楊老漢拿一塊破布擦去額頭的汗水，“下坪就快到了。”

　　時值深秋，山裡的天氣早就不熱了，但他挑著竹筐蘿走二三十裡山路，全身的衣衫被汗水浸濕。他已經知道鄭晟是彌勒教的香主，作為彌勒教的信徒，再加上教內郎中的救命之恩，他對鄭晟言聽計從。

　　鄭晟作為楊老漢的遠房侄子，最近走過山裡的許多地方，“楊叔常來下坪嗎?”他身上的衣衫的雖破，但把身體擋的嚴嚴實實。他的皮膚沒那麽紅和粗糙，露出肌膚來不像是個風餐露宿的山裡貨郎。

　　“我在山裡走了一輩子貨郎，山裡什麽地方我沒去過，下坪和翠竹坪差不多，茨坪才叫真正的熱鬧。”楊老漢興致勃勃給鄭晟介紹，“茨坪比縣城差不了多少。”他從未去過縣城，憑想象覺得縣城的不過是茨坪那個模樣。

　　“過了下坪十幾裡路就是茨坪?”

　　“差不多吧，”楊老漢略作思考，心有余悸道:“上次去翠竹坪可是嚇死我了，下坪和翠竹坪不一樣，這裡離筆架山只有幾十裡山路，兩個坪子裡的鄉民防范很嚴，你要是惹出事情來，可沒地方跑。”

　　“下坪信奉彌勒佛的人多嗎?”

　　“不少，”老漢呵呵笑著，“不過最近風聲緊，許多人把佛像撤了。”

　　山裡以鄉黨和宗族為中心統治，蒙古人不願意把觸角伸進這麽深的山裡。袁州彌勒教造反後，茨坪斬殺了十幾個鼓噪的彌勒教眾後，把這件事壓下來。前行日子下山的教眾已經打聽清楚了這裡的消息，鄭晟只是在楊老漢這裡再證實一遍。

　　“下坪和茨坪有楊姓和祝姓兩個大姓，寨子裡弓箭和兵器一應俱全，坐山虎多次下山搶掠，但下坪和茨坪相互依存，筆架山盜匪老虎咬刺蝟無處下嘴。”楊老漢壓低聲音道:“聽說去年官兵進山圍剿筆架山，是這兩姓人在省城活動的結果，還有人說茨坪的人與李燕子他們的關系不清不楚。”

　　“讓我進去看看再說吧。”

　　耳聽為虛眼見為實，鄭晟冒險親自來下坪，是因為這一戰關系才真正關系彌勒教的命運。協助坐山虎攻取下坪，才等於正是宣告彌勒教勢力在羅霄山的存在，同時為自己奪取一份生存空間。

　　靠別人施舍不是長久實際，需要什麽要自己去爭取。坐山虎現在把彌勒教信眾看做魚肉，他唯有把下坪扔出去，讓餓虎去爭著去吃更美味的食物。

　　出筆架山走了三天，地勢變得平坦，群山環繞下有一片丘陵，矮山夾著肥沃的土地，這裡是羅霄山裡的珍珠，是山裡最好的產糧之地。

　　下坪是依靠山坡建立的土圍子，土牆高約一丈，四周修建了七八座箭塔，這裡足有八九百戶人家。周邊的山民喜歡來這裡做生意，兜售山貨，每逢三六九大集，這裡熱鬧的像過年。

　　鄭晟擔著挑子跟在楊老漢土圍子門口，兩個守衛攔住去路，“哪裡來的。”

　　楊老漢諂笑著站出來，“爺，我是小高莊的楊老漢，山裡的貨郎，認識你們的楊裡長，這是我侄子，我年紀大了，想帶著他走走山路，在這一行找點飯吃。”

　　“你認識楊裡長?怎麽沒見過你了。”守衛將信將疑，用長槍杆敲打竹筐，示意鄭晟把挑子放下來。

　　一個漢子掀開竹筐的蓋子，伸手在乾貨裡一頓攪和。

　　“我以前常來，這段時間臥病不起，”楊老漢取出兩包早就打包好的乾筍，悄然遞過去，“兩位爺，山裡沒什麽好東西，這兩包筍乾……”

　　持槍的漢子順手接過去，“算你識相。”

　　忽然從土牆頂上傳來一個聲音:“這個人我認得，小高莊的老楊。”

　　鄭晟抬頭，土牆喊話的人腦袋已經縮回去了。

　　“好嘞，”檢查的漢子嘴裡答應著，還是認真檢查了另一個筐蘿，才放兩人進土圍子。

　　下坪的檢查比翠竹坪要嚴格的多，這裡離筆架山近，又沒有信奉明教的山民做外圍防護，沒有翠竹坪的底氣。

　　今日九月初六，是逢六的大集，下坪集市裡人擠著人，許多店鋪夥計來這裡販運山貨。山貨在這裡價格低廉，運到縣城要漲三倍的價格，販運到省城要漲七八倍甚至十倍以上的價格。

　　楊老漢挑著擔子剛走進集子，攤子還沒擺下，一個身穿青色的中年漢子喝出一條道路走到他面前:“老楊頭，你跟我過來下。”鄭晟聽出來是剛才城牆上那個人的聲音。

　　楊老漢抬頭，忙彎腰作揖:“楊裡長。”他稍一猶豫，回頭不放心的囑咐鄭晟，“侄兒，你看好貨攤，我跟楊裡長去去就來。”

