江風掠過窗畔的六角銀鈴，卷熄了案頭本就飄搖不定的燭火。慘淡月色透進舷窗，女子蜷在他腳邊，面容模糊。　　暗夜中若有若無的血腥氣令他心頭湧起一絲嫌惡——容顏殊麗的女人，於他，向來形同寡淡至極的劣酒;世間唯有一名男子，才是他杯中閃著碧色浮光的鴆毒。

　　神志終被肩頭劇痛喚醒——強撐起兩臂，回身望著跌落在西炎絨毯上沾滿血漬的利刃——那人早已收手，並未進犯於她，只是用劍鋒挑破了她肩上的舊傷。

　　暗紅血線順著肩頭緩緩而下，阿七無暇自顧。許是他眼中厭棄之色太過明顯，她反倒定下神來，忍痛低聲道:“民女自知印記已失，無法取信於殿下，唯求與雩襄雩公子一見——”

　　“雩襄?”男子聞言，逼近她臉前，眼見她頰上的胭脂已遮不住慘白面色，嗓音綿軟，耳語一般，卻帶著一絲獰笑，“好！準你見他。倘或他心存半分疑慮——”言至此處，聲音越發低了下去，幾不可聞。

　　阿七隻覺一顆心隨著他的話音愈跌愈深，周身寒意漸生，待他悄然頓住，心也沉入谷底。

　　岸邊傳來馬蹄聲，似有新客來此。有人輕扣艙門，提醒船內二人:“殿下，人已經到了。”

　　趙昳起身坐回案首，闔目厭聲，“滾——”

　　吐字太輕，阿七微怔了怔，才辨出他的意思。攏起肩後破損的綢衣，拭淨劍身，跪行呈與趙昳。將要起身退去，忽被他摘下鬢後的素色骨簪——簪頭花形是一朵瑩白梔子，在他指間應聲而斷。

　　在他眼中，除了雩襄，應是無人可佩梔子。

　　又見他將腰間佩玉取下，放在她掌中，語氣竟變得和婉無比，看她的神色亦與愛侶相望時無甚不同，“拿這個還你——可好?”

　　眼見外間新客已至，阿七對這喜怒無常之人早已滿心忌憚，將佩玉收於袖中，自簾後無聲而退。

　　珠簾垂下的一瞬，只聽先時那白衣人朗聲笑道:“今日可算是遲了！看來九殿下是先應了別人的場子，該罰該罰——”阿七循聲瞥去，心中且驚且歎，繼而複又漠然——新客果然是幾個西炎人，內中身量最高的，衣飾考究，褐發鷹目——西炎九王子沙徹的近身隨從，竟是她結識於祁地的義兄，呼延烏末。

　　。。。。。。依舊是芙蓉帳暖、軟玉生香的舊時歡場，與往日全無不同——蘇岑卻神志清明，看著席間眾人醉態百出——同來的多已帶了醉意，借著酒氣呼三喝四，發泄著心底連日來的積怨;非議謾罵聲不絕於耳，而身側照例簇擁著眾多明豔姬人，卻再無一人能撩起他的心緒。

　　唯有左首裴邵酒意尚淺，冷眼睨了蘇岑半晌，終是苦笑，“衍西萬裡之遙，戰事亦起，今時我等遣發邊境，一別之後，隻恐再會已是無期——”

　　蘇岑神色穆然，執杯與他碰過，飲盡方道:“你我志當如此——平定邊野，馬革裹屍亦不足惜。待裴兄早日立下功勳，又何懼回朝無期！”

　　此時陸元奎早已指天搶地吵嚷過一回，意猶未盡，一左一右摟著兩名姬人湊過來，滿口酒氣，“裴少你休要婆婆媽媽！且讓讓，老子與蘇賢弟有幾句正經話交代——”

　　一語未盡，周遭哄然，有人高笑道:“大夥快都圍過來聽聽，陸大壯有正經話交代！”

　　陸元奎腳底下已有幾分踉蹌，一面回罵那人，一面乜斜著眼笑向蘇岑道:“這些醃臢貨聒噪得很，賢弟借一步說話！”

　　眾人各自作樂，

一時倒也不做理會，蘇岑便起身隨他過來隔壁一間小廳。　　當廳立著兩名水紅衫子的嬌俏侍女，陸元奎兩眼鋼釘一般，先瞄住一個，又瞄另一個。色中餓鬼，二女見得多了，倒少見這種目露凶光，惡狠狠盯著人瞧的，不知是怯是羞，紛紛低下頭去。

　　蘇岑笑著讓她二人出去，回身待要譏諷兩句，卻見那陸元奎二話不說，自向桌上抓過茶壺，也不使茶盅，抄起痛飲幾口，接著便向袖間取出一卷薄絹，丟在桌上。

　　蘇岑不明就裡，拾起展開，一絲淺笑凝在唇梢——幾番按捺，終是沉聲道:“畫像從何而來?你在圍場見過她?”

