戰爭，就像吟誦詩歌一樣，是這個時代最為頻繁的人類活動。

如果說文字還可以像皎白月光、清寒花露一般寫意而無用，那麽軍事防禦城池的建設，必定是務實而考慮周詳的。

三十年前，吐蕃趁安史之亂之際，瘋狂向東蠶食邊軍空虛的大唐國土，使得河西、隴右在短短數年間便淪為穹廬赭面之地。同時，原本遊牧於西北方、又受著吐蕃與回紇欺壓的黨項人，其中幾個強大的部落亦南下中原尋求生存空間。

左支右絀的情形在帝國平定安史之亂後略略緩解了一些，因為朝廷通過容忍驕將的代價，進一步明確了關內道上的八個軍事重鎮。

朔方、夏綏、涇原、鳳翔、邠寧、鳳翔、鄜坊、振武、天德。

其中，鄜坊、邠寧、涇原、鳳翔四鎮，是緊緊圍繞京畿的最內一條防線。朔方與夏綏是第二道，靠近回紇邊境的振武和天德，則是防禦吐蕃的第三道防線。

防禦的關鍵，是對於進攻長安的道路的控制。吐蕃人翻越隴山後，有兩個選擇，一是從鳳翔控制的谷地往東南進入前往長安的通道，二是從涇原鎮或者邠寧鎮內的道路南下進入長安。

但鳳翔鎮的道路較為崎嶇，不利於行軍，因而吐蕃人更傾向於選擇第二條道路。

最開始，吐蕃人佔領了本屬涇原鎮范圍的原州，正洋洋得意時，卻發現朔方、涇原、邠寧三鎮，其實是形成了一個瘦長的“品”字型包圍圈，吐蕃人即使以原州為據點，攻擊任何一個軍鎮時，都會在腹背受到另外兩個軍鎮的唐軍的反攻。

明白了大唐戰略部署的吐蕃人，開始將目光投向了靈州。只有解決靈州這個北邊的唐軍援應基地，進攻才不至於被掣肘。

“因而，吐蕃人就算無法打下靈州，或者打下靈州卻無法長時間佔據，他們也會想盡辦法破壞靈州的稼穡，逼得我大唐減少靈州的守軍，杜刺史請想，是也不是?”

鹽州軍府內，司馬李升問刺史杜光彥。

“唔，沒想到李司馬原本在蜀地為官、後又升遷西京主理東宮事務，對我大唐西北諸鎮軍防往事，竟也這般熟悉。確實，老夫還在舊時朔方軍中做小卒時，那蕃子便常常進犯靈州，未必猛攻城池，而是蹂躪莊稼、破壞灌溉、劫掠農人西去，皆是欲令朔方軍缺糧斷餉之舉。”

李升點頭，半帶著恭維，又半帶著啟發道:“杜刺史多年戍邊資歷，自是比下官知曉得更深更細。但靈州如此重要，朝廷就算千裡迢迢地運糧，也定要保障其供給。朔方鎮東邊的夏綏鎮，農事興盛，夏綏的軍糧秣草可西行保障靈州，只是須經過鹽州。靈州兵強馬壯、城池堅固，夏綏則歷來有河東鎮的馳援……”

他還未繼續，杜光彥的臉色已然又愁苦了三分，原本討喜的彌勒面龐成了皺縮的東陵瓜一般。

“李司馬，老夫再是混時日、和稀泥的性子，畢竟沒老沒瞎沒呆蠢，那大局的走向，還是能理會得。平涼劫盟，唐蕃算是徹底翻了臉，百年內再無議和的指望。老夫放眼望去，周遭諸鎮、諸州，哪個將帥都比老夫強上百倍，但聖主偏生是個忌憚邊將甚於忌憚蕃子的多疑之君，邢君牙也好，韓遊環也罷，守住自己的地盤不叫蕃子糟蹋了就不錯了，除非蕃子兵鋒直指長安，否則他們才不會出鎮救我鹽州。老夫的鹽州立於運糧要道上，如今唐蕃開戰，吐蕃人定是直奔我鹽州而來。老夫若再跑，只怕聖主正好要了老夫的腦袋，充作平涼劫盟的替罪羊。”

李升卻淺淺笑道，帶了嗔意道:“那杜刺史為何不對郭家的大郎君應許一聲，

願意放三千安西軍進鹽州城先駐扎著?”杜光彥癟著嘴:“李司馬，上頭神仙打架，吾等最是惴惴不安。那郭家在中原，是聖主早就削了羽翼的，西域遠在萬裡之外，安西軍交給郭昕也就罷了。如今郭大郎竟又要領他叔父的兵力，染指中原戰事，而且是入我鹽州駐防，只怕聖主又生了旁的想法。”

