但見谷邊沙石裡蹲立起三個褐色人影，中間一人抱拳拱手道:“壯士莫驚，在下靈州通綏縣軍曹趙廉，奉命出關打探討北軍行蹤，自己人。”

　　那漢子警覺地打量了他們幾下，見確是華族面孔，便放下了手中兵器，回禮道:“在下赤伍柱國麾下驍騎尉項辛，谷中應還有其他掃蕩手，咱們離開此地再說話罷。”趙廉一聽，趕忙回道:“原來是項大人，失敬失敬，請隨我來。”

　　四人回到了趙廉一行勒馬之處，席地而坐，說起了此間原委。趙廉急不可耐地問起:“項大人，討北八萬兵馬出關四天，竟無一人回報消息，落雁關現下已慌作一團。守將孫大人發出十道斥候出關打探，我們三人一路北尋至此，卻不知……谷中喪命的兄弟有多少?為何遭此大敗?”

　　項辛長歎一聲，道:“那日大軍本陣匆忙出關，敵軍行蹤、方位、兵力一概不知，行伍中早有反對之聲。出關後一日後險生嘩變，大軍便止步不前。不料金公公以皇上手諭示眾，務令八月十三日前穿插到束月河畔，與敵速戰。李柱國不敢違抗，隻好命隴外鎮撫使王將軍隨金公公帶前鋒三萬先行北進，自將中軍晚半日後啟程。不想……”

　　“不想如何?”

　　“不想昨夜我們於谷中扎營躲避風沙，天明之時突然被突厥大軍包圍，前方斥候竟毫無察覺。全軍血戰數個時辰，始終未能突圍，反讓突厥騎兵衝入中陣。我被蠻子的戰馬衝撞，待醒來……已是這般時分。”

　　趙廉略一沉思，問道:“李柱國現在何處?”項辛答:“不知，谷中死屍太多，又有掃蕩手，實在無暇確認李柱國生死所在。”趙廉又問:“那依項大人所見，中軍生還者可能有幾成?”項辛答:“觀谷中慘狀，大概十不存一吧。”

　　此言一出，四人都覺喪氣非常，一時無話。

　　良久，項辛又道:“趙兄方才說討北軍無人傳信?怎會如此?渡河之後我們應已發出兩道斥候回報，竟無一道返回關內麽?難道王將軍所率之三萬前鋒也是音訊全無?”

　　趙廉搖搖頭:“正是如此，便是大軍潰散了，也總有一個兩個逃回來的好命人兒，生死無音實在是蹊蹺，所以後方才如此慌亂，連發十道斥候出來打探。現在好不容易尋到了中軍，不想竟是這般光景。事不宜遲，我們得趕緊回關稟報。”

　　項辛略一沉思，又道:“不妥，無人回信恐是中了埋伏。突厥人馬快，許是在關外已布設了遊擊趟子，專挑我們落單的兵丁下手。這法子突厥人也用慣了，隻是不知這次為何下手如此之準。”趙廉附和道:“想來也是沒有別的可能了。”

　　項辛站起身來，四下裡凝神張望，突然想起了什麽似的問道:“趙兄，你對關外地形必較我熟悉的多，倘若李柱國麾下將士有人突圍而出，此時可有何處許能保住性命?”

　　趙廉聽出他有搜羅殘兵之意，心中自是老大不願，但這位項大人忠心護主，怎麽也是要陪他找上一找了。他回道:“此地向東十余裡，有一田家堡。近年來突厥日益南侵，官軍難以保全，故北民多南遷。有些北地百姓不願入關，便互相團結以求自守，形成了多個堡壘。這田家堡是其中較大的一個，早年約有五百戶，現在吸納了周邊村落後規模應是更勝從前。討北將士中若有人大難不死，許是往那邊去了。”

　　“好！”項辛將長槍向身後一背，“那勞煩趙兄帶路，前去一探。”