　　陸元奎已全然不似酒醉，四平八穩的向桌旁坐下，反問:“那幾日圍場中過眼的人恁多，不知賢弟指的哪個?”

　　蘇岑將薄絹折起，和緩了臉色——卻見陸元奎不緊不慢的道:“原還納悶不過往祁地走了一圈，賢弟怎會無緣無故與宸王府結下親事?如此看來，傳聞不可盡信，也不可不信。”

　　蘇岑斂目不語，隻管將畫像收入自己袖中。陸元奎亦無向他討要之意，反倒又取出一卷薄絹展開——仍舊是近年京中畫師描摹人像慣用的江南絹綢。

　　此一幅，內中女子婉轉顧盼於花間，巧笑倩然，儼然與先前一幅中的淸豔少女韻致有別——蘇岑疑慮更深，面上卻未再表露半分。直待陸元奎耐不住性子，將手點了點畫像:“可有幾分肖似那覃州戲班的小青衣?”

　　蘇岑心下已有了計較——花間顧盼的女子，原作他亦見過，正是出自陳書禾之手，那時他從書禾口中得知，畫上女子乃是王女綾菲。

　　蘇岑與綾菲僅在陵溪有過一面之緣。當日綾菲輕紗遮面，故而蘇岑並不知阮暮錦正是綾菲。

　　而思及“綾菲”二字，先想到的卻是一樁舊事:陵溪會館失竊當晚，恰恰是阿七在綺桐館中假冒綾菲之名絆住了陳書禾。。。。。。一念至此，胸中一滯，無心顧忌旁的，脫口問道:“還有何人見過這兩幅畫像?”

　　“先一幅，是幾名親信手下與賊人在圍場纏鬥之時繳來的，”陸元奎見他如此，便不好再賣關子，斂了笑正色道，“未假旁人之手，你大可放心。”一面說著，打量蘇岑的神色，又道，“卞四曾帶一名少年同去上陵。。。。。。容貌與畫中女子別無二致。偏偏那少年又被擄去。。。。。。”

　　蘇岑見他言辭閃爍，索性直言道:“實不相瞞，此女正是小弟亟待找尋之人。”不顧陸元奎滿面詫異之色，又道，“倒多虧陸兄得了線索。”

　　陸元奎一噎，接話道:“至於後一幅，則是幽酋沙徹受其兄長所托，特為拿了畫像，來京中尋人的。”

　　蘇岑聽聞此番柯什王遣使來京，與西炎散部勾結祁人、挑起衍西戰事並無乾系，單隻為王長子幽酋千桑求娶皇女——如今看來，千桑中意之人，竟是宣王嫡女綾菲。且不提千桑遠在西炎，如何得此畫像，而宣王敗落，女眷流徙一事，想來柯什王室並不知情。

　　陸元奎自是不曾見過綾菲，只因往日與宮禁戍衛相熟，多少聽了些風聲，此時湊上前悄向蘇岑道:“上意自古難以揣測，想來一時失勢，未必至死不得翻身——許或不日便有人奉諭前往北地接人去了。”

　　蘇岑聽得十分明白——此時戰事將起，若將宣王嫡女召回，封作公主嫁往西炎，以保兩國結盟穩固，倒不失為上策;如此一來，或可免去宣王之罪。

　　正待多問幾句，卻聽外頭有女子輕聲喚門，接著只見幾名姬人推門而入，為首一女身著紅衫，面若春桃，未近人前便先嬌聲笑道:“二位爺可是在此圖個清靜?知情的便罷，若不知情的，豈不怪茵紅簡慢了貴客?”

　　陸元奎臉色轉得極快，將手中茶壺朝桌上重重一坐，佯怒道:“媚九如何還是不見?莫非見我兄弟即日便要離京，竟敢拿大了不成?”

