趙彥正自思量，就見么妹小妮兒哭著從屋裡走出來，抽噎著問道:“二哥，水……水燒開了麽，我娘說要是開了……就……就可以下餃子了。”

　　“小妮兒這是怎麽了，被你爹或是你娘訓斥了麽?”趙彥拉過小妮兒，替她抹去眼角的淚珠後笑著問道。

　　不提還好，聽趙彥這麽一說，小丫頭的眼淚掉的更勤快了。

　　“是小妮兒不好……不小心把大哥的硯台打翻了，大哥推了小妮兒一把，小妮兒又不小心絆了大娘一下，被大娘說了兩句……嗚嗚嗚……”

　　說到這兒，趙彥心中已然明了，不由憐惜的攬過小丫頭，哄道:“小妮兒不哭了，你這麽可愛，大哥和大娘肯定不是故意的，二哥下次回來給你帶糖吃，好不好?”

　　“嗯。”小妮兒乖巧的點點頭，勉強止住了哭泣。

　　拉著小丫頭坐下，趙彥給她講了個小笑話，把小丫頭逗得咯咯直笑，早已忘了方才的委屈。

　　片刻後，看鍋裡的水燒開了，趙彥便起身向堂屋走去，眼看就到中午了，他肚子早就餓了，自己來了這個世界這麽久，還沒嘗過餃子什麽味道，也不知道與後世相比如何。

　　只是來到門口還沒進屋，趙彥就聽屋裡傳來大伯的聲音:“不要吵了，和和氣氣過個年不行麽?大郎，你既是長兄，就應該有個長兄的樣子，以後不能再像剛才那樣了。”

　　“娘……”趙啟過了年虛歲十七歲，卻沒有一點成熟穩重的意思，被老爹說了兩句，便像個小孩子一樣，扭頭向老娘尋求庇護。

　　王氏最寵她這個寶貝兒子，見狀一叉腰，疾言厲色對丈夫說道:“大郎是長兄怎麽了?長兄就得讓弟弟妹妹爬到頭上屙屎屙尿不成?大郎那硯台是新買的，第一次用就被小妮兒給碰翻了，推她一下、說她幾句怎麽了?你這個當爹的只知道向著外人，硯台要是摔壞了，誰來寫春聯?除了大郎，誰認得字嗎?”

　　方才為了小妮兒，身為父母的趙全與劉氏便與王氏吵了一架，只是雙方都有克制，聲音倒也不大，此時聽見王氏這麽說，劉氏頓時不幹了，只見她把手中擀麵杖一扔，正要放開嗓門與王氏好好‘說道說道’，就聽門外一個正處在變聲期的嘶啞聲音低喝道:“我來寫。”

　　趙彥推門而入，見除了便宜老爹外，其余幾位長輩面上都有驚愕之意，他也不在意，徑直來到桌前將紅紙攤開，捉起擱在碗裡淨墨的毛筆後，扭頭衝腦子還沒轉過彎來的趙啟問道:“大哥，我用一用你的筆墨硯台，你不在意吧?”

　　“不……不在意。”趙啟覷見趙彥眼中的冷意，下意識退了兩步才結巴著說道。

　　趙彥意識到在場的都是自己的長輩，若是給他們臉色看，那在這時代絕對可以稱得上‘不恭不孝’，遂緩和了一下臉色，笑著衝趙啟點了點頭，然後提筆在紅紙上寫了下去。

　　之前寄住在大伯家的時候，大娘王氏就經常對趙彥橫挑鼻子豎挑眼，趙彥忍了，畢竟王氏是長輩。

　　可是就像其方才所說的意思，輩分高就能在晚輩頭上屙屎屙尿不成?更何況小妮兒才只有八歲。

　　趙彥心中不忿，卻也不好直言相斥，隻得寫副春聯稍稍隱蔽的告誡告誡。

　　須臾後，趙彥將筆放回碗裡，捧起寫好的春聯輕輕吹了吹。

　　“上聯:父慈子孝德流芳遠，下聯:兄友弟恭仁愛家風，橫聯:闔家和睦。”趙彥將自己寫好的對聯念完後，又對滿臉錯愕的王氏恭敬問道:“大娘，

侄兒寫的還行嗎?”　　王氏臉上有些紅暈，也不知是羞愧，還是因為聽懂了字意被趙彥氣的，不過她卻還是下意識的點點頭。

　　旁邊三房的劉氏讚道:“小郎這幾個字寫的真是好看，哪像大郎寫的跟狗爬……呃，大郎寫的也不錯，我這就拌點漿糊貼到門上去。闔家和睦，闔家和睦，呵呵。”

　　轉眼回到舊州鎮半個多月，這個年過的雖然差強人意，好歹最後大家還是聚在一起吃了頓正正經經的團圓飯。

　　如今已是正月十八，州城四門前的布告欄裡，早已將本次縣試的時間地點張貼了出來。本次縣試定於二月初十，在州學內舉行，距今已不到半個月。

　　前幾日，李夫子替趙彥找到四名參加本次縣試的讀書人與其互結，後又陪著趙彥到州衙禮房中填了親供、互結、具結之書，一切看起來還算順利。

　　大明正統十一年二月初十，忌動土、安葬、行喪，宜納采、開市、出行。

　　三更時分，趙信醒後見趙彥屋中已然亮起燈，進屋後見其正坐在炕上發呆，以為他對於此次縣試心中沒底，便安慰道:“小郎無須憂慮，你隨著李夫子才讀了幾天書?取不中也無妨。”

