我們再派精銳出擊，一定能大破黃巾賊人。”

　　不想劉岱以“區區賊寇，何足掛齒”為名饑笑鮑信後帶兵出戰，結果被黃巾軍團團包圍，戰死於亂軍之中，兗州城也因劉岱的戰敗而變得岌岌可危。

　　事關重大，曹操迅速帶著荀彧與陳留太守張邈相商，兗州一旦陷落，陳留、東郡皆難以保全，且敵人勢大，朝廷此刻自顧不暇，周圍更是連援軍都沒有，戰與不戰，救與不救，必須要盡快做出決定。

　　彼此都征戰多年，鮑信、張邈、曹操三人的看法完全一致:與其亡命天涯， 不如殊死一搏。況曹操早在多年前曾與黃巾軍波才部戰鬥過，曹操的名號早已在黃巾軍中叫響。戰勝敵人的關鍵在於能否守住兗州，現在兗州城內人心慌慌，士卒也都無心應戰，只要黃巾軍兵臨城下，兗州城必破。

　　此番作戰又與多年前截然相反，以前還有皇帝居中發號施令，就算戰事不利，還會有援軍相救。現如今群雄割據，他們不趁火打劫已是萬幸。

　　張邈向曹操提議道:“孟德！我現在修書傳檄周邊各郡，在信中一面勸其按甲休兵，另一面速帶人與我們匯合，共同對付黃巾賊寇。”

　　“孟卓此意斷不可行！”曹操尚未開口，荀彧率先反對道。

　　“黃巾賊為禍事關社稷安危，孰重孰輕難道還要掂量嗎?”張邈反問荀彧道。

　　“董卓之禍遠甚黃巾賊，真正肯出力者唯太守與明公，如今他們互相征伐，名曰‘為國家除奸’實為‘壯大自身’，只要戰事不波及他們，他們斷然不會施以援手。何況……”荀彧突然停了下來，把到嘴邊的話又咽了回去。

　　“文若，這裡沒有外人，有話但說無妨。”曹操見張邈面有疑色，急忙令荀彧把話說完。

　　荀彧站起身來，先向曹操抱拳行禮，然後又轉向張邈躬身說道:“就算諸侯肯帶兵前來，誰能保證他們不覬覦兗州、青州的土地?”

　　荀彧之言暗指袁紹奪冀州一事，張邈所說按甲休兵明顯是針對正在與公孫瓚廝殺的袁紹，謀求援軍主要也是指袁紹。韓馥自殺不過是去年之事，在場眾人皆親眼所見。