　　茵紅羅帕一拂，陪笑道:“縱是借一百個膽子，媚兒她也不敢！當真是近幾日身上不甚舒爽，來了也是無趣，沒的掃了二位的興致。”口中向陸元奎說著，卻將眼瞟著蘇岑，似是求他替自己出言開脫。

　　蘇岑面上亦是慣常的輕佻笑意，向陸元奎道:“既是媚兒不得閑，你我倒不如早早散了吧。外間諸位面前，竟要勞煩陸兄知會一聲，小弟先行一步。”接著便起身作辭。

　　一徑出了繡紅閣。將將過午的日頭兀自明晃晃的耀眼，正是盛義街一日當中行人稀少之時。蘇岑騎在馬上，一時半刻竟理不清頭緒。兩名家丁亦步亦趨，騎馬跟在後頭，隨蘇岑原地打了兩個兜轉，有一人忍不住提醒道:“公子晨間不是約了卞家公子，要往城東去麽?”

　　不料蘇岑忽而掉轉馬頭，似是剛剛拿定了主意，沉聲道:“先去陳大人府上。”

　　及至城北陳府，卻見當街門外車馬齊備，入庭又有幾名仆從忙進忙出——前院梅樹下擺了恁些箱籠囊篋，衣飾器皿倒寥寥無幾，多的俱是些書籍文稿，抄本手卷。蘇岑見這般光景，亦不使人通傳，徑自往後苑而去。

　　後苑梅林樹影婆娑，花木下窄窄一渠活水迤邐而出。果見渠邊有人席地而坐，身前擺一隻陶土火籠，正徐徐向那籠中焚燒信箋舊稿。

　　蘇岑獨自走上前去，立在書禾身後。書禾恍若不覺，指間拈著薄薄一張灑金花箋，已被火舌舔去大半，殘余一角，猶可辨出兩行清秀字跡，“。。。。。。欲與君相知，白首亦不負”。

　　蘇岑開口輕歎:“。。。。。。這又何苦。”卻見書禾指尖微微一顫，須臾之間，花箋便在他手中燃盡。

　　書禾澹然起身，唇角淺笑好似穿林而過的微風，吩咐身側侍女:“前廳備下雪梨梅湯，替蘇將軍醒酒——”

　　蘇岑卻道:“求醉亦不能，何須醒酒湯?”

　　書禾含笑不語，二人便往梅林外涼亭中坐下。那侍女果然送上小小一隻粗陶酒壇。

　　蘇岑帶了幾分詫然，“素日陳兄滴酒不沾，府中竟也藏了珍品不肯示人?”

　　書禾便答:“若非闔宅打點行裝，倒忘了舊年間存下幾壇‘瑤光’。”一面說著，親替蘇岑斟酒。

　　“為何不早些知會小弟。。。。。。”蘇岑遲疑道，“陳兄此番是往津州任上去罷?”

　　“原該如此。”書禾輕輕放下酒壇，眸底一派清寂之色，“只是剛剛得了聖上口諭——暫緩赴任，先行前往北地固寧府，迎嵐幀公主回京。”

　　“嵐幀?”蘇岑聞言一怔，繼而索性直言道，“聖上命你召綾菲回京?”

　　“正是。”書禾面上依舊不辨喜悲，“罪王趙玘之女，如今貴為公主，奉旨下嫁西炎。”

　　蘇岑一時無言以對，默了半晌，終又說道:“幾時啟程?”

　　書禾似是隨意撚了撚粘在指尖的紙灰，淡然道:“三日之內。賢弟既已預備近日南下，倒不必為我餞行了。”

　　固寧地處衍東極北之地。趙衍開國以來，流徙固寧者，多仕宦文人。尚且不提固寧終年寒苦，曾有遣戍之士稱其“酷寒天下所無，五月冰封初融，七月風霜又至，八月河澤盡凍，飛雪及地即為堅冰”——路遠迢迢，僅途中種種艱辛危難，又豈是一名久居閨中的貴族女子所能承受的?蘇岑自是不知綾菲已被趙暄救出且輾轉南下陵溪，隻當她早已是凶多吉少，當下暗歎一聲，說道:“固寧去京七八千裡，已近海東，路途遙遠，音訊難至。時隔兩年，若王女一切安好便罷，而世事無常。。。。。。”說到此處，忽覺言之無味——如陳書禾這般心思澄明之人，何須自己贅言?

