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林潤原本揣著一肚子話要講， 但見沈默根本不上道， 隻好提都沒提， 輕歎一聲道:"那就這樣吧， 日後一班同年出了什麽事， 全靠拙言你照應了。”

沈默點點頭， 歎口氣道:"我……”卻又生生打住， 改口道:"你保重。”

"不要這樣。”林潤的笑容如春日般暖人心脾， 道:"你的心思我知道， 你是有大計較的， 要做大事， 就得忍常人不能忍， 早晚天下[ 遮天 ]人會知道， 你沈拙言是個真正的英雄好漢。”

沈默一聽， 眼圈差點紅了， 趕緊歪過頭去， 聲音暗啞道:"要走便走， 休在這兒聒聒噪噪， 惹人不快！”

"哈哈……”林潤放聲笑道:"被說中了吧。”

"還不快走……”沈默拿起水瓢， 作勢要潑， 林潤便嘿嘿笑著退去了。

望著他倏然消失的背影， 沈默那許久沒有笑意的臉上， 終於浮現一絲微笑， 把水瓢輕輕扔回桶中， 輕聲道:"這家夥， 始終這麽讓人討厭……”

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時間一天天過去， 轉眼就進了臘月， 北京這個冬天， 又是出奇的冷， 卻遠比不上京城中發生的事情， 更加令人心寒……

那被嘉靖帝寄予厚望的玉芝壇， 並沒有因為沈默的巧妙阻礙而停工， 只是為了避免龍脈受損的風險， 嘉靖命王金等人到外城去選地方……外城是嚴嵩當政時才修建的， 總不會再礙著事兒了吧?

這樣一來， 沈默巧費心思的一番努力， 就顯得蒼白無力了， 雖然他保住了北城那四條胡同的民房， 可外城幾百棟民居， 卻因之而遭難。唯一可以自的是， 據說這次的補償銀子足有一百兩。不過想到從戶部撥出銀子， 到最後發給百姓， 還要轉好幾次手， 經一次手就要拔一次毛， 最後能有一半流到百姓手中， 也就謝天謝地了。

不過中國的事情歷來如此， 也不必為奇， 草民們更該為自己住在天子腳下而慶幸， 至少還能得一半不是嗎?

因為皇帝催得緊， 徐階親自掛帥， 工部加緊趕工， 調動一切力量， 希望能如期完工， 只是大明朝雖不缺人， 錢上卻很吃緊。好在這時候， 江南市舶司的稅銀解到， 終能一解燃眉之渴了， 但是臨近年根， 各部堂官為了來年的預算， 都緊盯著這筆款子呢。大人們都不傻， 知道這時候就是撐死膽大的， 餓死膽小的， 誰先搶到算誰的， 所以乾脆自己的衙門都不去了， 整日坐在戶部， 要求先把自己的那份兒給批了。

偏生那戶部尚書高耀， 又是個誰都不願得罪的老好人， 給誰不給誰， 到底怎麽分， 他都不敢拿這個主意， 隻好將皮球踢到了內閣， 請首輔大人拿主意。

其實茲事體大， 徐階也壓根沒想讓高耀拿主意， 便應下來， 命他召集幾位部堂來無逸殿會晤。

首輔相召， 又有錢大爺催得緊， 幾位堂官接到口諭， 便急匆匆坐轎來到西苑。幾乎是前後腳的功夫， 吏、戶、兵、工、禮五部的尚書便到齊了……除了刑部尚書黃光升之外， 六部竟然到齊了。

內閣的人也很意外， 他們以為滿打滿算， 也就是四位尚書大人， 是以隻準備了四把紫檀木設墊的椅子， 現在見多了一位， 趕緊去隔壁找了個坐墊， 臨時添了個座位。

待人都到齊了， 司直郎去請元輔， 徐階從後面轉出， 五位身穿一、二品官服的尚書大人， 便一起向首輔行禮， 十隻眼睛卻緊緊盯著他手中那摞奏本， 心裡恨不得押著這老頭兒， 拿他的手在自己的那本上簽字。

