【八月初六，靈州】

　　“胡塵起落戍樓清，鐵馬嘶鳴甲衣行。漢將三軍出瀚海，生死原不為功名。”

　　吟罷此詩，赤伍柱國李護隆已遙遙望見了靈州治所。在他身後，兩萬戴甲步卒與一萬五千赤伍精騎縱列連行，自東方趨近。浩浩乎平沙無垠，縈縈乎群山糾紛。千裡奔走，風悲日曛，蓬斷草枯，凜若霜晨。

　　他一雙眸子精光四射，胸背挺拔如蒼松，氣勢剛健似驕陽;若非須發盡皆花白，實難看出他已是年逾七旬的老者。

　　李護隆這一生，百戰黃沙，功勳赫赫。五十歲上，他於劍南之亂中力挽狂瀾，迎先皇回朝，得賜國姓，位列五柱國之一。那一仗為他贏得了前半生至高之榮耀，也帶來了他後半生揮之不去的噩夢。

　　此刻，那噩夢的種子就遙遙掛在大軍尾節，令他心神難安。

　　李護隆回頭遙望。赤伍軍浩蕩蕩本隊之後，一頂玄黃大轎由十六人抬著，草坑棘丘如履平地。其後更有三千神武軍壓陣，各個身著金盔銀甲，囂華非常。

　　那陣仗不似野戰軍團，倒像皇家儀仗。端坐在大轎子裡的，便是討北軍觀容使、右神武軍護軍中尉，元寶太監金建德。

　　“太師父，那便是靈州城麽?”

　　一聲乖巧的問話將李護隆從愁緒中拉回。他懷中的少年眼神澄澈，一隻纖細的胳膊指向靈州城牆，手腕上九龍回光鐲在大太陽下赤火流輝，殷丹如血。

　　李護隆眉目間愁緒更濃。二十年前，他也是這樣騎馬護著當今天家，於亂軍中左衝右突，殺出了一條向生的血路。那年天家隻有十五歲，如今五皇子也有十三歲了。

　　“是啊乾兒，那就是靈州了。”

　　渾鐵般的老將軍在徒孫面前總是滿腹柔情。他輕輕按住穩了懷中孩子肩膀，帶著幾個副將縱馬向前奔去。

　　靈州城東一裡處有一離亭，項辛與靈州鎮撫使何巨已在此等候多時。三日前，項辛帶著赤伍軍先鋒一千人馬入了靈州，先行勘定城防、聯絡各處，以待師父大軍。按斥候通傳，赤伍本陣今日便該到了。

　　昨日，西涼鎮撫使沙叱耶越八百裡路途，攜步兵一萬人、糧草七百車進駐了靈州西側的鳴沙縣。算上何巨手中的二萬八千兵、直接由隴北都護前往落雁關的隴外鎮撫使王全友手中的二萬二千兵，靈州境內總兵力已近十萬。

　　遠遠塵沙揚起，李護隆與三名副將策馬越過大隊，先行到達。項辛急忙忙迎上前去，一聲“師父”呼的滿腔熱絡，拱手拜倒在馬前。

　　李護隆舒眉展笑，從馬上一躍而下，又把孩子謹慎抱低。他一雙大手將項辛托起，不住端詳:“好，好，無傷無病，中氣不輟，很好！”說罷哈哈大笑，倒像個偉岸郎中。

　　“長奉啊長奉，怎得又黑了，如此下去你幾時才能尋個妻啊。”一陣酸話從赤伍柱國背後傳出，說話者正是宣威將軍史可凡。他揮拳擊來，項辛拆招格擋，雲手比劃了幾下，隨即交臂相擁。

　　“文叢，你也來了！”項辛驚喜交集。他十四歲便拜在李護隆門下，原是史可凡師弟。二人相伴長大，扎馬煙雲蒲，練術高風林。情如兄弟親近，年大亦不疏隔，隻是防區相隔甚遠，經年難得一見，自是熱絡了一番。

　　項辛又為李護隆引薦了靈州鎮撫使何巨，二人分別行禮，互道虛詞，不在話下。正談話間，項辛方才注意到李護隆胯後有一錦繡少年，烏發垂肩，玉寶琢磨，會弁如星，奇到:“師父，

這是?”　　李護隆這才牽那少年出來，只見爾容已秀，爾服亦鮮，朱組雙綬玉鏢首，衣服五章四色稠，領中更暗繡三足龍紋。項辛心下已明了幾分。

　　李護隆說道:“這便是我書信裡提到的徒孫，你的師侄。”史可凡接到:“是了，我收這孩子入門已一年有余，終於有機會帶來給你見見。”

　　聞聽此言，項辛更是無疑，當下稽首長拜，口稱“殿下”。何巨在一旁不明就裡，項辛為他薦道:“這便是五皇子殿下。”何巨知當朝天家育有六子，存於世者有三，太子李赫、三皇子李肅、五皇子李應乾，慌忙稽首拜見。

　　何巨起身後想起一事，問李護隆曰:“老柱國，皇子親征乃是大事，為何官家文書上不曾提及?”