　　趙彥聞言眯著眼睛笑了笑，他不是憂慮，是還沒睡醒。

　　三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。趙彥一直以為這是比喻，平日他讀書總也要睡飽了才有精神，卻沒想到這縣試要求五更便開始入場。

　　五更是幾點?不過是凌晨四五點。

　　參加縣試的考生們離家近的還好說，三更四更再起也晚不了多少，家裡離得遠，又沒錢住州城客棧的考生可倒了霉，也不知一晚上能睡多長時間。

　　心裡抱怨了兩句，趙彥揉了揉臉開始穿衣服。等他洗漱完後，趙信已經溫好了幾個昨日已經煮熟的雞蛋，父子倆三兩口將雞蛋消滅乾淨，便摸著黑向州城行去。

　　明代城門一般是戌時五刻(晚上八點多)關閉，寅時五刻(凌晨四點多)開啟，不過今天是特例，四裡八鄉趕來參加縣試的讀書人不知凡幾，若是不早點開城門，便只能用竹簍等物將人拽到城上去，也不知會耽擱多少時間，是以四個城門通宵未曾關閉。

　　從舊州鎮到州城不過三裡地，近乎咫尺，一路上趙彥只見四野俱是打著火把燈籠的行人，這自然是參加縣試的讀書人們，否則誰也不會閑的沒事大半夜跑出來找刺激。

　　進了州城裡，這些讀書人以及從人，打著燈籠火把從四門匯聚到州學學癢前，若是在高處看，頗有百川匯海的架勢。

　　到了州學前已是人山人海，趙彥雖然每日好吃好喝養了不短的時間，身子到底還是顯得有些羸弱，不得不在便宜老爹的護持下，於人群中尋找與其互結的那四位考生。

　　參加考試的讀書人或許不超過千人，但是送其前來的家眷隨從加起來卻不下三四千，且都聚集到州學門前的空地上，此時此地說是摩肩接踵、呵氣如雲也不為過。

　　將將到了五更天，總算有州衙的衙役們出來維持秩序。這些衙役揮舞著手中的水火棍，費盡了力氣總算是將無關人等隔離了出去，趙彥這才在州學門口看到了那四位互結的仁兄。

　　“劉兄、王兄、李兄、錢兄，你們可是讓在下一陣好找。”趙彥將背簍放在地上，一邊擦著臉上的汗，一邊看著這四名二十來歲的青年笑道。

　　四人中的錢兄正是舊州鎮上名醫錢大夫的兒子，名叫錢良才，許是繼承了其父親的醫者寬厚之心，性情很是溫和，見了趙彥滿頭大汗的樣子，便笑著取出懷裡的汗巾遞了過去，嘴裡說道:“在下夜裡宿在城中，來的較早，幸賴劉兄仆從護持，倒是少受了一番折磨。”

　　旁邊一個臉上帶著玩世不恭笑意的青年學子聞言笑道:“區區小事，何足掛齒。”

　　這名青年名叫劉景， 乃是石曹魏村劉家嫡長子，當朝戶部侍郎劉中敷是他的祖父，另外他還有一從叔名為劉瑄，乃是河南按察使司僉事，可以算得上是官宦世家子弟。

　　另外兩人中，一人名為王顯，是王業王大戶的遠房親戚，家世平平。另一人名為李循，來頭與劉景不相伯仲。

　　穆家左村李家始祖李新，乃是跟著太祖朱八八打天下的元老，開國後因功封崇山侯，世襲錦衣衛指揮僉事，後改名為李新崇。其原籍徐州豐縣，後以鎮邊之名遷來深州，家藏戰功冊十二卷。

　　後來李新崇因為牽涉進藍玉案，被朱大老板給哢嚓了，侯爵也被除名，只有世襲的錦衣衛指揮僉事傳了下來。

　　到了如今，李循的父親李薦也不知攀上了哪顆大樹，竟然真的進了錦衣衛當了握有實權的錦衣僉事，官秩正四品，也算是將李家門楣重新發揚光大了。

　　李循身為李家次子，除非他大哥出了意外，否則他是沒機會承繼錦衣僉事這個世襲金飯碗的，想要出頭的話，除了從軍，便只有科舉這一條路，如今看來他選了後者。

　　據李夫子所說，他與穆家左李家沾著點親戚關系，又與鎮上錢大夫交好，還與石曹魏村劉家某人有舊，四下轉了一圈，便以具結為交換，替趙彥找來了這四人與其互結。

　　四人中除了劉景有些玩世不恭外，其余三人倒是都很好說話，趙彥與幾人閑聊了一會兒，便見學癢中門大開，一名州衙禮房的書吏站在門前，中氣十足的宣布開始入場，並宣讀了幾條考場的規定，諸如不得挾帶小抄、不得冒名替考等等。