　　書禾並未接話，吩咐侍女取來一隻酸枝木匣，交與蘇岑道:“賢弟喜事將近，陳某無以為贈，將此一幅拙作，聊表恭賀之意，惟願日後賢弟與弟婦二人，同心永結，白首不離。”

　　蘇岑心思全不在此，暫且收下不提，見書禾淡然之中又有幾分倦意——明知這兩人一段舊情，終因造化弄人，不得相聚;如今即便能得重逢，卻是這般因由，教人情何以堪！偏偏蘇岑自己亦是存著一段求而不得的心事，暗自神傷，深知多說無益，絮絮道了些閑話，便與書禾作辭。

　　陳書禾也未多加挽留，親將蘇岑送出門去。

　　直待走出一箭地去，蘇岑猶自鬱鬱難解，便聽身側一名隨從湊上前來悄聲道:“公子方才別過陳大人，竟未瞧出幾分蹊蹺麽?打點行程何必如此大費周章，倒像去而不返了一般——”

　　蘇岑睇那隨從一眼，暗自回想一番，果覺有些不妥——可巧此時街市上一陣騷亂，便見一眾衙役正追了兩名衣衫襤褸的少年疾步而來。

　　道上行人紛紛避讓，內中一名少年，不偏不倚，正正撞在蘇府隨從身上。

　　那隨從懷中原是抱著書禾贈與蘇岑的畫軸，此時失手跌落，大驚失色，趕忙拾起，卻見畫匣十分堅實，僅僅磕去一角，想來內中應也無礙。

　　蘇岑命人攔住一名衙役問詢，余者早已一擁而上，將兩個少年摁住，牢牢捆上。

　　衙役隻道他二人當街行竊，人贓俱獲——蘇岑也不便多問，暫且將此事丟開，帶了隨從自去。

　　及至沿街一家兼做裝裱字畫的古玩鋪子，因畫匣稍有損毀，蘇岑便駐下馬，獨自進了鋪中。掌櫃對京中但凡有些名頭的貴介子弟無一不識，見了蘇岑自然殷勤周到，親捧了畫匣向後堂交與夥計修補，命其另取了匣子裝了畫軸送來。

　　這廂蘇岑正向掌櫃問些新進古玩字畫，便聽後院有人吵嚷，內中一名伶牙俐齒的年輕女子，正與對方爭辯。

　　蘇岑原本並未留意，偏生那女子的嗓音恁是甜脆，言語字字分明，直蹦入耳中——

　　“畫上明明就是我家姑娘！管他什麽人，今日這幅畫兒，我們要定了！”

　　蘇岑擱下掌櫃將將送上的蓋盅，向那一臉不安的掌櫃笑道:“後頭竟有貴客，今兒來得不巧了。”

　　此時便有人打起簾子自後院進來——卻是個目含怒色的高挑女子，佩了彩鈿珠釵、碧玉手環，身著繡金暗紋衫子、細綾灑花裙——衣飾精美，舉止亦帶著三分驕矜，乍看倒像京中富貴人家的小姐。

　　蘇岑微微抬眼，那女子面上一僵，立時換了神色，上前矮身一福，怯怯道:“練秋見過蘇公子，公子勿怪——”

　　蘇岑點了點頭，女子忙將手中的畫軸交與蘇岑。

　　方才在陳府並未留心，眼下展開看時，畫中女子隱於花間，回眸淺笑，顧盼生輝——與先前陸元奎示於他的畫像絲毫無異，正是王女綾菲。

　　蘇岑心底一沉——書禾一向珍視此畫，如今卻將它作為賀禮贈與自己，究竟是何用意?

　　心中疑竇重重，只聽女子在旁陪笑道:“婢子今日隨覃姑娘出門，可巧遇到公子——”這練秋原是卞家舊仆的家生女兒，因卞四將覃笙安置在城東一處宅院，特為撥了此女前去服侍。

　　正說著，外頭進來幾人，為首一人笑道:“說定過午碰面，你倒躲在此處，叫我好找！”來人正是卞四。

　　練秋忙上前回稟道:“覃姑娘與玉姑姑往前街綢莊看料子去了，讓婢子在此處等著。”

　　蘇岑便笑道:“如此看來，你也不是專程來尋我——爽約的並非獨我一人。”

　　卞四先吩咐隨行車馬往綢莊接覃笙回宅院，而後方向蘇岑道:“將得了什麽畫兒?讓我也瞧瞧——”

