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身為一品大員。內閣次輔， 在常人眼中， 徐階這輩子實在是太過癮了。但有道是‘知我者謂我心憂、不知我者謂我何求， 其實他心裡的苦悶， 要遠遠超出常人。

徐階的痛苦來自於三方面， 一是愧疚， 二是屈辱， 三是失望。

愧疚是對夏言、對楊繼盛的， 夏言是他的老師， 是夏言不計前嫌的提拔了他、栽培了他， 讓他回到了正確的軌道上， 最後才得以入閣為相， 對他可謂有再造之恩， 但當夏言被陷害、被關押， 直到身首異處， 家破人亡， 最需要人站出來說話時， 徐階卻背棄了他的恩師， 不發一言， 不上一書， 仿佛從不認識自己的老師一般。

而楊繼盛是他的學生。在這個師生關系大於天的年代， 兩人之間打斷骨頭連著筋， 學生要服從老師的領導， 老師要保護學生的周全。但當楊繼盛憤而死劾嚴氏父子， 從而身陷囹圄， 危在旦夕時， 全天下[ 遮天 ]人都在看著他徐華亭！都認為已經是內閣二號人物， 可與嚴黨抗衡的徐階， 救一救自己的學生。

但在冷靜分析之後， 徐階認為敵強我弱的態勢沒有改變， 還遠不到攤牌的時候， 如果倉促與嚴黨開戰， 必定功虧一簣， 大敗虧輸……所以他又一次選擇了沉默。其實他背地裡也去找過陸炳， 求他保護楊繼盛的周全， 但那是暗室之謀， 外人可不知道……所以在大家眼裡， 他徐華亭就是個為了一己的榮華富貴， 見死不救、貪生怕死的懦夫！

中國人講究個‘義字， 甭管你是真情實意， 還是假仁假義， 反正至少面上不能損了這個字， 現在徐階的表現， 完全稱得上無情無義， 使他的名聲一下子跌倒了谷底， 上朝有人指指戳戳， 下朝也成了別人唾棄的對象。好長一段時間， 朝廷上下都沒有和他玩的。

徐階卻沉默的接受了來自百官的鄙視， 他知道時間會衝淡這種鄙夷， 果然隨著時光流逝， 那些死去的人們， 已經從大家的談話中消失了。大家又一次回到了徐階的身邊， 因為他在這些年中， 不斷地升官， 不斷地受到封賞。所有人都意識到， 他就是嚴閣老的接替人， 自然要對未來首輔趨炎附勢了。

有好幾次， 徐階都認為， 自己已經足夠強大， 可以不用忍了， 是為夏言、楊繼盛、還有那些被嚴黨迫害致死的無辜報仇， 除掉那禍國殃民的大奸臣的時候了， 但現實卻無比殘酷， 每當他想要嘗試著挑戰嚴嵩， 都被他狠狠打倒在地， 還被輕蔑的吐口痰在臉上， 根本看不到贏的希望。

終於。在吃盡苦頭後， 他終於找到了問題的根源所在——是的， 自己經過多年的努力， 成為了內閣次輔， 距嚴嵩只有一步之遙， 然而這一步， 看似近在咫尺， 實則隔著一道幾乎無法跨越的鴻溝——他與皇帝之間， 是單純的君臣關系， 而嚴嵩與嘉靖， 不僅僅是君臣、還是主仆， 是玩伴， 甚至還是某種程度上的朋友……

皇帝都是亂世愛忠臣， 治世好佞臣， 忠臣可以與他共患難， 但共富貴的時候， 一肚子溫良恭儉、忠孝節義的硬骨頭忠臣， 就顯得那麽無趣、那麽不合時宜， 甚至那麽的討厭;遠不如能揣摩皇帝心意、縱容皇帝、陪著皇帝玩樂的佞臣， 那麽可親可愛……雖然一旦有事， 這些人就露了馬腳， 就比任何人跑的都快， 但現在大明不是還沒到危難的時候嗎?

