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　內閣值房中。徐階正與嚴世蕃議事……自從嚴閣老八十大壽，嘉靖恩準嚴世蕃可入內閣侍奉乃父，他便趁機接掌了嚴嵩的大權，無論是寫青詞、還是批奏章，都由他一手操辦，成了實際上的內閣首輔。起先嚴閣老還在邊上給他掌掌舵，但今年夫人病重，嚴嵩無心政務，便乾脆不上班，整天在家陪夫人，十天半個月都不去內閣露面。

　對此下面人頗為不滿，但嚴世蕃所作的一切，都由嚴嵩的名義發布，所以也是無可奈何，只能看著這父子視朝廷法度於無物。

　嚴世蕃根本不把徐階放在眼裡，大喇喇的坐在上首，完全將堂堂一品次輔，視若下屬走狗一般……當然，這是徐閣老自找的，他非要拿臉貼人家屁股，也不能怨人家老拿腚對著他。

　加之嚴世蕃心中有氣。今天更是橫豎看徐階不順眼，一個勁兒的吆五喝六、頤指氣使;徐階卻低眉順目，笑臉相迎，讓他發作不起來。

　只聽徐階輕言細語道:“小閣老，下一本是遼東巡撫候汝諒的折子。”

　“念……”嚴世蕃一邊研究自己的指甲，一邊沒好氣道。

　“是，”徐階便念道:“……遼左濱海，水陸艱阻。過去遭受天災，僅數城或數月，未有如今日這樣全鎮被災，三年五谷不登的。臣於春初奉命入境，見村裡無炊煙，野多暴骨，蕭條慘楚，目不可忍視。去年凶饉，鬥米銀八錢，母棄生兒，父食死子，父老相傳，鹹謂百年未有之災。今值夏秋之交，水災蟲災並發，鬥米貴至銀七錢，冬春更不知如何。請大出內府銀錢，以救一鎮生靈……”

　“又鬧饑荒！”嚴世蕃不耐煩的收回手道:“今兒這是第八個報災的吧，大明朝這是怎麽了?我看這事兒蹊蹺啊。”

　“沒什麽蹊蹺的，”徐階淡淡笑道:“大明疆域廣闊，氣象複雜。有風調雨順的，就有旱澇不均的，只不過在這方面，下面從來是報憂不報喜罷了。”

　“沒那麽簡單。”嚴世蕃望著徐階道:“我在朝中也有二十年了，猶記得十幾年前國泰民安，雖也有旱澇蝗災，卻遠不及這些年頻繁，”說著冷笑一聲道:“我看，這是老天爺在示警，咱們大明朝出奸臣了！”

　“觀天象，識天意，那是欽天監的差事，內閣不能越俎代庖，”徐階壓根不接他那茬，輕聲道:“請問小閣老，遼東的折子怎麽批?那可是百年未遇之災，若是處置不當，定會激起民變的。”

　“如何處置先擱一邊。”嚴世蕃不依不饒道:“得先把奸臣找出來，鋤了奸臣，國無奸佞，一切異相自解。自然天下太平。”

　徐階笑笑道:“小閣老說的有道理，只是你我這當臣子的，沒資格評判誰忠誰奸，這事兒得皇上說了算。”

　“哼，”嚴世蕃哼一聲，仰起頭道:“陛下不會永遠被小人蒙蔽，咱們走著瞧好了。”

　徐階卻問道:“那這個折子怎麽批?”

　“擱置，呈禦覽。”嚴世蕃沒好氣道。

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　兩人正議事，一個小書吏匆匆進來，伏在嚴世蕃耳邊小聲說著什麽。

　嚴世蕃聞言面上放光，咧嘴笑道:“咱們明人不說暗話，說大聲點，讓徐閣老也聽聽。”

　那書吏便提高嗓門道:“啟稟小閣老，鄢中丞已經離開西苑，回家去了。”

　徐階頓時面如土色，額頭冷汗乍起。

　看到徐閣老這樣子，嚴世蕃比吃了人參果還舒爽，渾身每一塊肥肉都笑成一團，道:“笑在最後的才是贏家，知道嗎，閣老?”