　　趙廉心下暗暗叫苦，

這關外山水茫茫，不知何時就會殺出突厥軍隊，哪裡有機會尋那九死一生之人。可官大一級壓死人，他一個無品的軍曹也不敢違拗這六品的驍騎尉，隻好硬著頭皮應了下來。他喚身後一名相對瘦小的漢子道:“老鄧，你身快，先行回關稟報軍情，我跟袁猴兒隨項大人去田家堡看看，路上千萬小心。行走江湖，太平第一。”　　這老鄧一個多余字兒也沒有，立刻騎馬離去。另一身材高挑的年輕人姓袁，袁通猿，故大家都戲稱他“袁猴兒”。袁猴兒當下點清裝備，仔細地將四人落腳的痕跡擦除。項辛見老鄧與袁猴兒都是幹練熟稔，心下不禁頗為讚賞。

　　三人兩匹馬，袁猴兒隻能步行跟在兩人之後慢跑，速度怎也快不起來。項辛一刻也不肯停歇，就這麽緩行至天色全黑時，三人已遙遙望見了田家堡的高牆。耳聽得戰馬嘶鳴，金聲不止，這田家堡竟已被一支突厥騎兵圍困。一大群騎兵手持火把繞著田家堡四下裡逡巡，木牆上亦是不斷有火矢射下，遠遠看去像是大群流螢在田間盤旋飛舞。

　　三人不敢繼續靠近，隻能藏身在一片小樹林中，心裡暗暗地為堡中人捏一把汗。

　　約莫半個時辰後，突厥兵始終找不到攻城法門，漸漸人困馬乏，開始散亂地退去。趙廉道:“眼下天色已晚，堡中人遭此一圍後必定各個神經緊張，我們若是近前打探，恐怕少不了要吃一頓自己人的弓箭，沒準還會被當成奸細。不如等天色大亮後再作打算。”項辛臉上滿布焦急之色，卻也無可奈何。

　　三人顧不得條件艱苦，就在草窩中歇下了。只見一輪漸滿的大月亮橫貫天中，明晃晃清亮亮，四周有稀疏的雲團飛卷。四下裡萬籟俱寂，一陣強烈的疲憊感漸漸襲來，令項辛閉上了雙眼。

　　不知過了多久，項辛被人輕輕推醒。他揉了一下滿布血絲的雙眼，見天色剛剛放亮，田家堡周圍空無一人，堡中亦毫無動靜。項辛以雙掌擊面，堪堪除去睡意。身旁的趙廉湊上來道:“項大人，昨夜我與袁猴兒輪流放風，堡內雖然有過幾陣隱隱約約的騷動，但一直沒有人影出入。眼下突厥兵不見蹤影， 機不可失，咱們速速前去打探情況罷。”項辛點頭稱是，提起長槍向堡壘奔去，趙廉緊隨其後，不住左右觀望。袁猴兒則留在原地看管馬匹。

　　兩人一路摸到堡壘側門，未見木牆之上有人現身。項辛心中略感奇怪，莫說平日裡都就該有人輪班守望，敵襲之後更應加強武備，徹夜值勤，何以防禦松懈至此?他回頭看向趙廉，後者也是一臉奇怪，微微搖頭。

　　項辛以掌擊門，啪啪啪連敲三下，一掌響過一掌，牆上仍是毫無動靜。二人不知所措，僵在門下。項辛眉頭緊蹙，片刻後直接開嗓喊道:“在下赤伍柱國麾下驍騎尉項辛，請開門！”趙廉大感緊張，不住地四下裡張望，生怕有伏兵聽得人聲後突施冷箭。項辛呼喝之聲消散之後，仍是不見半個人影。

　　就在趙廉躊躇得手心冒汗之時，項辛突然後退三大步，將長槍向堡牆擲去，槍頭噗嚓一聲沒入圓木之內，令趙廉小小驚呼了一聲。項辛躍至長槍之上，屈身後縱身一躍，像貓兒一樣輕盈的躍上了牆頭。趙廉想依樣畫葫蘆，卻連在槍杆上站立都做不到，隻得搖頭作罷，心道:“這項大人武藝實在了得，真是平生所未見”。

　　項辛從內側卸下橫木，打開了田家堡側門，趙廉輕輕閃身而入，見門內一名守衛也尋不到，只剩兩杆長矛靜悄悄立在門邊。兩人步出寨門橫拱，之見得四處房屋門窗緊閉，十間倒有兩間已塌;路面上物什散亂，四處是血跡斑斑。

　　整座小鎮既無人影也無雞鳴，靜的令人汗毛倒豎。二人面面相覷，這偌大的堡壘，竟是一座空城！