所以當今這年代， 於少保那樣的忠臣支持虧不吃香， 吃香的是嚴閣老這樣的佞幸！

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嘉靖三十七年的一天， 徐階與嚴嵩同時覲見， 當談完正事兒， 徐階準備告退的時候， 卻見嚴閣老站在那不動。然後又見皇帝掏出了一種五色芝……那是煉丹藥的原料， 徐階還是知道的。

嚴嵩接過來， 攏到袖子裡， 便得意的看徐階一眼， 揚長而去了。

徐階站在那裡無比尷尬， 他終於知道， 盡管皇帝願意提拔自己， 並委以重任， 但在皇帝心裡， 自己不過是個跑腿辦事的夥計， 地位絕對無法與嚴閣老相比。

當他終於知道了真相， 徐階的心情一片暗淡， 他幾乎都要絕望了， 面色十分灰敗道:"臣， 也願意為陛下煉藥……”

嘉靖卻道:"你有正事要操心， 這些事兒還是交給嚴閣老吧。”這是什麽話?難道內閣次輔比首輔還要忙嗎?徐階知道這是皇帝的托詞， 於是他屈膝跪在了嘉靖面前， 再次堅決的請求， 大有你不答應我就不起來的架勢。

對他能主動支持修煉， 嘉靖還是十分高興的， 在徐階不懈的努力下， 終於漸漸將一些任務交給徐階， 但還是沒法跟嚴嵩比。

徐階也終於認清了形勢。之後的日子裡， 他做了三件事， 首先， 把自己的親孫女， 嫁與嚴嵩的孫子為妾， 然後， 以躲避倭寇為借口， 把自己在吏部登記的戶籍從南直隸轉到了江西， 成了嚴格老的‘鄉黨， 最後， 便是唯嚴閣老的馬首是瞻。嚴嵩說一、他絕不說二， 嚴嵩讓打雞， 他絕不去攆狗， 服服帖帖、老老實實， 心中的屈辱與失望， 卻無以言表……

在這種種完全不顧人格與尊嚴的表演下， 嚴嵩終於沒有下定死拚的決心， 他雖然仍能感受到徐階勢力的存在， 卻認為其只是在為將來接替做準備， 而不是要搶班奪權;嚴閣老畢竟八十多了， 而徐階還不到六十， 所以他為了將來子孫考慮， 也沒有再為難徐階。

直到徐階的學生趙貞吉準備入閣時， 嚴嵩才猛然發現， 這家夥在裝孫子的同時， 其實一直在積極擴軍備戰， 現在竟已經追到自己身後， 僅差半個身位了……

於是他毫不猶豫的施展威風， 要把趙貞吉拿下， 換上自己人。經過一番較量， 結果毫不意外， 他如願以償了。但老邁不堪的嚴閣老， 和狂妄自大的嚴世藩， 只看到對自己有利的一面， 卻忽略了嘉靖帝對吳鵬的處理……他們簡單的以為， 是嘉靖帝厭倦了這個名聲狼藉的吏部尚書， 而不是對他們有意見。嚴世藩的論據很充分， 取代吳鵬的人選， 是自己的舅舅歐陽必進， 天官之位並沒有落到外人手裡， 所以他認為只是吳鵬個人的問題。

但他們忽視了一個事實——所謂的‘自己人歐陽必進， 其實跟他們並不一心， 只是有親屬關系所想當然而已， 但就辦事落力盡心而言， 絕對不是死心塌地的吳鵬可比， 所以裡外裡， 他們還是虧了。

更嚴重的是。他們還忽略了這樣一個細節——在決定吳鵬命運的時候， 嘉靖皇帝是先問的嚴嵩， 後問的徐階， 這就耐心尋味了， 因為通常來講， 都是次要的打頭陣， 主要的在後面， 應該徐階先發言， 嚴嵩後表態才是， 可嘉靖卻顛倒了順序——如果一般人這樣做， 也許是一時疏忽， 可聰明絕頂、心機深沉的嘉靖皇帝， 是絕對不會犯這種錯誤的。