　徐階畢竟是久經江湖，很快抑製住沮喪，呵呵一笑道:“小閣老說的對，不過現在還遠遠不到最後呢。”

　“那就看看閣老如何垂死掙扎了！”嚴世蕃咬牙切齒道。

　“聽不懂您的意思。”徐階垂下眼瞼道。

　嚴世蕃正要挖苦他幾句，徐階的書吏也進來，伏在他耳邊輕聲說了幾句。

　徐階點點頭，起身笑道:“下官有事，小閣老失陪了。”便不再理會嚴世蕃，徑直離開了。

　走到外面。徐階看看天上慘白的日頭，感到有些眩暈，便回自己的值房靜坐片刻。平順下呼吸，穩定下心神。過不一會兒，複又起身出來，只是手中多了幾本奏折。

　一出值房的門，便看到嚴世蕃坐在院裡，冷笑道:“閣老這是要去哪啊?”

　徐階淡淡道:“小閣老不給票擬，下官隻好去找陛下請示了。”其實方才那書吏，是轉告的李芳之言。徐階很清楚，嚴世蕃一定會盯著自己，如果貿然直去玉熙宮，會落下個結交內侍的罪名，讓嚴世蕃攻擊。所以他先回值房坐了一會兒，再出來時，便是主動覲見，把李芳的乾系甩掉了。

　嚴世蕃便笑道:“那我也去，話不能讓你一人說了，還指不定怎麽編排我呢。”

　“那小閣老請。”徐階早料到會這樣，便點點頭，伸手讓嚴世蕃先行，嚴世蕃也不跟他客氣，大搖大擺的走在了前頭。

　兩人幾乎是並肩進了玉熙宮。李芳從宮裡瞧見徐階時，還想出來迎一下，但一見到嚴世蕃的身影，便馬上縮了回去。

　有陳洪做眼線，對玉熙宮的情況，嚴世蕃知道的不比徐階晚，但兩人都佯作不知，在殿門外有板有眼的求見。

　李芳迎出來，小聲道:“哎呦，二位，皇上這回正做功課呢。可不能見你們。”

　“沒關系，我等！”嚴世蕃笑道:“李公公，賞點大紅袍吧。”便在耳房裡大喇喇的坐下，向李芳要茶喝，還好意問徐階道:“閣老也來嘗嘗吧，一年七八斤的大紅袍，可比金子還金貴呢。”

　徐階搖頭笑笑道:“下官無福消受。”便朝李芳拱拱手道:“請公公將這些折子轉呈皇上，下官先回內閣了。”

　李芳滿以為徐階會跟嚴世蕃耗上，誰成想他竟然要走，錯愕的點點頭，接過那摞奏章，才反應過來，將奏章往桌上一擱道:“我送送閣老。”

　便跟著徐階到了門外，小聲道:“怎麽走了，難道認輸了嗎?”

　“等也是白等，”徐階搖搖頭道:“陛下不會再見我們了，至少是一段時間內。”

　李芳也是事發突然，腦子沒反應過來，現在讓徐階一說，也恍然道:“不錯，您先請回吧。”

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　時維九月，秋意正濃，別人家的院子裡多已落葉紛紛，一派蕭索了，沈家院子卻是另一番喜人景象。那幾株有些年歲的棗樹、石榴樹和柿子樹，幾乎前後腳的果實盈盈，將個庭院妝點的紅紅火火，看起來美不勝收，還讓人充滿豐收的喜悅。

　這更是孩子們撒歡的季節，雖然不可能缺著嘴，但對孩子來說，那種從樹上摘下果子的快樂，才是最值得期待的。

　八月裡沈默從貢院回來，才歇了一天，便拿根竹竿，往棗樹上使勁一陣亂搗，那些密密麻麻。圓溜溜亮晶晶，紅瑪瑙一般的棗子，便雨點般的落下，十分和平常站在樹下又叫又跳，撿起棗子，也不管乾不乾淨便往嘴裡塞。

