走馬巷，是金陵北城有名的魚龍混雜之地，居住在這裡的人大多不是走夫，便是苦力，甚至是一些市井無賴和暗娼，可謂是金陵最底層百姓的聚集地。

　　巷子本身很窄，道路兩旁還時常堆放著一堆雜物和汙穢，一條臭水溝終年散發著惡臭，在這裡連一倆像樣的馬車都無法通行，只有單槍匹馬才能穿過，名曰走馬，實是名副其實。

　　黃昏時分，一個白發蒼蒼的老翁推開了巷尾一家小院的院門，回頭笑道:“小哥，你進來看看吧！”

　　蕭瑞雪走近了小院，眼睛不由得一亮，倒不是因為小院有多氣派，而是因為與院外走馬巷的潮濕肮髒相比，院子裡實在稱得上整潔異常，可謂是別有洞天。

　　蕭瑞雪笑道:“還不錯，看得出老翁是個喜潔之人，只是不知這裡還住有何人?”

　　老翁歎了口氣道:“我的兒子前年死於兵役，兒媳婦去年也染病死了，目前就我跟我的小孫子住在這裡。”

　　蕭瑞雪頗為同情這位老翁，於是道:“老翁帶我去看看屋子吧！”

　　“小哥請看！”老翁輕輕推開了一間屋子的門，然後避開身子讓蕭瑞雪察看。蕭瑞雪掃了一眼，只見屋內十分整潔，只是著實簡陋了些，除了一張木床、一張八仙桌以及一條長板凳外別無他物，雖然心中有所預料，但心中仍不免歎了口氣。

　　老翁不是很懂察言觀色，反而解釋道:“這裡之所以簡陋，是因為之前是間柴房，因為我年歲大了，體力不若以前，生計也漸漸少了，所以我才想著把它給騰出來，作為客房租賃出去，以補貼些家用。”

　　蕭瑞雪點了點頭，見老翁頗為實在，便道:“屋子還行，只是不知定金幾何，租金又要幾何?”

　　老翁臉上露出幾分羞赧之色，似乎對要價這種事顯得羞於開口，待蕭瑞雪追問了一遍之後，方才道:“定金三兩，每月租金八百文，不知小哥覺得可行?”

　　蕭瑞雪心想價錢還可以，找了這麽多天，也很難找到比這更便宜的了，於是便爽快答應了，老翁也拿出事先準備好的契約和朱砂，與她一同按了手印，蕭瑞雪則付了定金和首月租金。

　　蕭瑞雪指著契約上名字問道:“原來老翁姓江?”

　　老翁呵呵笑道:“是的小哥，周圍鄰居都稱呼我老江頭，小哥以後也可以這麽叫。”

　　一看這老翁年紀都快要六七十歲，做自己爺爺都綽綽有余，蕭瑞雪實在喊不出“老江頭”這樣的諢號，於是道:“不妥，我以後還是叫您江翁吧！”

　　老翁見蕭瑞雪如此禮貌，笑容中帶著一絲憨厚的喜悅。

　　然而此時，隔壁突然傳來一陣不和諧之音，蕭瑞雪一聽，不禁面紅心跳，指著東面的牆壁顫抖地問:“這——這隔壁是誰?”

　　老翁一聽也有些不好意思，尷尬地笑道:“忘記跟小哥說了，這隔壁有兩戶人家都是與我家屋子挨著的，南邊有個張書生，東邊有個劉巧姐，這劉巧姐的丈夫前年拋下她跑了，而她本身又沒什麽技藝，但還算有些姿色，所以白日裡給人盥洗衣服，到了晚上便做些半掩門子的生意，這時——這時恐怕是剛有生意上門。”

　　蕭瑞雪眉頭直跳，萬萬想不到自己竟與暗娼做了近鄰，而且還隻一牆之隔，這使得蕭瑞雪心中頗為鬱悶:“你說你這生意哪怕早一刻上門也好，偏偏等我按了手印你才出來！”然而定金都已經付了，此時蕭瑞雪再想反悔也已經來不及了。