　　李護隆回曰:“此事說來話長，容後再談吧。”何巨又問:“不知神武中尉金公公何在?”一名副將伸手一指遠處的金頂大轎:“喏，那形製僭越的轎子就是咯。”語氣中大是不屑。

　　何巨手搭涼棚，果然見到一黃色轎子遠遠掛在後軍。他早聽聞金建德權勢熏天，今日一見果然驚人，遂搖搖頭道:“咱們不等金公公一道入城麽?”

　　李護隆邊將皇子抱上馬背邊說道:“金公公腳慢，咱們先走罷。”

　　幾人上馬後緩緩前趨，項辛故意與師父並行，一為訴吐孝思，二為觀察那五皇子。李應乾十分恭謹，言必稱師叔、師父，自稱必乾兒、徒兒，全無皇族的倨傲;與項辛攀談亦不怯生，落落大方，應答有禮，語氣雖是稚嫩，舉手投足卻是個小大人兒模樣。

　　行到近前，鐵牢般的城牆金湯固若，如猛虎臥陸，兩下裡徐徐鋪展，不愧西陸第一堅城之名。史可凡先引大軍往城北高地扎營，李護隆隻帶五百親兵入了外城。

　　入東門之後，見眾多百姓夾道列隊，皆盼一睹天軍風采。李護隆命人舉了兩杆大旗招搖開道，左旗書“奉天討北柱國李”，右旗書“銀潢毓慶皇五子”，旌鑼鼓燥。更有數人沿途高呼，天家皇五子親臨，赤伍柱國討北大軍已到，所謂“大張旗鼓”是也。

　　喧嘩聲中，李應乾湊近項辛身側，悄悄問道:“師叔，那靈州城牆怎的內外反差甚大?”身後的李護隆回頭望過，這才明白了徒孫的意思:那靈州城牆的內外兩側簡直天差地別，外面是銅牆鐵壁，內側是稀泥敗絮。殘皮垮落處無數，留下不可勝數的凹洞，有的都蝕出了版築夯土。

　　“長奉，這城牆怎破落成叫花子樣?你可了解?”

　　項辛苦笑道:“小殿下眼力倒好。師父，我來此第一日便問過何鎮撫，他說靈州地界近年旱災不斷，民力苦敝，朝廷又不發救援錢糧，故軍備廢弛。有限的銀錢隻修的了面子，顧不上裡子了。”

　　李柱國眉頭皴皺:“各地鎮撫使圈土自治，各建府牙，近年已不向朝廷納分毫賦稅，憑甚指望天降甘霖?就這等城牆，若無咱討北大軍馳援，一旦被圍，頃刻就要陷落，真是無能之輩。”

　　說著吩咐一張姓小將領了印信，緊急前去大營調兵修城。將官領命的聲音淹沒在了嘈雜的人聲裡。

　　大街上人頭攢動，討論聲彼伏此起。自突厥南下的消息通傳各州縣後，已許久沒有這般熱鬧了。項辛的視線劃過人群，停在了一男子身上。此人頭戴黑鬥笠，身穿黑羅衣，臉色鉛白而陰沉，目光冷冷得盯射過來，在歡騰的人群中如冰雕一般靜止。

　　項辛與他對視了幾眼，隻覺的渾身都不自在。四周不知何時靜了下來，待項辛回神，竟發現路上所有人變作了一動不動，無神的眼睛全部盯住了他面龐。再扭頭尋那黑衣人所在，已不見了蹤影。

　　近旁一人嘴中發出了咯咯咯的怪響， 接著是第二人、第三人，整條街上的人都在咯咯咯摩擦喉嚨口齒，然後又突然一齊止住。

　　項辛咽了一口吐沫，額頭上冷汗直冒。再一閃神，眾人的臉上突然長出了血盆長口，雙目變作了一對對血窟窿，冒出了汩汩黃流！

　　【八月十五，田家堡下】

　　項辛從噩夢中驚醒，始覺頭痛欲裂。四周昏暗無著，他緩了片刻，雙眼方才適應。兀突、惡來正在一旁擦拭兵器，白駒兒與黑陀舍不知討論何事，見他轉醒，紛紛圍了過來。

　　“我……怎麽回事，我睡了多久?”他使勁拍打太陽穴，讓噩夢中的詭影速速消散;火把、大空洞、滿地的虺獸一股腦兒湧進了腦袋，終於讓他想起了身在何地。

　　白駒兒笑說:“大將軍，夢見什麽美事兒了?還舍得回來啊?”

　　項辛聲音沙啞道:“幾日前的舊事而已……讓各位費心了。我……是昏倒了麽?”

　　黑陀舍答:“你方才直接昏了過去，看症狀應是脫水。幸好我們身邊有靈丹妙藥，方才救了你姓名。”

　　項辛拱手答謝。自谷中被圍後，他水米未進，又連扛了幾場惡鬥，身體早已支撐不住，全靠一口精氣神兒吊著。方才被洞中冷風一激，終告栽倒。

　　那黑陀舍遞過來一竹筒，又喂了他幾口那“靈丹妙藥”。筒中液體口感略顯粘稠，卻又十分清冽，喝下去涼透心房，令人神清氣爽，疲憊盡消。他再補了幾口，問道:“此水甚妙，是什麽調配?”

　　幾人相視一笑，那黑陀舍答道:“不是旁的，就是那虺的腦液。”