　等瘋過了那股勁兒，才想起哇哇大哭，丫鬟們趕緊抱起一看，原來兩個小娃娃被棗子砸的滿頭都是包……

　今天沈默又在家，該摘石榴了……兩個小家夥看看那小燈籠似的石榴，再摸摸自己的腦袋，都躲得遠遠地，不敢靠近一步。

　看著兩個孩子好笑的樣子，沈默心情大為舒暢，讓鐵柱給他扶著梯子，便拿著剪刀上了石榴樹，按住一根向陽的枝頭，將一個個比鐵柱拳頭還大的紅石榴剪下來，丟到下面，自然有鐵柱接住了。

　孩子們受不了那紅果果的誘惑，又跑了過來，指著樹上的石榴道:“要這個！要那個！”

　這歡快的氣氛把全家人都引出來，若菡擱下手頭的帳本，柔娘也抱著牙牙學語的平常到了院子裡，一家人說著笑著，分享著鮮紅果肉的甘甜。

　沈默站在石榴樹上，望一會兒自己的老婆孩兒，又看看院子外頭，卻見三尺急急跑了進來。一股不祥的預感掠過心頭，他不動聲色的從樹上下來，將剪刀遞給鐵柱，自己則往門口走去，正好迎上了三尺。

　“大人，鄢懋卿出宮回家了。”三尺面色蒼白的稟報道，這一句也將院裡人的注意力全都引過來。

　“慌什麽?”沈默皺眉喝一聲，便讓他出去。

　把冒冒失失的三尺攆走，沈默便若無其事回到院子，抱過平常，跟家人繼續有說有笑，直到晚飯都沒一點異樣。

　吃過晚飯，哄著孩子們睡了覺，沈默這才回到書房，坐在大案前，盯著桌上的油燈發呆。

　一陣輕微的腳步聲響起，沈默沒有抬頭，多年的夫妻，早熟悉彼此的腳步聲了。若菡將一隻茶盞輕輕擱在他手邊，人卻站在他的背後，一雙柔軟的小手，為他輕輕按摩頭部。

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　沈默閉上眼睛，享受這片刻的溫存，許久許久才輕聲道:“對不起，又讓你擔心了。”

　若菡微微一笑，將他的腦袋摟在懷裡，笑道:“什麽話呀，兩口子間說這個，你見外不見外?”

　沈默被她逗笑了，輕輕握住若菡的小手道:“我想讓你們回紹興住一段……”頓一頓又道:“兩個老爺子身邊，不能總沒有親人。”

　若菡沉默了一會兒，小聲問道:“難道，身家性命都有危險了嗎?”

　沈默搖搖頭，低聲道:“不一定，防備萬一吧，誰知道嚴世蕃狗急跳牆，會做出什麽事情來。”說著輕輕一拉，將妻子的纖腰攬在懷裡，將嘴巴湊在她耳邊道:“萬一有變的話，我是朝廷命官，他們不敢把我怎樣，可你們這些女人孩子，就太危險了。”

　若菡卻輕聲道:“你是朝廷命官，我也是朝廷命婦，他們也不敢把我怎樣！”

　“你總得為孩子們，還有柔娘照想吧?”沈默勸道。

　“那就讓她們回去吧！”若菡斬釘截鐵道:“讓柔娘帶著阿吉十分平常回去，我在這陪著你。”

　“我不用人陪。”沈默搖頭道。

　“那就看著你。”若菡分毫不讓道:“省的讓那蘇大家趁虛而入了！”

　雖然明知她不過隨便說說，沈默還是一臉苦笑道:“這都什麽時候了，還能扯到蘇雪身上去?”

　“你不是說過嗎?對待階級敵人要時刻保持警惕，一絲一毫都不能放松！”蘇雪得意的笑笑，摟住沈默的脖子道:“休想調虎離山……”心說那我不成母老虎了嗎?自己也笑起來道:“呸呸，我說什麽呢?把自己也繞進去了。”

　夫妻兩個笑一陣，終於不再愁雲慘淡了。

　“現在局勢怎麽樣?”若菡坐下正色問道:“會牽連到你嗎?”