　　時間轉眼間到了亥時，

蕭瑞雪靜靜地躺在床上，雙手抱著頭，十分難眠。不僅是因為到了一個新地方，一時間有些難以適應，更多的原因則是——隔壁那令人羞惱的聲音又開始響起來，蕭瑞雪急忙用被子蓋起了腦袋，恨恨道:“又來了！”　　可被子中又實在有些悶，沒過一會兒她又重新伸出頭來，睜著圓圓的眼睛看著房梁，只見從房梁之上還能看到隔壁傳過來的燈光，她忍不住發起了牢騷:“難怪聲音這麽大，房梁都通透著呢！”

　　可是隔壁的那對男女卻沒有聽到蕭瑞雪的牢騷，反而有愈演愈烈之勢，只聽得蕭瑞雪面紅似血:“若我記得不差的話，這應該是她晚上接的第三個了吧?”想到這裡，蕭瑞雪連續扇了自己幾個耳光:“我想這些亂七八糟的事做甚?不行，我要靜心，耳不聽為靜！”

　　然而自身的定力並沒有達到自身的期望，沒過多久蕭瑞雪便一腳踢開自己的被子，口乾舌燥地摸索著下了床，抓起桌上的茶壺便朝著口中猛灌幾口，感受到茶水的涼意後，身心方才舒暢了許多。

　　在長凳上又坐了片刻，隔壁便偃旗息鼓了，即便是被精神折磨了一宿，蕭瑞雪也忍不住樂了:“這位仁兄好快！”沒多久，隔壁的亮光也暗了下去，四周也開始安靜起來，蕭瑞雪忍不住打了個哈欠，本就她奔波了一天的她，眼皮開始有些撐不住，便又匆匆躺回床上睡著了。

　　翌日清晨，蕭瑞雪一大早便起了，但比不得在家時有雲兒伺候，在這裡她起床後要做的第一件事便是得自己到院中打水漱洗。蕭瑞雪剛從水井中打上來一桶水，便看見江翁從屋內出來，身穿一件灰衣短打，肩上扛著一把大掃帚，正在朝院外走，而他的身後有一個五六歲男童亦步亦趨地跟著。

　　“回去吧，回去吧！”江翁憐愛地摸著男童的頭道。

　　“爺爺要早點回家！”男童的表情頗為依戀。

　　江翁笑呵呵地道:“好，好！小一自己好好在家，餓了就自己弄點吃的，爺爺回來給你買冰糖葫蘆！”

　　“嗯！”男童重重地答應了一聲，激動地點了點頭。

　　院門關上了，蕭瑞雪見男童轉身回來，她昨日聽江翁提到過這個小孫子，於是便對男童報以和善一笑:“你是江一吧?”

　　誰知男童極為怕生，見了她如同見了老虎，嗖的一聲便奔回了屋子。

　　蕭瑞雪頗尷尬，指著自己的鼻子苦笑:“我有這麽凶惡嗎?”

　　金陵西城永興酒樓的二樓雅間內，蕭徽、楊唐與曹明又聚在一起，自從三人合夥了萬匯錢莊之事，彼此的來往便變得異常頻繁。

　　三人剛剛商定了錢莊的啟動事宜，曹明見蕭徽面有愁色，不禁好奇道:“錢莊本月中旬就要啟動，喜事當前，蕭兄為何悶悶不樂?”

　　蕭徽呵呵一笑:“哪有的事?”

　　曹明笑了笑，見蕭徽不想說，他也就不再多問。

　　倒是楊唐又問道:“對了，蕭兄，今日欣兒一早去你家找四娘，你卻告訴他四娘病了，病情嚴重嗎?”

　　蕭徽神情微微一怔，片刻後又換了一臉笑容:“不嚴重，四娘她感染了風寒，需要在屋內靜養，所以才讓你家三郎白跑一趟。”

　　其實蕭徽心底卻有一番說不出的難受滋味，蕭瑞雪離家已有五天，他已發動了所有能發動的力量在金陵城內搜索，卻絲毫不見其蹤影，每到夜深人靜之時，蕭徽時常想起女兒往常的點點滴滴，心急如焚之余也暗自掉了不少眼淚。

　　另一方面蕭徽又不想對楊家透露實情，今日早上楊欣來家中找女兒，蕭仲文差點要動手打人，幸虧被他提前製止，且謊稱蕭瑞雪生病，說白了他的心裡還保留著一絲將蕭瑞雪早日找回以掩人耳目的期盼。

　　楊唐因為要替楊氏本家打理一些田莊的事宜，先行離去了，蕭徽卻留下來喝著悶酒，因為這家酒樓本就是曹明的，所以曹明在一旁奉陪著。

　　曹明頗為關切地問:“蕭兄，你剛才跟楊兄提及令愛之事，似乎有些言不由衷啊，而你此時又有些鬱鬱寡歡，難道是令愛的病情並不如你說的那般輕松嗎?”