　　楊裡長打斷他的話，“你們兩個一起過來。”

　　鄭晟心中咯噔一跳，不是剛剛進坪就遇見了麻煩。

　　“裡長，我們都走了，這貨攤沒人看啊。”楊老漢苦著臉。

　　楊裡長不耐煩的打斷他，“在圍子裡，知道是我找的你，誰敢動你的貨物。”

　　“是，是。”楊老漢點頭哈腰。

　　“這是你侄子，怎麽以前從未見過。”楊裡長上下用怪異的眼神打量鄭晟。

　　“他從小到大都在山裡，沒見過世面，我老了，走不動山路了，想把這貨攤讓給他，才帶他出來走走。”

　　楊裡長點頭，背身往外走，楊老漢與鄭晟對視一眼，無奈的跟在他身後。

　　山裡的貨郎不是想當就能當的，要得到山民的信任，才能換取東西。山裡不用鈔，常以物換物，因此常有賒帳欠款的事情，楊老漢一副擔子誠信返貨幾十年，在山民中頗有名聲。他一輩子沒娶妻生子，把家業托給遠方侄子也說得過去。

　　兩人跟著他走進一個土屋。屋子門口有兩個鄉兵守衛，裡面很寬敞，迎面的牆壁上掛著一柄腰刀和一張弓。

　　楊裡長面朝大門坐下，雙手按在膝蓋上，“老楊頭，你常年在山裡走動，最近聽說過什麽消息沒有?”

　　“什麽消息?”楊老漢不解。

　　楊裡長臉色不悅，心道是我問你，還是你問我，“山裡最近沒什麽動靜嗎?”

　　“大人問的是彌勒教亂黨吧，”楊老漢恍然大悟，“半個月前在下鄉那邊被官兵剿光了，這兩三個月沒聽說他們的消息。”

　　“幾千人在山裡，死的一個不剩?”楊裡長的目光轉到鄭晟身上，岔開話題:“你這個侄子器宇不凡，當一個貨郎實在可惜了。”

　　“山裡窮，沒辦法，貨郎算是不錯的營生了。”

　　楊裡長從鄭晟身上收回目光，“我聽說周才平先前帶人進山投奔坐山虎，後來又帶彌勒教眾返回袁州，你在山裡聽過什麽說法沒有?”

　　“聽說是坐山虎要彌勒教供奉他是彌勒佛轉世，周……他才領著彌勒教人離開了筆架山，”楊老漢義憤填膺的呸呸兩聲，“什麽狗東西，也敢妄稱彌勒佛轉身。”他激憤之情溢於言表，“下鄉那邊死了好多人啊，老鴉在山裡叫的讓人心裡瘮的慌，這兩個月我都不敢走那邊的山路。”

　　三千彌勒教義軍，死了近兩千人在山裡，多半的屍首要麽被官兵斬取首級領功，要麽被丟在山裡成為野獸口中食，確實很慘。

　　“你信彌勒佛?”楊裡長聲音突然嚴厲。

　　楊老漢一哆嗦，他剛才罵這幾句，無意中表現出對彌勒教的傾向性。

　　“不要害怕，”楊裡長微笑著安慰，“我也是彌勒信眾，山裡信奉彌勒佛不是死罪， 我們又不會去造反。”

　　鄭晟聞言抬起頭，見楊裡長臉色似笑非笑，看不出他說的真假。

　　“好幾千人，不可能在山裡死光了，你若是聽說哪裡有彌勒教人的消息，馬上回來轉告我。”

　　“是。”

　　“都是彌勒弟子，如今朝廷抓捕的風頭已經過去了，不能眼睜睜看著他們在山裡餓死、凍死。”楊裡長幽幽的說。

　　鄭晟低頭看自己露出大腳趾頭的草鞋，他已不是初出茅廬的小夥子，不會把這等話當做希望。

　　“你們走吧。”

　　“好嘞，有消息我立刻來稟告你。”楊老漢點頭哈腰領著鄭晟走出屋子。

　　回到集鎮，楊老漢不要高價，匆匆忙忙賣完貨物。兩人在鎮子裡的熟戶家借宿一晚，第二天清晨領著鄭晟走出下坪。出下坪二十裡，兩人這才算松了口氣。

　　鄭晟好奇的問:“楊裡長信奉彌勒教嗎?”

　　“聽說以前信過，”楊老漢提醒，“許多人是真信，許多人假信，他們這種人絕不會為了彌勒佛讓下坪遭災。”

　　“也許，他們只是想借機再坑彌勒教一次，”鄭晟神色淡然，“我已有辦法奪下下坪，何必要相信他冒險。”

　　在鎮子裡，他見了三四個已被拉作內線的彌勒教山民。彭祖師在傳教十年，在袁州舉事不成，但留下來長滿彌勒教種子的土壤。

　　鄭晟覺得很可惜，如果彭瑩玉不那麽急於舉事，甚至不要急於攻取袁州這樣堅固的城市，彌勒教取代坐山虎在羅霄山中的地位輕而易舉。

　　但如果這樣，又怎麽會有他的機會。