從門口到正中的案前也就幾步路， 徐階每一步都邁得方寸漫長， 像走了好久才走到， 默默坐下， 沉重地將那摞票擬放到案上……顯然把這場內閣會議， 當成是一年一度的分贓大會了。

但徐階臉上全然沒有收貨後的輕松， 他步履沉重的走到大案後坐好， 動作是那樣的緩慢， 讓人感到一絲絲的不安。察覺到這一點， 徐階面上擠出一絲微笑， 對眾人道:"都坐下吧……”說著對高拱笑道:"高部堂怎麽也來了?莫非禮部也有項目要開銷?”

"那倒沒有。”高拱還是那副直來直去的樣子， 似乎徐階透過張居正釋放的善意， 全都落在空氣中一般:"下官是來討薪的。”

"哦……”徐階緩緩點頭， 沒有言語。工部尚書雷禮卻道:"離發俸尚有些時日， 不必這麽著急吧?”

"這也是被逼的， ”高拱哼一聲道:"諸位當然不著急， 但本部是個冷衙門， 不像你們的堂口， 逢年過節， 燒香拜佛者絡繹不絕。咱們上下百十號人， 就靠那點乾巴巴的薪俸過日子。”說著朝徐階笑笑道:"再說禮部人少， 下官也不貪心， 不要把歷年積欠補齊， 隻請發足今年的即可， 統共不到一萬兩， 還請閣老行行好， 先把這根蚊子腿發了吧。”

雷禮被他逗樂了， 笑道:"一萬兩都算蚊子腿， 那這蚊子莫非腿粗如象?”引得眾人嗤嗤直笑， 徐階擺手止住笑聲， 正色對高拱道:"郭部堂管著吏部， 全國兩京十三省欠俸官員的怨氣， 都積在他的身上， 只要他沒意見， 本座自然應允。”徐閣老把皮球踢給郭樸， 讓他們窩裡鬥去吧。

郭樸雖然跟高拱同盟， 但那是在鬥爭層面上， 真要到了政事上， 還是要就事論事， 他當即就不答應了， 對高拱道:"等米下鍋的豈止禮部一家?兩京各衙門誰不嗷嗷待哺?河南、陝西、雲南、貴州等五六個省， 更是半年多沒發俸了……這不正給那群王八蛋， 貪汙搜刮的借口嗎?”說著轉向徐階道:"元輔， 就是給地主家扛活， 到了年底也不欠工錢， 因為東家知道， 不讓長工們把年過好了， 他們來年會搗蛋的， 最後吃虧的還是東家。”郭樸也不是省油的燈， 不是讓我表態嗎?那好， 把大夥兒的欠俸都發下來， 這就是我的態度。

"郭部堂話糙理不糙。”徐階仿佛完全聽不出高拱話語中的諷刺， 緩緩點頭道:"吏部這邊共需多少銀子?”

"知道朝廷不容易， 減了又減， 省了又省， ”郭樸道:"也要一百七十萬兩。”

"這麽多……”眾位部堂大人紛紛倒吸冷氣道。

"這還是隻發了九個月的呢， 若把歷年積欠的都算上。”郭樸生怕他們你一言我一語、把自己的事情攪黃了， 連忙道:"四百萬兩也不夠。”

眾人正在驚訝唏噓， 那邊高拱卻忍不住冷冷道:"可見大明冗官冗員， 已經到了何等地步。”他是做過吏部尚書的， 說出這話來自然有力。

聽高拱又要說怪話， 徐階微不可察的皺皺眉， 淡淡道:"今天隻談預算， 不談別的， 若是散漫談去， 三天三夜也談不完。”打住高拱的話頭， 他又對工部尚書雷禮道:"雷部堂， 你說說工部這邊吧?”