　　蕭徽苦笑道:“其實我剛才說了慌，我家四娘根本就沒病！”

　　“怎麽回事，蕭兄?”

　　“你讓我如何說起呢，真是家醜不可外揚，我家四娘她離家出走了！”

　　曹明驚訝道:“難道令愛是跟人私奔了?”

　　蕭徽一口酒差點噴出來，有些微怒道:“曹老弟，話可不能亂講，我家四娘可是清清白白一小娘！”

　　曹明太陽穴微微跳動:“不是說家醜不可外揚嗎?”

　　蕭徽長長地歎了口氣，便把之前蕭瑞雪想跟楊家退婚，而自己卻與楊唐商定將婚期提前，使得蕭瑞雪氣憤離家出走之事一五一十地說了出來。

　　“這丫頭最後還留信說要把我忘了，你說世上怎有這般不知天高地厚的小娘，真是家門不幸啊！”蕭徽感慨道。

　　曹明眼中忍不住露出笑意:“想不到令愛的脾氣還真是大啊！”但又有些疑惑地問:“既然蕭兄將此看作家醜，卻又為何對我一個外人說道?”

　　蕭徽又歎了口氣，這些天他歎的氣可以說比他前半輩子都多。“老哥我實在有些束手無策了，我現在根本找不到她在哪兒，你說她一個如花似玉的小娘，若是被歹人盯上可如何是好?我之所以留下來跟老弟你喝酒，其實就是想找老弟幫幫忙，老弟你神通廣大，想必也認識不少江湖上的朋友，你能不能幫我找找女兒，若是有結果，老哥一定重金相報！”說著說著，蕭徽聲音有些哽咽，偷偷用衣袖擦掉了幾滴眼淚。

　　曹明正色道:“蕭兄太見外了，我怎能要蕭兄的回報，不過也請蕭兄放心，這件事上我一定盡力！”

　　南楚太子東宮。

　　太子孫驊坐在案前，舉杯笑道:“舅舅，外甥再敬您一杯！”

　　他的面前坐著一個白發老翁，正是吏部尚書楊曲真，楊曲真點了點頭，也拿起了酒杯，待太子喝完，他才淺淺一啄。“太子此次喚老臣來，究竟為了何事?”

　　孫驊呵呵一笑:“也沒什麽大事，就是外甥思念舅舅了！”

　　楊曲真淡淡一笑，沒有接話，孫驊頗為尷尬，開門見山道:“其實外甥請舅舅來，是想請教一件事情。”

　　“太子請講！”

　　“舅舅，聽說梁國太子朱郊逃到我楚國來了?”孫驊睜大眼睛問道。

　　楊曲真點了點頭，不過他狐疑地看了孫驊一眼:“不過這件事跟太子你又有什麽關系?”

　　孫驊的表情有些著急:“傳聞父皇昨夜做了個夢，張嘉以此推測父皇有成為中原帝王的命數，而父皇對此頗為動心，已動了北伐之念。”

　　楊曲真笑了笑，示意孫驊說下去。

　　“父皇既有北伐之念，那必將有人出來領軍，我聽說吳王已向父皇表明了心意，父皇還因此讚賞了他。可若是父皇真讓吳王領兵，那吳王的勢力可就真難製了啊，到那時我這個太子能做到何時都還兩說。舅舅，您可要替外甥出出主意啊！”說著說著，孫驊的眼淚都快要掉下來。

　　楊曲真皺了皺眉:“說事就說事，太子哭個什麽勁?”

　　“舅舅難道就一點都不著急?”孫驊擦了擦眼淚道。

　　楊曲真嗤之一笑道:“有什麽好著急的?且不說這件事八字還沒一撇，即使木已成舟，你覺得吳王若真的領了兵，就一定會有好結果嗎?”

　　“舅舅此話怎講?”