　　可巧此時鋪中夥計捧了一副新匣子出來。蘇岑隻管將畫收入匣中，隨口敷衍道:“不過是先前一幅舊畫。”說著與卞四一道出來鋪子。

　　因見卞四的一眾侍從已走遠，蘇岑道:“眼下不比從前，太過鋪張，若被老世伯知悉，反倒不好圓轉。”

　　這卞四素來出手闊綽，如今得了覃笙，更是揮金如土，只求美人展顏。這覃笙平日吃穿用度，無一不精，即便身邊的婢女仆婦，亦個個穿金戴銀，甚是體面。

　　卞四立時明白了蘇岑言下所指，自笑道:“子岸兄所言極是，如今是該正經收斂收斂——家父從宮中回來，尚因籌措衍西軍資與江北賑款作難，而笙兒一副新釵，便可救活百余戶饑民了。”

　　蘇岑聞言一怔:“江北賑款?”

　　“去冬今秋，栗陽靖北相接之地，沿岍越一帶，已是接連三季顆粒無收。”卞四望一眼蘇岑，“江北賊寇風湧而起，饑民四散。上命臨近州府先行開倉賑濟，無奈連年征戰，即便是靖南富庶之地，亦是十庫九空。現今已有流民北上京中，因恐賊寇混入，城中各處正嚴查行乞之人，連毛頭小兒亦不放過——近些時日子岸兄竟未聽聞麽?”

　　蘇岑忽想起方才被衙役捉去的兩名乞兒，默了半晌——自祁地返京之後，因兒女情傷，萎靡至今，對世事竟是不聞不問，如今想來，實非丈夫所為——當即向卞四道:“岍越自古就是寇匪難絕之地。春上我途經岍越山谷，便遇著一夥山匪。因念在他們收容饑民，並未對其痛下殺手。如今賊寇作亂，只怕正是由此而起。”

　　卞四垂目不語，頓了頓方道:“若沉屙不除，區區流寇，亦不容小覷——子岸兄近日可還要執意南下?”

　　蘇岑答道:“正是。”

　　卞四淡淡一笑，道:“子岸兄也知我卞四素來貪生怕死，且吃不得半點苦頭，此番竟不能與你同行了——”

　　雖說定洲城亦是瀕臨陵江而建，然深處大衍腹地，時令風物與京中自有不同，眼下白露未過，已是秋寒初至。暄行至定洲，因天涼風燥傷病加重，無奈只能向行館暫歇。沿途勞頓，加之水土難服，於館中宿了幾日，除卻隨行醫士，更將定洲城大大小小的醫館整整尋過一遍，卻仍舊毫無起色，每況愈下。

　　其間定洲靖遠侯司徒域多番前往探視，這日又攜長子司徒文運往行館中來——卻說這司徒域，正是司徒文琪之父，而其妻吳氏因女兒奉召入宮侍奉太后，已居於京中不少時日。

　　暄自知推辭不得，索性臥於榻上見客。近段時日以來，因阿七下落不明一事，心內始終悶著一口火氣——偏偏司徒域出身行伍，後罷武從文，許或平素挪動得少了，先前一副壯碩身板，如今已是心寬體胖，落座時好容易將身軀擠進特為加寬加固的太師椅，望去好似椅上蹲了一口大甕;而司徒文運又極為肖父——這父子二人湊在榻邊一坐一立，將暄眼前堵了個結結實實，頓覺帳外日頭都暗了幾分！暄勉力敷衍片刻，更覺焦躁難耐，一陣急喘便湧上一口血來。

　　司徒父子見他實在精神短少，隻得將來意掩下，捱了一盞茶功夫，匆匆作辭。

　　這廂將去，隨暄同行的潘簡容便從後廊上繞進臥房，將手推了推司徒域坐過的太師椅，揶揄道:“司徒老爺子坐過的，只怕要找匠人重新加個箍兒。”抬眼瞅了瞅趙暄，又道:“方才我在後頭聽著，倒像是趕著來與你結親的。”

　　暄倚在榻上，眉頭微顰，並不接話。簡容便接笑道:“左右是來討錢的，若非討要聘禮，便是旁的名目——卞四不在跟前，單這些銀錢上的事務，怕是已應接不暇了吧?”