這其實是個危險的信號， 它意味著皇帝對嚴嵩的警告， 意味著皇帝一直一來的庇護態度， 也許要發生轉變了。

然後便是鄉試舞弊事件， 可以說是壓垮駱駝的最後一根稻草， 讓皇帝對嚴家父子的看法， 終於開始扭轉了……

徐階審時度勢， 終於相信， 雙方這次真的可以掰一掰手腕， 公平較量一番了。勝利雖然還很遙遠， 但總算不是遙不可及的了……

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就在他積極籌劃， 準備發動試探性攻擊時， 接連發生了‘鄉試舞弊案與‘鄢懋卿貪冒案， 彈劾鄢懋卿的事兒， 徐階能猜到是沈默乾的……不過這不能說明他比嚴世藩聰明， 而是因為他知道不是自己的乾的， 而嚴世藩卻不知道。

但對於科場舞弊案， 徐階就不認為是沈默的作品了……沈默在東南白手起家、經營多年， 勢力根深蒂固， 足以發動一場對外來者的驅逐戰;但他在京城時日尚短， 沒有資歷、沒有權力， 哪怕徐階高看他一眼， 也不相信他有能力操縱順天鄉試。

所以徐階覺著， 最合理的解釋， 是舞弊的那些人弄巧成拙， 被沈默抓住把柄， 趁機布局， 要說主動設計的這場連環套， 不是瞧不起他， 是真不相信他有那個能力。

卻也正因如此， 徐階對沈默把握時機、以小博大的能力， 才感到無比佩服、甚至自歎不如， 審視般的看了他半晌， 徐閣老點點頭道:"我相信你。”

"謝恩師的信任。”沈默拱拱手， 坦白道:"盡管鄉試舞弊案與學生無關， 但學生在發現後的處理方法， 看似一顆公心， 其實是大大不利於嚴黨的， 現在想必他們已經回過味來， 必然要遷怒恩師……”

"既然知道是這樣， 為何不早來找我呢?”徐階促狹笑道:"非得等事到臨頭， 我已經無可選擇了才來?”

沈默沒想到一貫韜光養晦的徐閣老， 今日終於露出了鋒芒， 不由老臉一紅道:"學生……學生一直在猶豫， 最近才拿定了主意。”

好在徐階也只是敲打一下， 並沒有跟他過不去的意思， 便淡淡一笑， 轉過話題道:"你來找我， 難道就是為了認個錯?”

"當然不是。”沈默靦腆笑笑道:"學生是來求教……哦不， 是求援的， 請老師務必施以援手， 幫幫學生吧。”

徐階一直滿是陰霾的心情， 終於透出一絲陽光， 他感到有些快意……當初被沈默擺了那一道， 吃了個啞巴虧， 徐閣老可是一直沒忘， 雖然沈默後來給了經濟上的補償， 但這口氣， 徐階可一直沒出去。

現在看到沈默終於跪在自己面前， 請求自己的幫助， 徐階胸中的那口悶氣， 也終於煙消雲散了。

屏風後的張居正暗道:‘老師的心胸確實不算寬廣， 一直以來， 就因為有點過節， 便對沈默有意無意的疏遠……不然門下有如此俊彥， 哪個大佬能不刻意栽培， 重點扶持呢?現在見沈默終於拜倒， 他感覺， 徐老師的態度， 會發生一些轉變了……

誰也不是神仙， 沒法算無遺策， 沈默以為自己在脅迫徐階跟嚴嵩對著乾， 殊不知在徐階看來， 他是正中下懷， 來得正好！

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一番做作之後， 徐階終於讓沈默起來， 輕聲道:"這事兒你確實做的高明， 但世上哪有不透風的牆?只要是陰謀， 那就一定會留下痕跡——鄉試、市舶、林潤， 只要把這幾個關鍵點聯系起來， 不難就能猜到你沈拙言身上。”