　“你這個說法不對啊。”沈默搖頭笑道:“就算是牽連，也是我牽連別人。”

　“說正事兒呢。”若菡卻不跟他嘻嘻哈哈了。

　沈默也隻好收起笑容，輕聲道:“下午的確切消息，皇帝病倒了，鄢懋卿也全須全尾的出來了。”

　“這兩件事有必然的聯系嗎?”若菡問道。

　“有，但是不大。”沈默分析道:“皇帝只是身體病了，神智沒有錯亂，所下的命令也應該是理智的……我判斷，他被鄢懋卿的說辭打動，壓下了起先的想法。”

　“那豈不是說?”若菡艱難道:“嚴世蕃緩過這股勁兒來了?”

　“不知道徐閣老那裡會如何處置。”沈默閉上眼，深吸口氣道:“我最怕的，是他又一次退縮了，把我拋出來當替罪羊，那才叫一個悲劇呢！”縱觀徐閣老的履歷，那就是一部忍功大全，這位老人家可忍常人不能忍，並不是讓人放心的盟友。

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　半夜裡，嘉靖帝醒過來了，看到在邊上打盹的李芳，輕聲問道:“什麽時辰了?”

　李芳馬上驚醒過來，揉揉眼，看看外間的西洋鍾道:“回主子，…了，也即是咱們的醜時末了。”

　“朕這一覺睡的可真長啊。”嘉靖咂咂嘴道:“口乾。”

　李芳趕緊從暖爐裡，端出溫著的‘紫蘇熟水’，倒一小碗送到皇帝嘴邊，一邊喂他喝下去，一邊偷偷抹淚。

　“哭什麽?”嘉靖拿眼角瞄他道。

　“嚇得。”李芳小聲道:“主子今兒可把奴婢嚇壞了。”

　“沒出息。”嘉靖道:“朕有神功護體，是不會有事兒的，現在些許反應，不過是破繭時的正常表現，過了這段就好了。”說著笑罵一聲道:“你這個老東西，肯定趁著朕睡著的時候，讓那些庸醫來給朕檢查身體了，對不對?”

　李芳趕緊跪下道:“聖明無過於主子，奴婢那也是嚇壞了，那怎麽說的來著?哦，病急亂投醫！”

　“狗屁不通，是你病急，不是朕，朕的身體好著呢。”為了證明自己，嘉靖還使勁伸了伸胳膊，卻感到身上如針扎一般痛，便強作無事道:“那些庸醫也是這麽說的吧。”

　“說是這麽說的的……”李芳面色一陣激烈的變化，噗通一聲跪下，苦苦哀求道:“主子爺，求您了，咱們讓外面的大夫給看看吧，我看太醫院這幫大夫，一個個膽子比麻雀還小，一點責任不敢擔，根本聽不著他們一句實話！”

　“這話說的，太醫院裡匯聚著全國的名醫，他們都說沒事了，還有什麽不放心的?”一聽順了意，‘庸醫’馬上變成‘名醫’，嘉靖帝撇著嘴道:“難道外面還有更厲害的大夫嗎?”

　“有！”李芳點頭道:“不知陛下還記得李時珍嗎?”

　“李時珍?”嘉靖皺眉想了一會兒，道:“是當年那個棄官不做的李太醫嗎?”

　“陛下好記性，正是他。”李芳笑道:“他現正在沈司業家盤桓， 這個人……”

　“這個人的醫術不怎麽地吧?”嘉靖撇嘴道:“朕聽那些太醫們，對他的評價可不高。”

　“同行是冤家啊，陛下。”李芳笑道:“何況李太醫膽敢主動離開太醫院，當然得罪了那些驕傲的老太醫。”說著伸出大拇哥道:“這人可了不得，在外面不知治了多少疑難雜症，大明神醫的名頭，已經無人不知了！”

　“朕就不知……”嘉靖頂一句，說著又乾笑一聲道:“不過讓你一說，這個人好像挺有意思的，不如招來讓朕看看，就當解悶也好。”

　“是。”李芳心說，這也太好面子了吧，請人來看病，還得說要見見人家。不過還好，不像蔡桓公那樣傻缺……

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　第一章，我認為還是會有下一章的，不信明早起來看！(！)