　　“莫非趙衍的密報陰符俱是虛設的不成?戰報未至京中，沿線各地官紳富賈竟先得悉衍西戰事吃緊。”暄雙目微闔，冷哼一聲，“朝廷還未向他們張口，便一個兩個跳出來哭窮。如今未籌錢糧尚有大半，司徒域倒敢來伸手向我討要！”

　　“早前便聽卞四說起過兩回——寅吃卯糧也不是近一二年才有的，今歲更是雪上加霜。”簡容道，“眼下正值陵南秋熟，卻無余力賑濟栗陽，便知往年虧空多少了。江南尚且如此，只怕愈往西行，光景愈是艱難。”

　　自胸間呼出長長一口氣，暄說道:“且往前去，再做打算吧。”

　　簡容卻搖頭道:“非但如此，衍西民風彪悍，只怕征繳一事，更要節外生枝——依我看，遠不及未出定洲之前，先籌得七八成，方為穩妥。”

　　“七八成，說來容易——”暄苦笑一聲，“你也都瞧見了，這些人竟是來催命的！”

　　確如暄所言，近些時日宿在行館，來訪大小官員走馬燈一般，明面上探視傷病，實則為了探聽口風。

　　眼見那趙暄面色更沉，簡容話鋒一轉:“事已至此，憂心亦是無益。倒有一事，卞四將將傳回信兒來，說陳書禾奉旨前往固寧——”

　　“固寧?”暄眉心一跳，低問，“所為何事?”

　　簡容隱去嬉笑之色，遲疑片刻，道:“召罪王之女綾菲回京。”

　　暄聞言默了半晌，手臂撐在榻沿，似是有些力不從心。簡容待要上前虛扶一扶，暄卻抬手將他止住，獨自起身，緩緩踱至窗邊。

　　窗外天光淺淡，又因久旱無雨，亭台花木皆蒙了一層沙塵，似是浮著一層薄金——暄望了許久，一言未發。

　　簡容終又說道:“陳書禾此人，恐是不可盡信——”

　　此時只聽趙暄背對自己，淡然道:“我略靜一靜，你且去吧。”

　　簡容知他心中煩亂，便不再多言，起身自去。將要邁出房門，卻聽身後暄又道:“告訴卞四，召得回便罷;若是召不回——那婦人切不可留在京中。”

　　簡容腳下一頓，半晌，低低應了一個“是”字，自去不提。

　　。。。。。。秋風幾度，園中早已滿目蕭瑟，正正襯著滿懷的頹涼之意——傷病於他，遠不及心中苦痛;初時一想起那女子，令他幾近萬念俱灰。他曾對她說，浮華若夢，猶如皎月映水——誰料如今，雖恨不能拚盡全力將她尋回，卻終是兩下裡難以割舍，不得率性而為。

　　神思恍恍，卻聽來報——前庭又有客至。暄心下明白，自己病了這些時日，定洲大小官紳暗地裡怕是早已候得不耐，急等著面見欽差，再次道苦訴難一番——無非還是近年來戰事頻起，賦稅勞役繁重，壯丁驟減，隻余老弱婦孺耕稼，難充饑餒。暄深知糧款難籌，而思及簡容一番話，心中更是倦極，索性吩咐隨侍，來人一概不見，隻留簡容在前廳應付，自己卻一襲便袍出了行館。

　　定洲較之祁地的乾冷貧瘠，另有不同——出城不過數裡，放眼望去，荒山草嶺，風行處便有沙塵扶搖而起，入目皆是昏黃。

　　待繞過山脊，卻見谷底幾塊田地，田邊古樹遮掩之下，散布了零星房舍，似是小小一個村落。

　　青布小轎落在柴門之外。木槿籬障花開將盡——花籬內正有一名年輕女子彎腰灑掃，抬目卻見轎夫回身打起轎簾，一名白衣男子緩步從轎內走出。

　　漫天薄塵，男子的白衣卻似纖塵不染，如同他略帶倦容的面孔一般俊美奪目。女子直起身，靜靜望著來人，恰好那男子亦轉過頭來，向她微微一笑——女子並不知曉，饒是人比花嬌，他的眸光仍只不過是落在她鬢角一朵水紅木槿上——滿目頹敗之中，些微亮色，倒令他心頭一輕。

　　不等她應門，男子隔著斜斜一道花籬，含笑道:“敢問姑娘，維山先生可在麽?”