李升倒也不急不躁:“杜公，下官素來是明人不做暗事，一早便與杜公交了底，聯絡郭鋼，縱然是有結交權貴的心思，但也確實想為鹽州的防蕃大計出力，襄助杜公以滾燙的新軍功，贖了誤報邊情的舊罪。但下官勸了數次，杜公若仍在躊躇，亦無妨，蕃子來了，我李升再出城轉圜乞和便是。”

杜光彥抬起眼皮瞅瞅李升，深歎一聲:“噯，老夫為何要生在朔方軍之家！這世道裡替大唐守個破城，真是，和，我老杜苦，戰，也是我老杜苦！苦哇！”

……

“沙州淪陷！沙州淪陷！沙洲刺史閻朝，從蕃軍城下之盟，沙州士卒休屈死之勢！”

大唐貞元三年，西北邊關的驛路上，這條軍情如一闕淒厲哀嚎的長歌，自隴山腳下一路往東，直飛長安。

沙州，就是敦煌，也是貞元三年之前，河西唯一未落入吐蕃之手的孤島。

早在十年前，也就是大歷十二年，沙州的刺史叫周鼎，閻朝只是他麾下的兵馬使。彼時吐蕃悍將尚綺心兒猛攻沙州，周刺史欲焚城東撤。閻朝不願遵從這個計劃，設計勒死了周刺史，自領沙州駐軍，並對全沙州的軍民宣布，絕不東遷。如此堅守十年後，沙州糧餉耗盡，中原王朝援軍杳無音信。

緊隨著平涼劫盟的噩耗而來的，是吐蕃人對沙州的圍城之勢愈加熾烈。

終於，陷入絕望的閻朝登上沙州主城門樓，向吐蕃主將尚綺心兒開出投降的條件:“沙州乃河西佛興中樞，而你們的讚普已是潛心向佛之君。尚綺心兒，若你能向上蒼發誓，你的軍隊軍入城後，不屠我沙州一人，不毀我沙州片瓦，我閻朝此刻便下令打開四面城門，並願意帶上我闔家老小，隨你們前往邏些城。”

吐蕃主將尚綺心兒，單騎來到城下，回應道:“閻刺史，偉大的天神讚普早已叮囑我，沙州城內住著摩訶衍那與曇曠兩位高僧，絕不可冒犯。否則，以我大蕃萬余勇士對你這彈盡糧絕的孤城，豈會甘於圍而不打?閻刺史既然終於幡然醒悟，我亦對著佛祖起誓， 蕃軍入城後，斷斷不會妄為血光之舉。”

至此，大唐在河西的最後一座光輝燦爛之城，終陷虜治。

隴山東邊的各軍鎮將卒，尚未從這個屈辱的消息中回過神來，士氣大振的吐蕃軍，已由坐鎮河州的尚結讚召集大料集，自涼州、鄯州、河州三地，集結三萬人馬，翻過隴山，趁著剛剛入秋的好氣候，舍棄鳳翔與邠寧，再次直奔靈鹽夏綏而來。

“杜公，杜公，前哨遊奕傳訊，蕃子，蕃子的兵鋒，未指向靈州，而是真的偏向我鹽州！”

鹽州守軍的鴻翎急使，連馬都來不及栓，直接衝入軍府奏報。

心驚膽戰、連續幾夜都沒睡個好覺的杜光彥，瞪著眼睛，一時竟仿佛沒有反應般。

坐於一旁的李升替他開口問道:“真看清楚了?沿途各鎮亦未出兵攔截?蕃子前鋒估摸著多少人?”

“回李司馬，靈州、隴州、慶州方向均無唐軍出戰，蕃子前鋒萬人，昨日夜間已在離鹽州七十裡的水草豐茂之地扎營了。”

李升聽了，轉頭向杜光彥道:“杜公，靈州城的牆頭，可比不得沙州，城內也無高僧講法，你我二人只能自求多福了。”

“不慌，不慌，”杜光彥此時已無心著惱李升的喪氣話兒，他隻喃喃自語道，“京中邸報，普王殿下已領河東軍，西來抗蕃。河東鐵騎百年來教人聞風喪膽，殿下一到，蕃子必敗無疑！”

李升嘴角微抿，附和道:“杜公果然既臨大事有靜氣。吾便與杜公一道，相信普王殿下。”

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