　　楊曲真歎了口氣道:“因為不管吳王也好，陛下也好，都沒有自知之明！”

　　孫驊的眼睛一下子瞪得好大，低聲道:“舅舅，此話不能亂說啊，小心隔牆有耳！”

　　楊曲真淡淡一笑:“若是沒有這點防范，我也就不用再繼續立於朝堂了！太子且寬心吧，我已讓人調開了周邊耳目。”

　　孫驊一聽如此，平複了表情道:“那舅舅的話是何意啊?”

　　楊曲真收斂了笑容，正色道:“陛下的眼中只看到梁國的種種疲弊，便以為梁國可欺，卻看不清自家窘境。且不說我國的兵力是否一定強過梁國，即使是相比處境，我國也不見得好上多少！在嶺南，交趾時有侵擾，在西南，苗彝又常常作亂，最近幾年，這些地方交上來的賦稅糧食越來越少，國庫基本上已經不指望這些地方了。此外，還有一個屠龍會。”

　　“屠龍會是什麽?”孫驊頗為好奇，明顯他從未聽過這個名字。

　　“太子光聽這名字也應該知道他們是做什麽的吧?”楊曲真呵呵一笑，“說起來，這個屠龍會歷朝歷代都有，他們往往蟄伏於盛世，興起於亂世，反正只要誰當權他就造誰的反，他們的宗旨就是殺掉當今皇帝，自己來當這個皇帝。”

　　“居然有如此大逆不道之事！”孫驊吃驚道。

　　“說起來，太祖皇帝當年為了推翻吳國，也是借了屠龍會的一臂之力呢，只不過乾坤已定之後，自然也就容不得這般的存在了。”

　　孫驊不由得瞪大了眼睛，這一點他倒是沒想到。

　　楊曲真卻笑道:“凡是英主，萬物皆可為自己所用，太祖便是這樣的英主！”

　　孫驊眼睛驀地一亮，遲疑道:“那這個屠龍會現又在何處?”

　　“經過歷朝歷代的圍剿，屠龍會現在的組織已十分隱蔽，他們的人往往藏於綠林或市井，十分難以分辨。我根據已掌握的情報，推測他們很有可能藏匿於洞庭湖至鄱陽湖一帶，其他詳情，諸如他們現有多少人馬，則是一概不知。但越是這樣，我心裡就越是不安，我覺得屠龍會是在等一個起事的機會，所以我擔心若是我國對梁國用兵，若能速勝，或許都還好說， 一旦僵持或者兵敗，恐怕到那時就要烽煙四起了！”

　　孫驊吞了吞口水道:“那舅舅是不讚成對梁國用兵咯?”

　　楊曲真搖了搖頭:“當然不讚成！我還勸陛下殺了那個朱郊，此人口口聲聲說要助陛下奪取中原，可他卻連自己的父親都要反，足見是一個狼子野心之輩，留之必為大患！”

　　孫驊笑道:“舅舅說的對，狼子野心之人不能留。不過我很奇怪這朱郊明明已經身為太子，又為何要造反呢?”

　　“所謂上梁不正下梁歪，這梁帝朱循本身就不是什麽好東西！此人嗜酒如命，荒淫無恥，且有怪癖，便是喜歡對本族近親女子下手。梁國的前廢太子朱軒就是因為太子妃被其父逼著侍寢怒而造反，而這次的朱郊則是因為自己的女兒而造反。”

　　“什麽，這朱循對著自己的孫女也能下的去手?”

　　“若不是如此，朱郊又怎會有如此大的怨憤，畢竟他連自己的太子妃都早已經主動送出去了！”楊曲真冷冷地笑道。

　　又是到了黃昏，蕭瑞雪邁著幾分沉重的步伐回到了走馬巷。

　　今日的她不知又走遍了多少酒肆茶樓、店鋪醫館，想做個小二或學徒都不可得，大多是因為看她長得細皮嫩肉，嫌她做不了粗活，便匆匆拒絕了她。

　　倒也有個屠夫看中了她的潛力，願意收她做個學徒，可是要求必須是與眾師兄們同吃同睡，睡的還是那種十幾人擠在一起的大通鋪，嚇得蕭瑞雪當時就逃之夭夭了。

　　“哎，英雄無用武之地啊！”蕭瑞雪抬頭看了看天，慨然歎道。