"工部這邊， 其實開支更為浩繁， 但考慮朝廷的財政， 下官已經盡量砍去一些不那麽緊急， 或者不那麽重要的了。”能乾到尚書的， 怎麽會有蠢蛋呢?雷禮一上來就聲明， 自己所說的， 都是緊急而重要的， 一刀也不砍:"主要有三部分， 一個是兩宮兩大殿工程， 一個是玉芝壇工程;還有一個， 治理黃河的工程。”

"都需要多少銀子?”徐階其實早看過他們的呈本， 但要讓各方面達成妥協， 只能讓大家都聽聽。

"兩宮兩觀是一百五十萬兩;玉芝壇七十萬兩;治理黃河八十萬兩。”雷禮馬上爆出數字道:"一共是三百萬兩。”

"怎麽這麽多錢?”眾尚書一下炸了鍋， 這個問道:"這些宮觀已經修了好幾年， 每年都要花費巨資， 怎麽就沒完沒了了?”

"您有所不知， 這工程越到尾期， 花錢也就越厲害。”雷禮答道:"皇家的氣派、帝王的尊貴， 全靠‘裝潢二字， 看不見的地方還能省一點， 看得見的地方， 可萬萬不能省。”

那個問道:"一個玉芝壇為何要花費這麽多錢?莫非是黃金打造的不成?”

"修兩宮兩殿， 已經把京城的存余全都耗光了， 那些大理石、花崗岩和楠木紅木檀木， 都是臨時從各省征調， 走海路搶運進京的。”雷禮道:"七十萬兩還只是料錢， 至於民夫的費用， 工部都沒乾寫在條陳上， 準備從別處想輒呢。”

"那為什麽治黃的花費卻這麽少?”眾尚書又問道， 他們的常識是， 每次治黃都動輒百萬， 像這次這樣僅花費幾十萬的， 還從沒出現過。

"嘿， 能給朝廷省錢還不好?”雷禮笑罵道:"莫非你們吃了發昏藥?”

"能省錢固然好。”高拱代表眾人提出疑問道:"可河工關系國民安危， 萬不可一味省錢而偷工減料。”

"高大人借我個膽兒也不敢， ”雷禮正色道:"是這樣的， 沈大人經略東南時， 向工部推薦了一個河工人才， 我便把他派去河道衙門， 結果此人確實不凡， 竟設計出一套極巧妙的方案， 使工程量大減， 費用竟省了足足一半。”

"竟有此事?”眾大人驚訝不已道。

"確實。”這時首輔大人開腔道:"那人叫潘季馴， 老夫還專門詢問過他， 的確是個難得的人才， ”說著看看眾人道:"主動想辦法為朝廷減負， 才是為國分憂， 而不是只知道伸著手要錢。”把眾大人說得頗不好意思， 勁頭也沒那麽足了。

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徐階端起茶盞， 輕啜一口道:"還有哪家要討債， 繼續吧。”

幾位大人互相看看， 最後目光都落在兵部尚書江東身上。江東乃是德高望重的北方儒將， 長期在薊遼、宣大等苦寒之地擔任總督， 健康狀況十分糟糕， 所以秋裡韃子犯通州， 他奉命回京坐鎮後， 朝廷體恤， 讓他擔任兵部尚書， 不再駐守邊疆了。

進京後他便一直生病， 部務大都交由兩位侍郎操持， 但這次乾系到來年軍費， 派個侍郎出席肯定受欺負， 他才勉強支撐著過來。只見這位老帥身材瘦削、面龐沒有一點血色， 但依然筆挺的坐在那裡。病虎雖老， 誰也絲毫不敢小覷。

拳頭印在唇邊， 艱難的咳嗽兩聲， 江東終於緩緩開口道:"我一張嘴就是掃興的話， 可不說又不行。如今四川白蓮教造反、廣東李亞元造反， 北邊烽火不斷， 長城要修、軍械要買……各地催餉的奏疏， 能把我這把老骨頭埋了。”說著又咳嗽幾聲道:"我也知道朝廷的難處， 但想要來年不出大亂子， 韃子犯通州的悲劇不再重演， 最少四百萬兩是打不住的。”雖然這數字比哪個部的都大， 但眾大人卻紛紛點頭， 暗道‘武陽公是厚道人啊， 國家頻頻用兵， 比去年的預算卻低八十萬兩， 任誰也說不出個不字來。

徐階卻面無表情， 道:"還有誰要錢?”