　　女子悄悄將未著鞋襪的一雙腳朝裙裾下縮了縮，面上無半分羞赧之色，淡然回道:“先生不在。公子是——”

　　“京中趙少欽，”男子唇角一絲淺笑，更顯得風儀無匹，答道，“特來拜會崔先生。”

　　“先生確是不在。公子請回吧。”女子說著，亦不替暄開門，便要轉身回屋去，卻聽那人又道:“既是如此，在下改日再來叨擾。”

　　女子聞言只是輕輕一笑，徑自回了房中。

　　話說那草房望去低矮簡陋，內中卻潔淨雅致，幾案屏榻俱是竹製——江北倒也少見。屏下一名中年男子，蓄了細細兩綹唇須，腳邊一隻紅泥爐，正獨坐烹茶。

　　掩好房門，女子淺笑道:“這段時日先生留在定洲，等的不是齊兒的兄長，倒是他麽?此人自稱姓趙，又從京中來，莫不正是皇族?”

　　眼瞅著紅爐之上水已滾了三滾，中年男子卻無動於衷，亦不接話。

　　齊兒又笑:“先生這般猶猶豫豫的，究竟是不願見，不屑見，抑或不敢見呢?”說著將手微微挑起窗上的藍花布簾，笑眼向外瞥了一瞥，似是自語道，“人還立在外頭。方才瞧他面色極是不妥，想必疾患已深——許或隻來求醫問藥的，倒也難說。”

　　良久，中年男子苦笑一聲，“罷了，天下豈有白得的恩惠——”

　　一語未了，卻聽外頭柴門響動。齊兒趕著出去瞧時，便見虛掩的柴門已被來人推開，那白衣男子被一名轎夫攙著，正往院中來。

　　齊兒眉頭一擰，待要發作，卻見暄將帕子拭去唇邊咳出的一絲血沫，自笑道:“方才姑娘走得急，原想著向姑娘討盞水喝——”一面說著，向院中一把竹椅上坐了，似是等著主人送上水來。

　　這男子一副羸弱形容，氣息不穩，步履虛浮，又被人拒之門外，不請自入——若是換做旁人，只怕早已狼狽不堪——偏偏他卻顯得泰然自若，絲毫不以為意。

　　齊兒斂了怒氣，將暄細瞧了幾眼，果真折回屋內替他取了水來。

　　暄道聲多謝，探手接過，卻是半碗冷水，粗瓷碗底猶自沉了幾顆沙礫。

　　齊兒在旁冷眼望著——粗瓷黑碗被他執在指間，竟不似往日那般粗陋;又見他未露半分猶疑，抬手將水飲下大半——齊兒倒有幾分意外，心中備下的一番冷語到了口邊，反不好再說——暄已先開口稱謝， 又歎:“再往前去，怕是一碗水也難討了。”

　　此話正是齊兒原要說的，微微一愣，道:“公子不是從京中來麽?怎知衍西天旱已久?”

　　暄輕笑不答，將飲盡的瓷碗交還，起身道辭。

　　齊兒忽覺心頭一空，竟脫口說道:“且慢——公子請隨我來。”

　　。。。。。。草房之中光色晦暗，風沙與天光被緊閉的窗扇一並阻絕在外。齊兒燃起一盞落地紗燈，悄然退至屏後。

　　席地對坐的兩名男子，並無寒暄。只聽來人恭聲稱對方“先生”，卻被對方冷冷回絕道:“公子的先生，正是崔嵬的先主，崔嵬豈敢逾矩?”

　　來人言語微頓，轉而改口又道:“聽聞維山先生足下兩位高徒，一位懸壺濟世，一位鑄劍行俠——”

　　齊兒跪坐在屏後，聽那男子用清冽卻略帶慵懶的嗓音吐出“鑄劍”二字，不覺將指尖撫過掌心細細一層薄繭——一時失神，趕忙側耳再聽時，外間崔嵬道:“既是只求一事，崔嵬便應下公子。但究竟是何事，還請公子三思。”

　　“多謝先生。”暄淡笑道，“在下的傷病，無非傷處感邪化熱，熱壅於內，蘊了些症候，此等小症不敢勞煩先生診治;至於先生所說籌措錢款的良計——眼下暄還未到山窮水盡之時，竟也罷了。”

　　“好。”崔嵬道，“便依公子的意思。只不過——‘青潭’乃前朝名器，雖可吩咐小徒盡心仿鑄，至於鑄成之後像與不像，且憑造化了。”

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