沈默點點頭， 這正是他來徐階這裡， 放低姿態的原因:嚴世蕃會很快反應過來， 如果徐階不幫著背這個黑鍋的話， 那自己真要完蛋大吉了。下面其實就是討價還價了……

"我知道你來找我的意思， 你是我的學生， 按說我得幫你這個忙， ”徐階端起茶盞， 抿一口雲霧道:"但你得知道， 嚴閣老是我的老上級， 又是我親家， 無論公誼還是私交， 都十分的融洽， 所以這件事上， 我也不好明著幫你……”

沈默暗暗冷笑， 道:‘叫你再裝十三， 看我戳穿你的西洋鏡！便歎口氣道:"恩師不必為難， 其實我來之前， 別人就已經告訴我這個結果了。”

"哦?他們怎麽說的?”徐階皺著眉頭道。

"學生不敢說。”沈默小聲道:"您聽了會生氣的。”

"我不生氣。”徐階笑道:"但講無妨。”

"那好。”沈默便道:"他們說， 別看老師您已經是內閣次輔、從一品的大員了， 但是還不敢得罪嚴閣老的， 當初夏首輔、楊主事的例子殷鑒不遠， 您對我也是愛莫能助的。”

徐階不受他的激將法， 面色淡然的坐著。

見他如此皮厚， 沈默心說， 看來得下猛藥了， 便提高嗓門大聲道:”恩師每日在宮裡忙碌， 想必不知外面如何議論您吧！”

"怎麽議論我了?”徐階淡淡道。

"外面很多的大臣， 都在譏諷您膽小怕事， 對嚴嵩惟命是從！他們還說， 還說……您根本不是大明的閣老， 而是他嚴某人的小妾而已！”基本上在這個年代， 這就是最難聽的罵詞了， 一代罵神諸葛亮， 也從沒突破過這個境界。

按照沈默的想法， 聽到此話的徐階應該勃然大怒， 跳起來罵娘才對。然而他萬萬沒有想到， 人家仍然面不改色、一言不發的坐在那裡， 仿佛被罵的不是他徐華亭一般。

沈默無奈了， 隻好一跺腳道:"罷了罷了， 老師您繼續當您的次輔， 學生我回去跟嚴世藩拚了！”說完便決然的大步往外走去。

"站住！”徐階終於發話了:"誰說我不幫你?誰說我不想打敗嚴黨了?”他的面容已經變得殺氣騰騰道:"我與那嚴賊不共戴天， 我會親手消滅嚴黨， 讓嚴家父子血債血償的！”

沈默聞言激動的回過頭來， 道:"恩師， 您終於決定了?”

誰知徐階的陽剛， 隻持續了一秒， 下一刻便沒了冷厲， 歎口氣道:"我不是不想跟嚴黨鬥， 可趙貞吉那次你也看到了， 我跟他們的實力還有差距， 若是倉促開戰， 有敗無勝啊！”

沈默輕聲鼓勵道:"我聽說最後廷推的時候， 我們僅以一票落敗， 這似乎說明， 閣老已經可以與嚴閣老平起平坐了。”

徐階笑道:"那些東西做不得準， 一票都沒得和僅一票落敗， 難道有什麽區別嗎?”

沈默早知道徐階不可能二話不說便大包大攬， 那是一定要他付出代價， 才會幫忙的， 便沉聲道:"恩師說的沒錯， 但現在戰勝嚴黨的曙光已經出現了！吳山已成明日黃花， 鄢懋卿也岌岌可危， 只要我們加把勁， 將嚴黨的兩大乾將除掉， 加上早些時候乾掉的吳鵬， 再早些時候死去的趙文華， 嚴黨的四大上將去矣！勝負的天平將完全扭轉過來！機不可失、時不再來， 恩師請三思啊！”

不得不承認， 沈默的煽動能力太強了， 一番連揉帶搓之下， 就連老成如徐階也差點激動道:‘讓我們共創大業吧！好在多年縮頭烏龜的生涯， 已經讓徐階習慣了話到嘴邊留一半， 道:"那你說說吧， 這一仗準備怎麽打?”

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嗯嗯， 經過幾天的艱苦調整， 狀態終於回來了……(！)