這時唯一沒開口的高耀， 才低聲道:"戶部這邊， 也是有開銷的。這老天爺不知怎麽了， 連續好幾年不是大旱就是大寒， 今年又是六個省都遭了災， 老百姓確實無以為繼了， 賣兒鬻女， 舍家逃亡的現象十分普遍， 有些地方據說都吃人了……”說到這兒他的聲音有些發顫， 眼眶通紅道:"天恩浩蕩， 皇上已經免了這些地方明年的賦稅， 還要戶部撥款買糧賑濟……這最少也得三百萬兩， 才能讓受災百姓度過災年， 不然就連這天子腳下， 宛平大興二縣， 都要十室九空了， 我這個尚書實在是無地自容啊……”忍不住心頭的無助， 他竟然傷心落淚了。

但徐階不會被打動的， 老首輔早就修煉成了火眼金睛， 他知道這幫子部堂， 各個身懷絕技， 不論是倚老賣老、還是裝苦情扮可憐， 所為不過是多要點銀子， 可他手頭就這麽點錢， 怎麽能分得過來呢?

徐階拿起一張紙， 看了看上面的數字道:"各位的預算加起來， 是一千一百七十萬兩， 而且還要加上， 撥給宮裡供皇上修玄的一百萬兩。可我手裡的銀子， 滿打滿算不過九百萬兩。”

"市舶司不是解來一千萬兩嗎?”高拱奇怪道。

"這些年向日昇隆拆借了上千萬兩銀子。”高耀小聲解釋道:"每年都要還一百萬兩的。”

"唉……”高拱歎口氣道:"真是滑稽， 我大明的戶部還比不了區區一個錢莊， 要是沒有市舶司， 咱們是不是要統統上吊去?”

高耀尷尬的笑笑道:"其實國稅收得不少， 聽說有些地方， 已經收到嘉靖六十年了， 只是到國庫裡的， 向來十中無一， 杯水車薪啊。”

"這是什麽狗屁規矩。”高拱憤怒道:"惡人讓朝廷當了， 好處卻全讓那幫地方官貪了， 愚蠢！蠢不可及！”眾人聞言無不變色， 心說高肅卿你也太大膽了， 連太祖爺的祖製也敢罵……不過罵得真對呀。

"肅卿， 不要跑題。”徐階嚴厲的看一眼高拱道:"與其說些氣話， 還不如說說， 三百七十萬兩的缺口該怎麽辦呢。”

"能怎麽辦?砍預算。”高拱粗聲道:"各部都縮減一些， 把那些能緩一緩的先放放唄。”

眾尚書卻一齊搖頭道:"已經是壓了又壓， 可不能再減了。”

"想想辦法吧。”徐階難得和高拱保持一致道:"我知道你們難， 可我也難， 朝廷更難， 咱們大家都勉為其難吧。”

眾尚書這下沒有立即拒絕， 但下一刻， 首輔值房就變成了菜市場， 一番割肉似的痛苦還價後， 統共才減下來七十萬兩， 還有三百萬兩沒著落。

爭吵還在繼續， 徐階揉著突突直跳的太陽穴， 一陣陣疲憊湧上心頭， 他知道靠這些人自覺， 是不可能達成目標了。

這時外面突然響起突突的腳步聲， 軍機重地中出現這種聲音， 必然有大事發生。眾大人的聲音漸漸壓低， 便聽見篤篤的敲門聲響起:"元輔， 湖廣八百裡加急。”

徐階平複一下情緒， 道:"拿進來。”便有個司直郎端個托盤進來， 盤中擺著個火漆密封的竹筒。

眾人的目光隨著那竹筒而動， 最終定格在徐階的手上。

在眾人的注視之下， 徐閣老沉穩的打開竹筒， 抽出中間卷起來的信箋， 戴上眼鏡， 展開在燈下一看， 不由面色大變。

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